Run the Bronx, η αγωνιστική γιορτή που ενώνει τις κοινότητες της Νέας Υόρκης

Το Μπρονξ, στα βόρεια της Νέας Υόρκης, είναι ένας από τους πέντε μεγάλους δήμους της πόλης, μαζί με το Μανχάταν, το Μπρούκλιν, το Κουίνς και το Στέιτεν Άιλαντ. Με σχεδόν 1,4 εκατομμύρια κατοίκους, ξεχωρίζει για την πολιτισμική του πολυμορφία και ως γενέτειρα του hip-hop. Εδώ, κάθε πρώτο Σάββατο του Μαΐου, διεξάγεται εδώ και σχεδόν 50 χρόνια το Run The Bronx, μια διοργάνωση που μεγαλώνει διαρκώς και περιλαμβάνει αγώνες 5 km και 10 km, καθώς και αγώνα βάδην. Η διαδρομή περνά από το Concourse, μια γειτονιά γνωστή και για τους αγώνες μπέιζμπολ στο θρυλικό Yankee Stadium των New York Yankees. Οι δρομείς διασχίζουν μεταξύ άλλων το Grand Concourse, τη σχεδόν 9 km κεντρική λεωφόρο που διατρέχει την περιοχή.

➜ Ο Robert Whelan διοργανώνει το Roscoe C. Brown Jr. Hall of Fame Run, γνωστό στους περισσότερους ως Run The Bronx, έναν αγώνα που αποτελεί κομμάτι της ψυχής του. Η κοινοτική αυτή διοργάνωση έχει βαριά κληρονομιά και παραμένει ανοιχτή σε όλους, από τους αρχάριους μέχρι τους έμπειρους δρομείς, ανεξάρτητα από κοινωνική τάξη. Καθοριστικό ρόλο στη διεξαγωγή της έχει το πανεπιστήμιο της περιοχής. Ο διοργανωτής δεν περιορίζεται σε μια γιορτή του τρεξίματος, αλλά λειτουργεί και περίπτερο υγείας, ενημερώνοντας την κοινότητα για ζητήματα που την αφορούν. Μια ματιά σε αυτή τη ζεστή γιορτή του running, που διεξάγεται κάθε πρώτο Σάββατο του Μαΐου από το 1978 και συγκεντρώνει περίπου 2.350 παθιασμένους συμμετέχοντες.

Run the Bronx, ο ιστορικός κοινοτικός αγώνας του Μπρονξ με 5 km, 10 km και βάδην, μέσα από το πάθος του διοργανωτή του, Robert Whelan.

Στα παρασκήνια του Run The Bronx, ενός θρυλικού αγώνα γειτονιάς στη Νέα Υόρκη. Συζήτηση με τον Robert Whelan, διευθυντή σχέσεων αποφοίτων στο Bronx Community College και υπεύθυνο της διοργάνωσης. Παθιασμένος με την κοινότητα και τη γειτονιά του, εξηγεί πώς οργανώνει κάθε χρόνο αυτόν τον αγώνα με τη μοναδική κληρονομιά.

| Για αρχή, μπορείτε να μας συστηθείτε;

Robert Whelan : Είμαι ο Rob Whelan. Εργάζομαι στο Bronx Community College, στο ίδρυμα, όπου ασχολούμαι με τις σχέσεις με τους αποφοίτους, τις υποτροφίες και τους χορηγούς. Ο αγώνας έχει γίνει ένα από τα σημαντικότερα πλεονεκτήματα του γραφείου μας.

| Μπορείτε να μας παρουσιάσετε την ιδέα πίσω από τον αγώνα και τι τον κάνει, κατά τη γνώμη σας, τόσο ξεχωριστό;

Robert Whelan : Το Run The Bronx είναι πάνω απ’ όλα ένας κοινοτικός αγώνας. Ξεκινά από αυτό το campus, το οποίο οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνωρίζουν καν. Είναι ένα υπέροχο campus. Υπάρχει εδώ και 48 χρόνια, από το 1978. Αυτό που μας ξεχωρίζει είναι ότι το Μπρονξ έχει πολύ αρνητικούς δείκτες υγείας και προσπαθούμε να κάνουμε κάτι για να τους αλλάξουμε. Είναι επίσης ιδιαίτερος επειδή πρόκειται για κανονικό αγώνα δρόμου, όχι για αγώνα μέσα σε πάρκο. Και η ιστορία του είναι διαφορετική, γιατί δεν εστιάζουμε μόνο σε αυτούς που τον οργανώνουν, αλλά κυρίως στην ιστορία του και στην κληρονομιά που αντιπροσωπεύει.

