«26.2 to Life»: τρέχοντας προς τη λύτρωση

« Τους θεωρώ οικογένειά μου », δηλώνει ο Markelle Taylor, ο ταχύτερος δρομέας του 1 000 Mile Club, που ιδρύθηκε από τον Franklin Ruona το 2005. Η συγκεκριμένη ομάδα, που συγκεντρώνει προπονητές και δρομείς, δεν είναι καθόλου συνηθισμένη. Τα μέλη της είναι κρατούμενοι στη φυλακή San Quentin της Καλιφόρνιας, οι περισσότεροι καταδικασμένοι για φόνο και εκτίοντας μακροχρόνιες ποινές, οι οποίες ενδέχεται να μειωθούν όταν υποβάλουν αίτηση για υφ’ όρον απόλυση.

Στην αρχή της ταινίας, μάλιστα, σε ορισμένους απορρίπτεται η αίτησή τους, πριν επανεξεταστεί στα τελευταία λεπτά του ντοκιμαντέρ. Τίποτα δεν θεωρείται δεδομένο, όμως η ταινία θέτει και το ερώτημα κατά πόσο είναι χρήσιμες αυτές οι ποινές «ισόβιας κάθειρξης», όταν ορισμένοι καταδικασμένοι μοιάζουν πλέον ικανοί να επανενταχθούν. Από τα 45 μέλη του κλαμπ που έχουν ήδη αποφυλακιστεί, κανένα δεν έχει υποτροπιάσει. Ένα στοιχείο που μιλά από μόνο του και δείχνει πόσο μπορεί η συμμετοχή σε μια αθλητική ομάδα να αλλάξει διαδρομές ζωής και να έχει σημαντικό κοινωνικό αντίκτυπο.

Αν οι εβδομαδιαίες προπονήσεις έχουν τόσο μεγάλη σημασία για τους κρατούμενους, είναι επειδή τις αναλαμβάνουν προπονητές βαθιά αφοσιωμένοι, που βλέπουν πρώτα απ’ όλα αυτούς τους ανθρώπους ως δρομείς και τίποτα άλλο. Για κάποιους, που δέχονται ελάχιστες επισκέψεις, η προπόνηση της Παρασκευής, καθώς και εκείνη της Δευτέρας κάθε δεύτερη εβδομάδα, είναι μια πραγματική αχτίδα φωτός μέσα στο σκοτάδι, μια ευκαιρία να νιώσουν ότι ανήκουν πραγματικά σε μια κοινότητα.

Ο Rahsaan Thomas, ο τελευταίος finisher του μαραθωνίου, ο οποίος σήμερα ασχολείται με τη δημοσιογραφία μέσα στη φυλακή, υπογραμμίζει τη σημασία των εθελοντών του 1 000 Mile Club: « Υπάρχει μια παλιά ινδιάνικη παροιμία: όποιος πιστεύει ότι δεν ανήκει στη φυλή, συμπεριφέρεται σαν να μην έχει κανέναν δικό του άνθρωπο. Μαζί τους νιώθεις ότι ανήκεις στη φυλή. » Και κάθε άλλο παρά ο μόνος είναι που αισθάνεται έτσι. Ο Tommy Lee Wickerd μιλά κι εκείνος για την ανάγκη του να ανήκει κάπου, επιμένοντας στη φύση της ομάδας: δεν είναι συμμορία, αλλά ένας χώρος όπου περιβάλλεται από « καλούς ανθρώπους ». « Εδώ, έχω γύρω μου προπονητές που είναι σαν τη μητέρα και τον πατέρα μου », εξομολογείται στο ντοκιμαντέρ, έχοντας επίγνωση της ευκαιρίας που του δίνεται να προσδιορίζεται από κάτι άλλο πέρα από τα εγκλήματά του και την ιδιότητα του κρατούμενου.

Ο μαραθώνιος της λύτρωσης σε 105 γύρους

Δεν χρειάζεται να περιμένεις πολύ: ο βασικός άξονας της ταινίας, ο μαραθώνιος, εμφανίζεται από την αρχή. Περίπου δέκα λεπτά μετά την έναρξη, οι δρομείς ξεκινούν για 105 ιλιγγιώδεις γύρους σε ακατάλληλο έδαφος, με παγίδες κάτω από τα πόδια. Η δαιδαλώδης διαδρομή τούς αναγκάζει να κάνουν συνεχώς ζιγκ ζαγκ ανάμεσα στους άλλους κρατούμενους στην αυλή της φυλακής. Η δοκιμασία όμως δεν σταματά εκεί. Μόλις δύο λεπτά μετά την εκκίνηση, μια σειρήνα ηχεί και όλοι οι συμμετέχοντες πρέπει να καθίσουν. Η διακοπή διαρκεί επτά λεπτά και τριάντα δευτερόλεπτα, πριν τους επιτραπεί να συνεχίσουν. Μια απότομη παύση που αποκαλύπτει την πραγματικότητα της φυλακής, η οποία επιβάλλεται ακόμη και στην καρδιά ενός τόσο ξεχωριστού αγώνα.

