«26.2 to Life»: Løb mod forløsningen

« Jeg betragter dem som min familie », siger Markelle Taylor, den hurtigste løber i 1 000 Mile Club, som blev grundlagt af Franklin Ruona i 2005. Foreningen samler trænere og løbere, men er langt fra almindelig. Medlemmerne er indsatte i det californiske San Quentin-fængsel, de fleste dømt for mord og afsonende lange straffe, som de håber at få reduceret, når de søger om prøveløsladelse.

Allerede i begyndelsen af filmen får nogle af dem afslag på deres ansøgning, før den bliver taget op til fornyet behandling i dokumentarens sidste minutter. Intet er givet på forhånd, men filmen rejser også spørgsmålet om meningen med disse livstidsdomme, når nogle af de dømte tilsyneladende kan rehabiliteres. Af de 45 medlemmer af klubben, der allerede er blevet løsladt, er ingen faldet tilbage i kriminalitet. Et tal, der taler for sig selv og viser, hvordan et sportsfællesskab kan ændre livsbaner og skabe en markant social effekt.

At de ugentlige træningspas fylder så meget for de indsatte, skyldes, at de ledes af trænere, der er dybt engagerede, og som først og fremmest ser mændene som løbere og ikke som andet. Nogle af dem får meget få besøg, så fredagens træning, og mandagens hver anden uge, bliver et lysglimt i mørket, en mulighed for at føle sig som en fuldgyldig del af et fællesskab.

Rahsaan Thomas, den senest gennemførte maratonløber, som i dag arbejder med journalistik i fængslet, fremhæver betydningen af de frivillige i 1 000 Mile Club: « Der findes et gammelt indiansk ordsprog: Den, der tror, at han ikke hører til i stammen, opfører sig, som om han ikke har nogen nærmeste. Sammen med dem føler man, at man hører til i stammen. » Tommy Lee Wickerd deler langt fra alene den følelse. Han taler også om behovet for at høre til og understreger, hvad fællesskabet er: ikke en bande, men et miljø, hvor han er omgivet af « gode mennesker». « Her er jeg omgivet af trænere, som er som min mor og far », siger han i dokumentaren, bevidst om det privilegium det er at blive defineret af andet end sine forbrydelser og sin status som fange.

Forløsningens maraton over 105 omgange

Der er ingen lang optakt: Filmens centrale begivenhed, maratonløbet, bliver vist med det samme. Efter omkring ti minutter sætter løberne af på 105 svimlende omgange over et uegnet underlag med lumske ujævnheder. Den snørklede rute tvinger dem til konstant at zigzagge mellem de andre indsatte i fængselsgården. Men udfordringen stopper ikke der. Efter blot to minutters løb lyder en alarm, og alle deltagere bliver tvunget til at sætte sig. Pausen varer syv minutter og 30 sekunder, før de får lov at fortsætte. En brat afbrydelse, der afslører fængslets virkelighed, som også trænger sig på midt i et helt ekstraordinært arrangement.

For at kunne holde til distancen har de indsatte trænet i et år, nogle endnu længere afhængigt af, hvornår de kom med i klubben. Gradvist har de lært at håndtere belastningen: først gennemføre et halvmaraton, løbe i to timer uden at gå, nå 30 kilometer og derefter kaste sig over den klassiske maratondistance. På denne kølige og solrige novembermorgen arbejder det lille trænerteam, som følger dem året rundt, som ved ethvert officielt løb: De noterer mellemtider, hepper og deler væske ud. De frivillige står bag dette enestående initiativ og arrangerer hvert år dette helt særlige maraton. Nogle løbere vender tilbage for at forbedre deres rekord, mens andre først og fremmest går op i fællesskabet. Som Larry, der blev den første indsatte til at gennemføre fem maratonløb i San Quentin, i et løb som kun omkring et dusin deltagere hvert år kommer i mål i.

Tre sammenflettede historier med de berømte 26,2 miles

Tre indsatte får en særlig fremtrædende plads i dokumentaren. Først er der Markelle Taylor, gruppens hurtigste løber, som går efter en tid under tre timer. «Jeg begyndte at løbe for at holde fokus på mit mål: at komme ud og få min frihed tilbage», fortæller han. Da han krydser målstregen, er de fleste af de andre deltagere kun nået halvvejs. Han fortæller om den voldshandling, der førte ham i fængsel, og husker en barndom præget af vold. Samtidig ser vi ham passere 19,5-kilometerpunktet efter 2 timer og 20 minutter. Holder han sig under tre timer på de betingelser? Eller må han prøve igen en dag i en anden ramme?

En helt anden profil er Rahsaan Thomas, journalist i fængslet, medlem af en gruppe for genoprettende retfærdighed og konstant optaget af sine mange opgaver. « Jeg fik to livstidsdomme. Jeg kommer aldrig hjem igen. Men i stedet for at lade vreden æde mig op, foretrækker jeg at omsætte den til energi, siger han. Jeg håber, jeg overlever maratonløbet på fredag. Hvis du har syv timer til rådighed, kan du måske se det med dine egne øjne. » Rahsaan er mindre passioneret omkring løb end sine kammerater og træner kun to gange om ugen. Alligevel vil han gennemføre de 42,195 km. Han blev noteret for 3 timer, 35 minutter og 16 sekunder efter 15 miles. Har han energien og den mentale styrke, der skal til for at gennemføre?

Endelig fremstår Tommy Lee Wickerd som den, der er bedst omgivet af andre, med en hustru, der fylder meget på skærmen. For ham er maratonløbet først og fremmest en flugt fra fængselshverdagen. «Jeg begyndte at løbe, fordi jeg ikke kan lide at sidde stille og tale om fængslet. Det er altid de samme historier med forskellige mennesker.» Ud over den sportslige udfordring ser han løbet som en måde at kanalisere sine følelser på. « Jeg er ikke længere vred på noget. Og hvis jeg bliver det, går jeg ud og løber », indrømmer han. Han føler sig godt tilpas på denne improviserede «bane» og passerer 23,4 miles efter 3 timer, 25 minutter og 21 sekunder.

Gennem de tre livsbaner viser filmen, hvordan marathonforberedelserne har ændret deres liv. Her bliver sporten et redskab til personlig genopbygning, men også et middel, der kan sætte gang i større overvejelser om fængselssystemet. Initiativet, der opstod i San Quentin-fængslet i Californien, har siden inspireret andre amerikanske fængsler. «26.2 to Life» giver et sjældent indblik i mænd, der er dømt på livstid, men som fortsætter med at løbe mod forløsningen bag murene.