John Tarrant, «Ghost Runner»

I store dele af det 20. århundrede forsøgte sportsforbundene at beskytte amatørstatussen ved strengt at forbyde amatører at modtage penge for deres præstationer. Det var i sig selv uretfærdigt over for dem, der kunne have haft mulighed for at leve af at løbe … Mange atleter fik problemer på den konto. John Tarrant hørte til i den store gruppe, men den indfødte fra Stretford gav aldrig op. Han løb adskillige løb i det skjulte og fandt til sidst sin plads i ultraløb. En kort karriere i boksning og nogle få beskedne præmiepenge gav Ghost Runner denne helt særlige skæbne … Han står fortsat som en af de bedste britiske ultraløbere i 1960'erne.

Nægtet international udtagelse

Da han i 1952 søgte om medlemskab af AAA (Amateur Athletic Association), det engelske atletikforbund, havde den unge John Tarrant ingen anelse om, hvilken skæbne der ventede ham. I al uskyldighed oplyste han, at han som ung havde modtaget det beskedne beløb på 17 pund for nogle boksekampe. For sportsmanden fra Manchesters arbejdermiljø skulle det få alvorlige konsekvenser. Han blev udelukket fra konkurrencer og fra det britiske landshold. Beslutningen kom til at vare ved og kostede ham en større karriere, ikke mindst internationalt. For John Tarrant var en af sin generations bedste løbere, og han brugte resten af tiden på at bevise det og vinde det engelske publikums respekt. Han valgte nemlig at fortsætte med at løbe trods forbuddet og opbyggede en egentlig karriere som langdistanceløber. Han stillede op uden startnummer og krævede igen og igen retfærdighed af AAA, der stædigt holdt fast i sine forældede regler. Hans ukuelighed gav endelig resultat i 1958, da nogle af sanktionerne blev ophævet: Han fik lov til at genoptage de nationale konkurrencer, men kunne stadig ikke repræsentere sit land. Allerede i 1960 vandt han Liverpool Marathon i 2 t 22 min 35 sek og viste, at han havde niveauet til at måle sig med de bedste britiske løbere. Det blev begyndelsen på Ghost Writers revanche …

Fra spøgelse til ultrastjerne

John Tarrant blev født 16. november 1932 i Stretford nær Manchester og voksede op i en arbejderfamilie. Han havde et naturligt fysisk talent og kom fra et land, hvor sport også var en social markør. Den unge Tarrant kastede sig over langdistanceløb og søgte om licens hos AAA efter at have deltaget i nogle boksekampe mod betaling. Han blev suspenderet, men gav ikke op og ledte på alle tænkelige måder efter muligheder for at stille op. Den utrættelige søgen førte ham mod de lange distancer, hvor hans udholdenhed og mentale styrke for alvor kom til deres ret. Og her kunne han få lov til at stille til start. I midten af 1960'erne dominerede han flere af Storbritanniens største landevejsløb: Han vandt Liverpool–Blackpool (77 km) i 1965 og 1967 og satte samtidig ny løbsrekord. Han sejrede også i Exeter–Plymouth (71 km) i 1965, 1966 og 1967, hvor han endnu en gang forbedrede rekorden, samt i Isle of Man Road Race (63 km) i 1965, 1966 og 1967, hvor han også satte den hidtil bedste tid. I 1967 og 1968 vandt han det prestigefyldte London to Brighton (87 km), et af de klassiske britiske ultraløb. Internationalt blev det til en bemærkelsesværdig fjerdeplads i Comrades Marathon i Sydafrika i 1968, hvor han tilbagelagde de omkring 90 kilometer på 6 t 18 min 47 sek, og i 1970 vandt han Gold Top Marathon (80 km) på 5 t 43 min. Resultaterne viser, at John Tarrant var blandt sin generations stærkeste ultraløbere.

En mand, man ikke vil glemme navnet på

Historien om John Tarrant har noget universelt over sig. Det er historien om det almindelige menneske over for institutionernes brutalitet, når de glemmer deres vigtigste opgave: at beskytte kvinder og mænd. Når reglerne mister deres egentlige formål, opstår der situationer som den, englænderen blev udsat for. Andre sportsfolk oplevede noget lignende. I Frankrig leder John Tarrant tankerne hen på Jules Ladoumègue, den franske løber, der også blev ramt af amatørismens rigide regler, som dominerede sporten i begyndelsen af det 20. århundrede. Forskellen var, at Ladoumègue kunne fortsætte karrieren ved professionelle stævner, mens Tarrant i flere år befandt sig i et tomrum, udelukket fra Storbritanniens mest prestigefyldte konkurrencer, men fast besluttet på at blive ved med at løbe, hvor han end måtte få lov. I de følgende årtier forsvandt denne model gradvist fra de fleste sportsgrene, så atleter kunne konkurrere uafhængigt af deres tidligere professionelle baggrund. Selv i dag står ghost runner som en særpræget skikkelse i britisk sportshistorie. Hans passion og usædvanlige vilje til at rive sig fri af den skæbne, der var udstukket for ham, gjorde indtryk på folkemængderne. De husker ham stadig, mere end 50 år efter hans død i 1975, hvor han kun var 43 år. John Tarrant var alvorligt syg i maven. Men hans venner kunne til det sidste fortælle om hans mod i kampen mod kræften.