Avignon Maraton: Pavebyen får sin klassiske distance fra 2026!

✓ Interview med arrangørerne bag det kommende Avignon Maraton, Christophe De Cecco og Bertrand Delhomme.

Hvordan opstod idéen til Avignon Maraton? Hvad satte gang i planerne om et løb på den klassiske distance i pavebyen?

„Vi er begge passionerede løbere, trailløbere og landevejsløbere, og vi har nogle maratonløb i benene. Vi kender løbemiljøet og de lokale arrangementer ganske godt. Vi kunne se, at der var forholdsvis få maratonløb i Vaucluse og i det sydøstlige Frankrig. For os manglede der et stort løb i Vaucluse, ja faktisk i et endnu større område. Med den erfaring, vi har, tænkte vi: Hvorfor ikke? Vi har lysten, vi brænder for det, distancen mangler, og interessen for maraton er enorm. Vi har arbejdet med projektet i to år. I starten virkede Avignon som en lidt uopnåelig værtsby, men kommunen tog hurtigt meget positivt imod idéen. Vi mærker virkelig opbakningen fra både rådhuset og Vaucluse-departementet. De første samtaler var meget positive, og begejstringen var lige så stor. Der er et oprigtigt ønske om at byde den klassiske distance velkommen i pavebyen.”

I har gennemført en tendensanalyse af maratonløb i Frankrig sammen med Hugo fra Finishers. Hvad kan I fortælle om samarbejdet, og hvad fik I ud af det?

„Den grundige tendensanalyse, som blev udarbejdet i samarbejde med Finishers, bekræftede vores første vurdering. Den gav os et klart billede af, hvordan maratonløbene er fordelt i Frankrig, men også af hvor mange der faktisk dyrker den klassiske distance. Hvor befinder løberne sig geografisk? Der er en reel efterspørgsel, og især landevejsløb vokser støt. Alle de store maratonløb bliver udsolgt og fylder hurtigt op. Da vi så kortet over maratonløbenes placering i Frankrig, fik vi straks øje på muligheden i sydøst. (red.: Nice-Cannes og Salon-de-Provence er de nærmeste maratonløb). Vores vigtigste mål er at sætte vores region på landkortet gennem dette løb. Analysen bekræftede, at tiden var inde til at kaste os ud i det. Avignon egner sig perfekt til projektet og er let at komme til, blandt andet takket være TGV-forbindelsen til og fra Paris samt den nærliggende lufthavn i Marignane.”

Da vi så kortet over maratonløbenes placering i Frankrig, fik vi straks øje på muligheden i sydøst.

Flere og flere maratonløb tilbyder andre distancer samme weekend. Bliver det muligt at løbe halvmaraton eller 10 km i Avignon?

„Vi tager ét skridt ad gangen. Vores fokus er maratonløbet. Når det er sagt, overvejer vi måske allerede til premieren at arrangere et halvmaraton samtidig. Afhængigt af interessen og løbets udvikling kan vi senere udvide med andre distancer. Vi skal også se nærmere på, hvad ruterne giver os mulighed for.”

Den franske løbekalender fyldes hurtigt op. Har I allerede fastlagt en dato?

„Udgangspunktet var at placere løbet i slutningen af februar. Det er en periode, hvor der næsten ikke er maratonløb i Frankrig. I syd har vi fordelen af et mildt klima, også på den tid af året. Desværre er kommunalvalget en udfordring i 2026. Det var ganske enkelt ikke realistisk at lancere et arrangement af denne størrelse i den periode. Vi var meget opsatte på at få løbet afviklet allerede i 2026, så vi sigter nu mod en premiere i september. Vi har taget hensyn til de sportslige og kulturelle arrangementer, der allerede findes lokalt, så Avignons indbyggere og folk fra oplandet får den bedst mulige oplevelse. Det kan betyde, at premieren bliver i september 2026, mens den anden udgave kommer i februar eller marts 2027. Målet er at tiltrække nogle af de løbere, der normalt tager til Sevilla eller andre spanske løb i den tidlige vinter, og tilbyde dem sammenlignelige forhold, både hvad angår rute og vejr. For os er det derfor vigtigt at placere os tidligt på vinteren. Samtidig vil vi skabe mere liv i Avignon. Perioden er forholdsvis stille i området, og løbet kan være med til at sætte gang i byen.”

Hvilke første tanker har I gjort jer om ruten? Vil I prioritere fart, de turistmæssige omgivelser eller en kombination?

„Det står klart, at vi ikke vil lave et rutsjebanemaraton med 500 højdemeter, som først og fremmest er en turistoplevelse. Vi arbejder på en rute, hvor løberne kan få det fulde udbytte af deres potentiale, uanset om de er erfarne maratonløbere eller debutanter. Samtidig vil vi i høj grad fremhæve byen og området og føre løbet forbi ikoniske steder som Avignon-broen, pavepaladset og hovedgaderne i den gamle by. Vi kombinerer de to elementer: fart og oplevelse. Det bliver en af løbets styrker.”