Για να βγάλουν την απόσταση, οι κρατούμενοι προπονούνται εδώ και έναν χρόνο, ορισμένοι και περισσότερο, ανάλογα με το πότε εντάχθηκαν στο κλαμπ. Σταδιακά έμαθαν να αντέχουν την επιβάρυνση: να ολοκληρώνουν έναν ημιμαραθώνιο, να τρέχουν δύο ώρες χωρίς περπάτημα, να φτάνουν τα 30 χιλιόμετρα, πριν επιχειρήσουν την απόσταση των 42,195 χιλιομέτρων. Αυτό το ηλιόλουστο και δροσερό πρωινό του Νοεμβρίου, η μικρή ομάδα προπονητών που τους συνοδεύει όλη τη χρονιά λειτουργεί όπως σε κάθε επίσημο αγώνα: καταγράφει τους ενδιάμεσους χρόνους, ενθαρρύνει, μοιράζει νερό. Οι εθελοντές που βρίσκονται πίσω από αυτή την πρωτοβουλία διοργανώνουν κάθε χρόνο έναν μαραθώνιο μοναδικό στο είδος του. Ορισμένοι δρομείς επιστρέφουν για να βελτιώσουν το ρεκόρ τους, ενώ άλλοι ενδιαφέρονται πάνω απ’ όλα για το συλλογικό εγχείρημα. Όπως ο Larry, ο πρώτος κρατούμενος που ολοκλήρωσε πέντε μαραθωνίους στη San Quentin, σε έναν αγώνα που κάθε χρόνο καταφέρνει να τερματίσει μόλις καμιά δωδεκάδα συμμετεχόντων.

Τρεις αλληλένδετες ιστορίες στα περίφημα 26,2 μίλια

Τρεις κρατούμενοι βρίσκονται στο επίκεντρο του ντοκιμαντέρ. Πρώτος ο Markelle Taylor, ο ταχύτερος δρομέας της ομάδας, που κυνηγά χρόνο κάτω από τρεις ώρες. «Ξεκίνησα να τρέχω για να παραμένω συγκεντρωμένος στον στόχο μου: να βγω έξω, να ξαναβρώ την ελευθερία μου», λέει. Όταν περνά τη γραμμή του τερματισμού, οι περισσότεροι από τους υπόλοιπους συμμετέχοντες δεν έχουν καλύψει ούτε τη μισή απόσταση. Μιλά για τη βίαιη πράξη που τον οδήγησε στη φυλακή και θυμάται τα παιδικά του χρόνια, σημαδεμένα από τη βία. Παράλληλα, τον βλέπουμε να περνά το σημείο των 19,5 χιλιομέτρων σε 2 ώρες και 20 λεπτά. Θα κρατήσει ο στόχος των τριών ωρών υπό αυτές τις συνθήκες; Ή θα χρειαστεί να ξαναδοκιμάσει κάποια μέρα, σε άλλο περιβάλλον;

Παρακολουθούμε επίσης μια εντελώς διαφορετική περίπτωση: τον Rahsaan Thomas, δημοσιογράφο μέσα στη φυλακή, ενεργό σε μια ομάδα αποκαταστατικής δικαιοσύνης και διαρκώς απασχολημένο με τις πολλαπλές αποστολές του. «Έχω καταδικαστεί σε δύο ισόβια. Δεν θα επιστρέψω ποτέ στο σπίτι μου. Όμως, αντί να αφήσω τον θυμό να με κατασπαράξει, προτιμώ να τον μετατρέπω σε ενέργεια, δηλώνει. Ελπίζω να επιβιώσω από τον μαραθώνιο την Παρασκευή. Αν έχετε επτά ώρες στη διάθεσή σας, ίσως το δείτε με τα ίδια σας τα μάτια. » Λιγότερο παθιασμένος με το τρέξιμο από τους συναθλητές του, ο Rahsaan προπονείται μόλις δύο φορές την εβδομάδα. Θέλει όμως να φτάσει μέχρι το τέλος των 42,195 χιλιομέτρων. Καταγράφοντας 3:35:16 στο 15ο μίλι, θα έχει την ενέργεια και την ψυχική δύναμη για να ολοκληρώσει τον αγώνα;

Τέλος, ο Tommy Lee Wickerd εμφανίζεται ως ο πιο υποστηριζόμενος από τους τρεις, με μια σύζυγο που βρίσκεται διαρκώς στο πλευρό του μπροστά στην κάμερα. Για εκείνον, ο μαραθώνιος είναι πάνω απ’ όλα μια διέξοδος από την καθημερινότητα της φυλακής. «Άρχισα να τρέχω επειδή δεν μου αρέσει να κάθομαι και να μιλάω για τη φυλακή. Είναι πάντα οι ίδιες ιστορίες, με διαφορετικούς ανθρώπους.» Πέρα από την αθλητική πρόκληση, βλέπει στο τρέξιμο έναν τρόπο να διοχετεύει τα συναισθήματά του. « Δεν είμαι πια θυμωμένος με τίποτα. Κι αν θυμώσω, θα πάω να τρέξω », παραδέχεται. Άνετος σε αυτή την αυτοσχέδια «πίστα», περνά το σημείο των 23,4 μιλίων σε 3:25:21.

Μέσα από αυτές τις τρεις διαδρομές, η ταινία δείχνει ζωές που μεταμορφώνονται μέσα από την προετοιμασία για τον μαραθώνιο. Εδώ, ο αθλητισμός γίνεται μοχλός προσωπικής ανασυγκρότησης, αλλά και εργαλείο που μπορεί να ανοίξει ευρύτερη συζήτηση για το σωφρονιστικό σύστημα. Η πρωτοβουλία γεννήθηκε στη φυλακή San Quentin της Καλιφόρνιας και έκτοτε επηρέασε και άλλα σωφρονιστικά ιδρύματα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το «26.2 to Life» προσφέρει μια σπάνια ματιά σε ανθρώπους καταδικασμένους σε ισόβια, οι οποίοι συνεχίζουν να τρέχουν προς τη λύτρωση πίσω από τα τείχη της φυλακής.