| Ποιος ήταν ο ιδρυτής του αγώνα; Γιατί ήταν τόσο σημαντικός και γιατί πρέπει ακόμη και σήμερα να τον θυμόμαστε; Ποια ήταν η διαδρομή του;

Robert Whelan : Ο Roscoe Brown ήταν ένας από τους τρεις ιδρυτές. Ήταν εκείνος και δύο ακόμη απόφοιτοι: ο Joe Ramos, που πήρε το πτυχίο του εδώ, και ο Henry Skinner, επίσης απόφοιτος, ο οποίος επέστρεψε για να εργαστεί εδώ ως καθηγητής φυσικής αγωγής. Ο Roscoe όμως ήταν η κεντρική μορφή. Διετέλεσε πρόεδρος του κολεγίου από το 1977 έως το 1986. Ήταν βετεράνος του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, πιλότος μαχητικού και μέλος των Tuskegee Airmen, μιας από τις πρώτες αφροαμερικανικές μοίρες μαχητικών. Συνόδευε βομβαρδιστικά και διοικούσε μια μοίρα, καταρρίπτοντας δύο ναζιστικά αεροσκάφη. Αυτό και μόνο αρκεί για να τον κάνει σπουδαία προσωπικότητα. Εκείνο όμως που τον ξεχώρισε ακόμη περισσότερο ήταν οι πρωτοβουλίες που ανέλαβε στη συνέχεια, ως πρόεδρος, καθηγητής και παιδαγωγός. Ο ίδιος ο αγώνας αντανακλά με τον χρόνο αυτή την κληρονομιά. Το αποτύπωμά του είναι τεράστιο.

Υπάρχουν ντοκιμαντέρ για εκείνον. Η ταινία Red Tails, για παράδειγμα, αφηγείται ένα μέρος της ζωής του και του ρόλου του στον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Υπάρχουν πολλές ιστορίες για εκείνον και για όσα πέτυχε. Και είναι σημαντικό να συνεχίσουμε να τα κρατάμε ζωντανά.

Για μένα, η πιο δυνατή στιγμή στην ιστορία του αγώνα δεν είναι μόνο όταν κοιτάμε τους αριθμούς, «ξεπεράσατε τους 2.000», «είχατε τόσους συμμετέχοντες», «22 διεθνείς δρομείς»... Όχι. Για μένα, η κορυφαία στιγμή θα είναι πάντα ότι ο τελευταίος αγώνας του Roscoe, το 2016, ήταν και η τελευταία δημόσια εμφάνισή του. Το ότι μπόρεσε να δει «τον» αγώνα του να επιστρέφει σε αυτό που έπρεπε να είναι και σε αυτό που παραμένει σήμερα, ήταν κάτι συγκλονιστικό.

| Σήμερα ο αγώνας έχει φτάσει τους 2.350 δρομείς. Ποιοι είναι οι συμμετέχοντες και ποιες αποστάσεις καλύπτουν;

Robert Whelan : Έχουμε συμμετέχοντες από το Μπρονξ, το πανεπιστήμιο, την πόλη, αλλά και από άλλες πολιτείες. Παρότι θα έλεγα ότι παραμένουμε, στον πυρήνα μας, ένας πολύ τοπικός αγώνας, περίπου το 50% όσων εγγράφονται online προέρχεται από το Μπρονξ.

Η χρήση πλατφορμών εγγραφών όπως το RunSignUp ήταν τεράστια βοήθεια. Μας άνοιξε σε άλλες πολιτείες, όπως η Καλιφόρνια, το Μέριλαντ και η Τζόρτζια. Υποδεχτήκαμε ακόμη και διεθνείς δρομείς. Για εμάς είναι υπέροχο να το βλέπουμε αυτό.

