Løbere mod robotter: et uhørt kapløb ved Beijings halvmaraton

»Run Robot Run«. Vi troede, vi havde set alt i løbeverdenen: deltagere, der løber i klipklappere, maratonløbere forklædt som kæmpe bananer, Axel Ramponi i tredelt jakkesæt på en tid under 2 timer og 50 minutter ... men nej. Kina besluttede at tage det et skridt videre: at lade 1,80 meter høje og 52 kilo tunge humanoide robotter løbe et halvmaraton. Ja, robotter. Ikke folk på el-løbehjul eller kameradroner. Ledopdelte tobenede maskiner, der forsøgte at tilbagelægge de 21 kilometer og 97,5 meter ved Yizhuang Halvmaraton i Beijings forstæder den 19. april. Løbet blev afviklet i »E-Town«, hovedstadens teknologiske udviklingsområde, og det var første gang, sådan et teknologisk vanvid blev testet over så lang en distance.

Men hvorfor løber de egentlig?

Ud over udstillingsvinduet var det robotiske halvmaraton en massiv test. For AI-forskning, bevægelsesteknologi, energistyring og dynamisk balance. Kort sagt: At løbe ligeud i 21 kilometer er en hovedpine for en maskine. Men hvis det lykkes, er de mulige anvendelser fremover vilde: hjælperobotter i katastrofeområder, intelligente eksoskeletter, avanceret mobilitet i byerne ... Løbet er bare et påskud. Men et godt påskud, for næsten alle forstår, hvad det vil sige at løbe 21 kilometer uden at stoppe.

På den ene side robotter, på den anden veltrimmede mennesker

Symbolikken er tydelig: 21 robotter til start, 6 i mål. Det er ikke mange. Men det er alligevel imponerende, når man ved, at de fleste aldrig tidligere havde løbet mere end nogle få hundrede meter. Startfeltet bød på et besynderligt udvalg: mere eller mindre tunge robotter, op til 88 kilo for de kraftigste, fra alle Kinas provinser. Et løb med to forskellige hastigheder: autonomiens ... og joystickets. De løb på en særskilt bane, man er vel ikke helt vanvittig, ledsaget af menneskelige operatører, der stod klar ved styrt, fejl, nedbrud eller behov for opladning.

På asfalten fik vi en veritabel parade af løbestile: Nogle robotter bevægede sig, som om de havde »Marathon Man« liggende i hukommelsen, mens andre så ud, som om de lige havde opdaget, at de havde ben. De fleste traf selv deres beslutninger, beregning for beregning, mens andre tålmodigt ventede på ordrer fra fjernstyringen. En af dem væltede, rejste sig så igen helt på egen hånd, stoisk, som om den sagde: »Jeg har det fint, alt er fint.« En anden, mere muskuløs end de øvrige, tog en uplanlagt omvej for at hilse på en barriere. Imens filmede menneskene det hele fra deres egen løbebane, halvt hylende af grin, halvt målløse. Helt ærligt, hvem havde troet, at halvmaratonet skulle blive et teater for robotkomik ?

1.01 mod 2.40: fordel mennesket af kød og blod

Imens gik det meget hurtigere på menneskesiden. Kenyanske Mutiso Kibet gennemførte på 1:01:10, mens den første kvinde, etiopiske Gelana Dida, sluttede i 1:08:29. Det var lysår foran dagens bedste robot. Den tobenede maskine hedder Tiangong Ultra, en slags kinesisk udgave af Boston Dynamics. Den gennemførte de 21,1 kilometer på 2:40, med tre batteriskift, et styrt og nogle manuelle justeringer. For at sætte tiden i perspektiv svarer det til en veltrænet motionsløbers niveau, men der er stadig langt op til eliten.

At løbe på en bane kan virke som et lille skridt for et menneske. Men for en humanoid robot er det virkelig et kæmpespring

Tang Jian, teknologidirektør ved Beijings innovationscenter for humanoide robotter, institutionen der byggede den bedste af deltagerrobotterne fra bunden, sagde til pressen, at han var »meget tilfreds «, før han fortsatte: »Vi havde tre mål: at tage førstepladsen, gennemføre hele halvmaratonet med én enkelt robot [...] og komme i mål på under tre timer«, indrømmede han. »Vi havde indsamlet data fra professionelle løbere og trænet robotten til at tilpasse sit løbemønster, sin kadence, skridtlængde og kropsholdning, så den kom så tæt som muligt på en atlets bevægelser.« Da Liang Liang torsdag i sidste uge sagde til AFP: »At løbe på en bane kan virke som et lille skridt for et menneske. Men for en humanoid robot er det virkelig et kæmpespring«, var vicedirektøren for E-Towns ledelseskomité ikke bare ude efter en god formulering. Han leverede en nøje afstemt, næsten højtidelig sætning, der placerede begivenheden i et langt større perspektiv end en simpel sportslig demonstration. For bedre eller værre, og for sportens skyld.

En lille sammenligning til at more sig over, eller blive bekymret

En ægte teknologisk test ... men endnu ingen sportslig bedrift

Begivenheden viser også, at humanoide robotter begynder at løbe for alvor. De går ikke længere klodset rundt, mens de fremstammer forprogrammerede sætninger: De småjogger, falder, rejser sig og bevæger sig fremad. Men indtil videre er de ikke autonome. Der skal operatører, manuelle batteriskift og indgreb til, når mekanikken driller. Kort sagt, de har endnu ikke »finish line-mentaliteten«. Men selv om vi griner af det i dag, kan vi meget vel tale om det på en helt anden måde om ti år. Den teknologiske udvikling er vanvittig. I dag gennemfører maskinerne et halvmaraton på 2:40, mens de overopheder. I morgen løber de måske et maraton på under to timer, maratonløbernes utopi.

Okay, vi kan godt tage det roligt. Indtil videre sveder robotterne mest gennem deres printplader, og de skal bruge et helt hold for at krydse målstregen. Men Yizhuang Halvmaraton kan være begyndelsen på et stort skifte: et skifte, hvor udholdenhed ikke længere kun handler om hjerte, lår og mental styrke, men også om kodelinjer og litium-ion.

Så nej, de har ikke overhalet os endnu, de mekaniske humanoider. Men de står på samme startlinje, og de bevæger sig hurtigere og hurtigere frem. Og hvis du en dag bliver indhentet af en robot ved kilometer 19 i Paris Marathon ... så trøst dig med, at den i det mindste ikke snupper din Finisher-medalje ved depotet. I hvert fald ikke endnu.