Har I på længere sigt ambitioner om at gøre Avignon Maraton til et fast punkt på den nationale kalender, måske endda med international rækkevidde?

„Til de første udgaver vil vi helst være beskedne og holde begge ben på jorden. Vi påstår ikke, at vi allerede det første år får kenyanere med tider omkring 2.05 eller andre internationale topnavne til start. Men vi er ambitiøse og vil etablere os som et rigtig godt fransk maraton, på linje med maratonløbene i Rennes eller Nice-Cannes. Det tager tid at konkurrere med de løb, men vi vil være et reference-maraton i begyndelsen af sæsonen på nationalt niveau. Det vigtigste i de første udgaver er at levere høj kvalitet for løberne, partnerne og byen. Når kvaliteten er på plads, vil kendskabet til løbet vokse, og rækkevidden følger naturligt med. Vi er i en by, der i høj grad lever af kultur, for Avignon er ganske enkelt Europas kulturhovedstad. Vi vil skabe en bro mellem sporten, det sociale og kulturen ved at inddrage lokale aktører. At give Avignon et folkeligt maraton, der samler byen, er vores måde at fejre sporten og området på.”

I er allerede kendt for at arrangere Mont Ventoux Kookabarra-halvmaratonen. Hvordan har den erfaring forberedt jer på udfordringen med et urbant maratonløb?

„Som både løbere og arrangører har vi en ballast, der gør det muligt at skabe en premiere af så høj kvalitet som muligt. På en måde er den første udgave den vigtigste, for deltagerne vil enten tale godt om deres oplevelse eller, hvis vi fejler, knap så godt. Vores opgave er selvfølgelig at give dem de bedst mulige rammer, så de kan være gode ambassadører for løbet. Vi starter fra bunden, men premieren giver os mulighed for at skabe alt fra billeder til videoer, som vi senere kan bruge til at kommunikere om de kommende udgaver. For de første partnere, der vælger at bakke os op, bliver premieren afgørende. Vores erfaring er derfor helt central, når vi skal bygge et løb af høj kvalitet og justere det i de følgende år. Når kritikken er velbegrundet, kan den kun gøre os bedre. Vi vil lytte til alt, der kan forbedre løbet.”

Kan I sige noget om, hvornår tilmeldingen åbner, og om der kommer et maksimalt deltagerantal?

„Vi har allerede nogle idéer til, hvornår tilmeldingen skal åbne, for vi er meget bevidste om den store interesse for løb. Løberne vil gerne tilmelde sig tidligt, hvilket antallet af forhåndstilmeldinger til Paris Marathon også viser. Det er dog stadig for tidligt at melde en periode ud offentligt. Hvad angår deltagerantallet, indfører vi en grænse, som endnu ikke er fastlagt, fordi løbets kvalitet er vores førsteprioritet. Den del skal vi stadig have på plads. Det er en beslutning, som kommunen og vi som arrangører skal træffe i tæt samarbejde. Vores ambition er at placere løbet blandt Frankrigs ti største maratonløb målt på deltagerantal, så det siger noget om niveauet for vores mål.”

Hvordan vil I placere jer prismæssigt med hensyn til tilmeldingsgebyret?

„Vi kommer ikke til at lægge os i den dyreste ende blandt de franske maratonløb. Vi sigter snarere mod et gebyr i mellemklassen. Også det er stadig under drøftelse.”

Et massearrangement som et maratonløb rejser en række miljømæssige spørgsmål. Har I allerede planlagt konkrete tiltag for at begrænse CO2-aftrykket eller affaldsmængden?

„Løbets ansvarlighed er naturligvis et område, vi prioriterer højt. I Avignon er vi heldige at have højhastighedstog og et stort udbud af togforbindelser. Avignon Centre-stationen er blevet totalrenoveret, og vi vil gerne fremhæve bygningen. Løberne får den at se fra ruten. Det er en stor styrke for arrangementet. Fra Avignon kan man rejse i hele Frankrig, og regionalt er TER-nettet også særdeles veludbygget. Vi vil optimere vores klimaregnskab mest muligt med forskellige løsninger som samkørselsplatforme og færre plastikaffaldsprodukter. Vi er klar over, at vi ikke kan præsentere et fuldstændig CO2-neutralt regnskab, men på alle de områder, vi selv kan påvirke, skal belastningen ned på et minimum. Valget af partnere bliver også en del af vores bæredygtige tilgang. Vi vælger at samarbejde med lokale partnere.”

Scenen er sat, ambitionerne er tydelige, og lysten til at give løberne en unik oplevelse er til at mærke. Med Avignons rige kulturarv som bagtæppe tegner det nye maratonløb allerede til at blive et af højdepunkterne i efterårets løbesæson 2026. Nu mangler der bare at blive snøret løbesko … og lade sig rive med af Avignons magi mellem brosten, kultur og løbeglæde.

✓ Gå ikke glip af nyt om den første udgave af Avignon Maraton. Følg løbets Instagram-side.