Η δική μας οργάνωση δεν είναι εταιρεία αγώνων δρόμου, είμαστε σχολείο. Πρώτος μας στόχος είναι οι φοιτητές να πάρουν το πτυχίο τους, να έχουν μια παραγωγική ζωή και να βρουν επαγγελματική σταδιοδρομία. Ο αγώνας αποτελεί μέρος αυτής της προσπάθειας, αλλά οι φοιτητές ήταν και παραμένουν η προτεραιότητά μας. Συμμετέχουν πολλά σχολεία, ορισμένα μάλιστα βρίσκονται πάνω στη διαδρομή, όπως οι Lions του τοπικού κολεγίου και οι Patriots του Μπρούκλιν. Οι φοιτητές και οι μαθητές λυκείου δεν πληρώνουν, καθώς η συμμετοχή τους καλύπτεται από τα πακέτα των χορηγών μας. Ακόμη και τα παιδιά και οι δρομείς 90 ετών παίρνουν μετάλλιο. Είχαμε διεθνείς συμμετοχές από την Ευρώπη, την Ασία, την Πολωνία, τη Νότια Αφρική, τη Βραζιλία, την Ινδία και το Μεξικό, ενώ στην περίοδο του lockdown λάβαμε ακόμη και φωτογραφίες εικονικών δρομέων.

Το να βλέπουμε λοιπόν τον αγώνα να ζωντανεύει σε όλο τον κόσμο είναι εξαιρετικά ανταποδοτικό για εμάς.

| Αναφέρατε συμμετέχοντες από άλλες πολιτείες, όπως το Μέριλαντ. Είναι όμως γνωστός ο αγώνας στο Μανχάταν ή στο Μπρούκλιν; Υπάρχει ακόμη δουλειά για να γίνει πιο γνωστός και να προσελκύσει κατοίκους αυτών των περιοχών στο όμορφο campus;

Robert Whelan : Ναι, έχουμε ακόμη δουλειά να κάνουμε για να αναδείξουμε το campus. Σας έδειξα αυτό το DVD με ταινίες που γυρίστηκαν εδώ. Ακόμη κι όταν ο κόσμος τις βλέπει, δεν συνειδητοποιεί πραγματικά πού γυρίστηκαν. Και νομίζω ότι αυτό είναι μέρος του προβλήματος. Όταν ακούν «Μπρονξ», συνδέουν το όνομα με αρνητικούς συνειρμούς και όχι με την ομορφιά του. Δεν βλέπουν το campus, δεν βλέπουν το Grand Concourse, δεν βλέπουν την κοινότητα γύρω του.

Την ημέρα του αγώνα είμαι τόσο επικεντρωμένος στο campus, ώστε δεν σκέφτομαι πάντα τη διαδρομή και τους δρομείς που βρίσκονται έξω. Κι όμως, αυτό ακριβώς μας ξεχωρίζει. Σε έναν αγώνα μέσα σε πάρκο, οι μεγαλύτεροι υποστηρικτές σας είναι τα δέντρα. Εδώ είναι οι κάτοικοι, οι άνθρωποι στα παράθυρα. Νομίζω μάλιστα ότι ένα από τα σχολεία κατά μήκος της διαδρομής είχε οργανώσει ομάδα για να ενθαρρύνει τους δρομείς. Αυτή είναι μια πραγματική διαφορά που αλλάζει τα πάντα.

Και φυσικά υπάρχει και η ανηφόρα. Ναι, είναι δύσκολη. Μου το έχουν πει πολλές φορές: δεν είναι εύκολο να τη διαχειριστείς.

| Αναφέρετε το Grand Concourse, μια μεγάλη αρτηρία, σχεδόν αυτοκινητόδρομο, στο Μπρονξ. Πώς καταφέρνετε να κλείνετε αυτούς τους δρόμους και τι έχετε οργανώσει με την αστυνομία;

Robert Whelan : Η σχέση μας με το NYPD είναι εξαιρετική. Με το New York Police Department συνεργαζόμαστε πραγματικά πολύ καλά. Αυτό που μας βοηθάει πολύ είναι η ιστορία μας. Χάρη στην κοινή μας ιστορία με την αστυνομία και με τον ίδιο τον αγώνα, και επειδή η διοργάνωση είναι τόσο παλιά, σήμερα ξεκινάμε την 48η έκδοση, έχοντας ολοκληρώσει την 47η, δεν μπορούμε να αλλάξουμε την ημερομηνία. Δεν θα αλλάξει ποτέ. Θα είναι πάντα το πρώτο Σάββατο του Μαΐου. Είναι απαράβατο. Και συνδέεται με τη σχέση μας με την αστυνομία: δεν θέλουμε να αλλάξουμε τίποτα.

