John Tarrant, „Ghost Runner“

Po většinu 20. století se sportovní federace snažily chránit status amatérského sportu a přísně zakazovaly amatérům přijímat peníze za výkony. Pro ty, kteří si mohli během závodění vydělávat na živobytí, to bylo samo o sobě nespravedlivé… Podobné potíže potkaly řadu atletů. John Tarrant patřil do této velké skupiny, rodák ze Stretfordu se však nikdy nevzdal. Tajně startoval v řadě závodů a nakonec se prosadil ve světě ultravytrvalostního běhu. Krátká epizoda v boxu a několik drobných prémií vtiskly Ghost Runnerovi jeho pozoruhodný osud… V 60. letech patřil k nejlepším britským ultramaratoncům.

Bez šance na reprezentační start

Když v roce 1952 požádal AAA (Amateur Athletic Association), anglickou atletickou federaci, o registraci, mladý John Tarrant si ani v nejmenším nedokázal představit, jaký osud ho čeká. Tehdy zcela nevinně uvedl, že si v mládí několika boxerskými zápasy vydělal směšných 17 liber. Sportovec z dělnického prostředí Manchesteru toho brzy litoval. Dostal zákaz závodit i reprezentovat Velkou Británii. Rozhodnutí trvalo dlouhá léta a připravilo ho o větší, především mezinárodní kariéru. Protože John Tarrant patřil k nejlepším běžcům své generace, neustále to dokazoval a získával si respekt anglické veřejnosti. Navzdory zákazu dál závodil a vybudoval si skutečnou kariéru vytrvalce. Nastupoval do závodů bez startovního čísla a u AAA se stále domáhal spravedlnosti, zatímco federace zarputile lpěla na přežitých pravidlech. Jeho vytrvalost nakonec v roce 1958 přinesla částečný úspěch: některé sankce byly zrušeny a on směl znovu startovat v domácích závodech, i když zemi stále reprezentovat nemohl. V roce 1960 vyhrál Liverpool Marathon v čase 2:22:35 a ukázal, že výkonnostně patří k nejlepším Britům. Začala odplata Ghost Runnera…

Z přízraku hvězdou ultravytrvalosti

John Tarrant se narodil 16. listopadu 1932 ve Stretfordu nedaleko Manchesteru a vyrůstal v dělnické rodině. Měl výjimečné fyzické předpoklady a pocházel ze země, kde sport představoval výrazný společenský symbol. Mladý Tarrant se vrhl na vytrvalostní běh a o licenci AAA požádal poté, co absolvoval několik placených boxerských zápasů. Po suspendaci se nevzdal a hledal všechny možné cesty, jak dál závodit. Neúnavné pátrání ho přivedlo k dlouhým tratím, na nichž naplno vynikly jeho vytrvalost i mentalita. A právě v těchto závodech mohl získat startovní číslo. V polovině 60. let pak ovládl několik nejvýznamnějších britských silničních závodů: v letech 1965 a 1967 vyhrál Liverpool–Blackpool (77 km) a při druhém triumfu vytvořil traťový rekord. Zvítězil také v závodě Exeter–Plymouth (71 km) v letech 1965, 1966 a 1967 a pokaždé vylepšil rekord závodu. Stejnou sérii triumfů zopakoval v Isle of Man Road Race (63 km), kde v letech 1965, 1966 a 1967 rovněž stanovil historicky nejlepší čas. V letech 1967 a 1968 vyhrál prestižní London to Brighton (87 km), jeden z nejslavnějších britských ultravytrvalostních závodů. Na mezinárodní scéně obsadil v roce 1968 vhojně obsadil pozoruhodné 4. místo v jihoafrickém Comrades Marathonu. Přibližně 90 kilometrů zvládl za 6:18:47 a v roce 1970 vyhrál Gold Top Marathon (80 km) v čase 5:43. Tyto výsledky potvrzují, že John Tarrant patřil k nejvýkonnějším ultramaratoncům své generace.

Na jeho jméno se nezapomíná

Příběh Johna Tarranta má něco univerzálního. Je to příběh obyčejného člověka postaveného proti násilí institucí ve chvíli, kdy zapomněly na svou původní úlohu, tedy chránit ženy a muže. Když pravidlo ztratí svůj smysl, mohou vzniknout situace, jakou prožil tento Angličan. Podobné potíže potkaly i další sportovce. Ve Francii osud Johna Tarranta připomíná příběh Julese Ladoumègua, francouzského běžce, kterého rovněž zasáhla rigidní pravidla amatérismu ovládající sport na začátku 20. století. Rozdíl spočíval v tom, že Ladoumègue mohl pokračovat v kariéře na profesionálních mítincích, zatímco Tarrant strávil několik let v mezistavu: nemohl startovat v nejprestižnějších britských závodech, ale byl odhodlaný běhat všude, kde mu to pravidla dovolila. V následujících desetiletích tento model ve většině sportovních odvětví postupně zanikl a sportovci mohli závodit bez ohledu na svou předchozí profesní dráhu. Dodnes zůstává ghost runner pozoruhodnou postavou britské sportovní historie. Jeho vášeň a mimořádná vůle vymanit se z předem daného osudu zasáhly davy, které si na něj připomínají i více než 50 let po jeho smrti v roce 1975, kdy mu bylo pouhých 43 let. John Tarrant trpěl vážným onemocněním žaludku. Až do konce však jeho přátelé svědčili o jeho odvaze v boji s rakovinou.