Το γνωρίζουν πολύ καλά. Αρκεί να κοιτάξουν το ημερολόγιό τους και ξέρουν ότι το πρώτο Σάββατο του Μαΐου είναι το Run the Bronx. Νομίζω ότι αυτή η επίγνωση, η συνέχεια και η διάρκεια αποτελούν μέρος της σχέσης μας μαζί τους. Ήταν πολύτιμοι συνεργάτες. Και όσο μεγάλωνε ο αγώνας, τόσο αυξανόταν και η εμπλοκή τους, επειδή έβλεπαν τον αντίκτυπό του.

Δεν είναι ότι κλείνουν μια μεγάλη αρτηρία του Μπρονξ για μερικές εκατοντάδες δρομείς. Δεν θα είχε νόημα. Όταν όμως την κλείνεις για περισσότερους από 2.000 συμμετέχοντες, οι μισοί από τους οποίους είναι από το Μπρονξ, και οι κάτοικοι βλέπουν την αστυνομία να αλληλεπιδρά θετικά μαζί τους, αυτό αλλάζει τα δεδομένα. Βοηθά και την εικόνα της αστυνομίας, μέσω του γραφείου κοινοτικών υποθέσεων. Ενισχύει τη φήμη και τον ρόλο της στην κοινότητα, κάτι ιδιαίτερα σημαντικό στο Μπρονξ.

| Έχετε οργανώσει ένα σύστημα με μοτοσικλέτες και ποδήλατα για να κλείνετε και να ανοίγετε γρήγορα τους δρόμους. Μπορείτε να μας πείτε περισσότερα;

Robert Whelan : Το κάναμε επειδή καταλαμβάνουμε μια τόσο σημαντική αρτηρία του Μπρονξ, ώστε είναι κρίσιμο να την ανοίξουμε ξανά όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Δεν θέλουμε να κρατάμε άσκοπα την κυκλοφορία κλειστή. Αν η περιοχή παρέμενε αποκλεισμένη για πολλή ώρα, θα επηρέαζε την κίνηση και τη ροή στο κέντρο της πόλης.

Στο παρελθόν είχαμε αστυνομικούς με ποδήλατα να κινούνται πίσω από τους δρομείς. Σε περίπτωση τραυματισμού ή αδιαθεσίας, μπορούσαν να ειδοποιήσουν αμέσως τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης, ώστε η ιατρική βοήθεια να φτάσει το ταχύτερο δυνατό.

Τα τελευταία χρόνια προσθέσαμε μικρά μηχανοκίνητα σκούτερ, κάτι σαν οχήματα John Deere. Κλείνουν τον αγώνα από πίσω, ώστε ο δρόμος να ανοίξει ξανά αμέσως μόλις περάσει ο τελευταίος. Σε άλλους αγώνες, όπως στη Disney, αν δεν κρατάς έναν συγκεκριμένο ρυθμό, έρχεται λεωφορείο και σε αποσύρει. Εμείς δεν το κάνουμε αυτό. Εδώ ο καθένας τρέχει με τον δικό του ρυθμό. Τα σκούτερ απλώς ακολουθούν για να διασφαλίσουν την ασφάλεια όλων. Μόλις αδειάσει η διαδρομή, μπορούμε να αποκαταστήσουμε την κυκλοφορία.

Και αυτό είναι πραγματικά απαραίτητο για εμάς: να ανοίγουμε ξανά την αρτηρία όσο το δυνατόν πιο γρήγορα.

| Μια ακόμη ιδιαιτερότητα είναι ότι πρόκειται για αγώνα δρόμου και όχι για αγώνα σε πάρκο. Η εκκίνηση και ο τερματισμός βρίσκονται στο ίδιο σημείο, δημιουργώντας μια ξεχωριστή ατμόσφαιρα στο πανέμορφο campus. Μόλις αρχίσει ο αγώνας, βγαίνετε στην όμορφη γειτονική κοινότητα και ζείτε κάτι εντελώς διαφορετικό.

Robert Whelan : Στάθηκα τυχερός. Η διαδρομή είχε καθοριστεί εδώ και τόσα χρόνια, ώστε όταν ανέλαβα ήταν ήδη έτοιμη. Σύμφωνα με όσα μου είπε ο γιος του Roscoe, το αρχικό σχέδιο ήταν να γίνει ο αγώνας μόνο γύρω από το campus, κάνοντας κύκλους γύρω από τα κτίρια. Αυτό θα ήταν λίγο πιο απλό. Σκέφτηκαν όμως ότι μπορούσαν να κάνουν κάτι μεγαλύτερο, πιο φιλόδοξο. Το να κλείνεις το Grand Concourse είναι πράγματι μεγαλύτερο και πιο εντυπωσιακό και δίνει στον αγώνα εντελώς άλλη διάσταση.

Θέλουμε πραγματικά να αναδείξουμε το campus, επειδή είναι πανέμορφο. Θέλουμε ο κόσμος να βρίσκεται εκεί στην εκκίνηση, να ανακαλύπτει την ομορφιά του, έπειτα να βγαίνει στο Concourse και να βλέπει αυτή τη μεγάλη αρτηρία, πριν επιστρέψει στο campus για αναψυκτικά, φρούτα και νερό.

Ένα ακόμη στοιχείο που μας ξεχωρίζει είναι το περίπτερο υγείας. Δεν εστιάζουμε μόνο στη σωματική υγεία, αλλά και στην ψυχική και την οικονομική, γιατί όλα συνδέονται. Άνθρωποι με προβλήματα ψυχικής υγείας μπορεί να αντιμετωπίζουν και οικονομικές δυσκολίες. Αντίστροφα, τα οικονομικά προβλήματα μπορούν να οδηγήσουν σε σωματικά προβλήματα λόγω στρες, άγχους και όλων όσων τα συνοδεύουν. Όλα είναι αλληλένδετα. Θέλαμε λοιπόν το περίπτερο να προσφέρει όσο το δυνατόν περισσότερη ενημέρωση σε όλους αυτούς τους τομείς.

| Προσφέρετε 5 km, 10 km και βάδην, με όλους τους συμμετέχοντες να ξεκινούν ταυτόχρονα. Έχετε σκεφτεί το μέλλον, όπως περισσότερες συμμετοχές ή ίσως έναν ημιμαραθώνιο; Σκέφτεστε ήδη την 50ή έκδοση;

Robert Whelan : Είναι δύσκολη ερώτηση. Προσθέσαμε τα 5 km το 2010, πριν αναλάβω τη διεύθυνση του αγώνα με το τμήμα μου. Αυτή η προσθήκη εκτόξευσε τις συμμετοχές μέχρι τα σημερινά επίπεδα. Δεν βλέπουμε όμως ακόμη σαφή τάση προς έναν ημιμαραθώνιο.

Τα 10 km παραμένουν σταθερά εδώ και καιρό. Αντίθετα, τα 5 km έχουν αναπτυχθεί πολύ. Λίγο πριν από την COVID-19, το 2018 και το 2019, είχαμε τις δύο μεγαλύτερες διοργανώσεις μας: 1.700 συμμετέχοντες το 2018 και πάνω από 2.000 το 2019. Μετά ήρθε η πανδημία. Τα τρία τελευταία χρόνια ξαναχτίσαμε τη διοργάνωση και φτάσαμε τους 1.800 συμμετέχοντες, πλέον τη δεύτερη μεγαλύτερη επίδοσή μας. Στόχος μου είναι να φτάσουμε τους 2.100 ή 2.200 και να σπάσουμε ξανά το ρεκόρ.

Τα 5 km είναι λοιπόν ο καλύτερος δείκτης ανάπτυξης, ενώ τα 10 km έχουν μείνει σχετικά σταθερά. Όσο για τον ημιμαραθώνιο, δεν ξέρω αν είναι εφικτός, τόσο λόγω της τάσης των συμμετοχών όσο και επειδή θα έπρεπε να επεκτείνουμε τη διαδρομή στο Grand Concourse. Μέχρι πού μπορώ να κλείσω αυτή την αρτηρία χωρίς να δημιουργήσω περισσότερα προβλήματα στην αστυνομία και στην κοινότητα; Οι απαιτήσεις θα σχεδόν διπλασιάζονταν. Το να κλείσουμε τόσο μεγάλο τμήμα του Concourse θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο.

| Ο αγώνας ξεκινά στις 10:00, αν δεν κάνω λάθος. Στην Ευρώπη αυτό θεωρείται λίγο αργά...

Robert Whelan : Ναι, είναι αργά. Ακόμη και για τη Νέα Υόρκη. Νομίζω όμως ότι είναι κυρίως θέμα παράδοσης. Από όσο μπορώ να διαπιστώσω, εδώ και δεκαετίες ξεκινά πάντα αυτή την ώρα. Είναι κάτι που ίσως εξετάσουμε να αλλάξουμε, ξεκινώντας λίγο νωρίτερα.

| Ο αγώνας γίνεται Σάββατο, σωστά; Θα παραμείνει έτσι;

Robert Whelan : Ναι, θα είναι πάντα το πρώτο Σάββατο του Μαΐου. Όχι απλώς το πρώτο Σαββατοκύριακο, αλλά το πρώτο Σάββατο. Γιατί; Επειδή η πρώτη έκδοση, το 1978, έγινε Σάββατο, στις 6 Μαΐου. Και από τότε παραμένει έτσι.

Υπάρχει επίσης η σχέση μας με το NYPD και τις κοινοτικές υποθέσεις. Το κλείσιμο μιας μεγάλης αρτηρίας όπως το Concourse απαιτεί τεράστια δουλειά. Για εμάς, λοιπόν, η αλλαγή θα ήταν ριψοκίνδυνη. Ίσως μπορούσα να διαπραγματευτώ λίγο νωρίτερη ώρα, αλλά αν πρότεινα να μεταφέρουμε τον αγώνα στον Οκτώβριο, θα ήταν σχεδόν αδύνατο. Η σχέση μας με την αστυνομία, τις κοινοτικές υπηρεσίες και την πόλη της Νέας Υόρκης είναι τόσο ισχυρή, ώστε μια τόσο θεμελιώδης αλλαγή θα ήταν πολύ δύσκολη.

| Ποια είναι η μεγαλύτερη πρόκληση όταν οργανώνετε έναν τέτοιο αγώνα;

Robert Whelan : Πιθανότατα το γεγονός ότι είμαστε σχολείο και προτεραιότητά μας παραμένουν οι φοιτητές. Άρα η βασική μας πρόκληση είναι να βρούμε περισσότερους εθελοντές.

Δεν είμαστε οργανισμός αγώνων δρόμου, όπου κάθε μέλος είναι δρομέας ή ασχολείται με τη διοργάνωση. Είμαστε σχολείο και αυτό είναι η πρώτη μας προτεραιότητα. Η οργάνωση μιας εκδήλωσης με τόσους συμμετέχοντες και αυτό το επίπεδο συντονισμού, ενώ παραμένουμε σχολείο, είναι πραγματική πρόκληση.

Το μεγάλο ζητούμενο είναι να προσελκύσουμε περισσότερους ανθρώπους απ’ έξω. Ο καθορισμός της μέγιστης χωρητικότητας θα είναι δύσκολος. Σε ένα πάρκο υπάρχει χώρος για κιγκλιδώματα, διαφορετικά κύματα εκκίνησης και διαδοχικές ώρες. Εδώ, στο campus, όλοι ξεκινούν μαζί. Πόσους ανθρώπους μπορούμε να φιλοξενήσουμε με ασφάλεια πριν χρειαστεί να χωρίσουμε την εκκίνηση; Αυτή είναι η πρόκληση.

| Είναι εύκολο να οργανωθεί ένας αγώνας σε αυτή τη γειτονιά του Μπρονξ;

Robert Whelan : Για εμάς είναι ευκολότερο χάρη στην ιστορία μας. Για έναν οργανισμό που ξεκινά από το μηδέν, θα ήταν πολύ πιο δύσκολο.

Η εμπειρία μας και η σχέση με την κοινότητα, χτισμένη μέσα σε χρόνια και δεκαετίες, κάνουν τη διοργάνωση πιο εύκολη. Αν ήταν η πρώτη έκδοση, όλα θα ήταν πολύ πιο περίπλοκα. Εμείς έχουμε την κληρονομιά, τη νομιμοποίηση και το παρελθόν που διευκολύνουν σημαντικά τη δουλειά.

| Νιώθετε τη στήριξη της κοινότητας;

Robert Whelan : Ναι, αναμφίβολα. Οι άνθρωποι στο Grand Concourse και στους άλλους δρόμους από τους οποίους περνά ο αγώνας, εκείνοι που κοιτούν από τα παράθυρά τους... Γνωρίζουν τον αγώνα; Χαίρονται που περνά από τη γειτονιά τους;

Πιστεύω ότι πρέπει να κάνουμε ακόμη περισσότερα για να ενισχύσουμε αυτή την αναγνωρισιμότητα. Ο κόσμος γνωρίζει τον αγώνα, έχει ακούσει γι’ αυτόν. Κάποιοι μου λένε: «Ναι, η αφίσα ήταν στην πολυκατοικία μου», αλλά συχνά δεν την κοιτούν πραγματικά. Έχουν όμως ακούσει για τη διοργάνωση, ξέρουν ότι υπάρχει και την έχουν δει να γίνεται κάθε χρόνο. Το ζητούμενο είναι κυρίως να καταλάβουν όλοι ποια ημέρα διεξάγεται. Η κληρονομιά μας βοηθά πολύ: εδώ και 48 χρόνια ο κόσμος γνωρίζει ότι το πρώτο Σάββατο του Μαΐου είναι η ημέρα του αγώνα.

| Ποιες κοινότητες εκπροσωπούνται περισσότερο στον αγώνα;

Robert Whelan : Όπως είπα, το 50% των online εγγραφών προέρχεται από το Μπρονξ, ποσοστό πολύ σημαντικό. Από εκεί και πέρα, οι συμμετέχοντες έρχονται κυριολεκτικά από παντού. Έχω δρομείς από τη Νέα Υόρκη, τους άλλους δήμους, την κομητεία Westchester και πολλές ακόμη περιοχές.

Οργανώνουμε την παραλαβή των πακέτων συμμετοχής και φροντίζουμε όλοι να πάρουν μπλουζάκι, αριθμό συμμετοχής και τις απαραίτητες πληροφορίες. Δεν απαιτούμε να φορέσουν το μπλουζάκι την ημέρα του αγώνα, αλλά πολλοί το κάνουν. Ο καθένας μπορεί να τρέξει με τον δικό του αγωνιστικό εξοπλισμό, αν έτσι νιώθει πιο άνετα. Τα μπλουζάκια και τα μετάλλια δίνονται σε όλους μετά τον τερματισμό. Όλοι παίρνουν μετάλλιο, ακόμη και το δίχρονο παιδί που περπατά τα δύο μίλια.

Τα 5K και τα 10K είναι χρονομετρημένα, με κύπελλα και βραβεία. Τα δύο μίλια δεν χρονομετρούνται, γιατί θέλουμε να είναι μια δραστηριότητα fitness και όχι ένας αγώνας ανταγωνισμού. Στα 5K και 10K πολλοί δρομείς το βλέπουν και ως αγωνιστική δοκιμασία, ακόμη κι αν ο στόχος είναι η υγεία: συναγωνίζονται τον εαυτό τους ή τους άλλους, προσπαθούν να φτάσουν κάποιον μπροστά τους. Τα δύο μίλια έχουν κυρίως χαρακτήρα υγείας, χωρίς ανταγωνιστικό πνεύμα.

| Η τιμή εγγραφής φαίνεται πιο προσιτή από άλλες διοργανώσεις στην πόλη, την πολιτεία ή τις ΗΠΑ. Προσφέρετε επίσης δωρεάν εγγραφές σε ορισμένους. Πώς το βλέπετε και πώς το καταφέρνετε;

Robert Whelan : Όλα βασίζονται στους χορηγούς μας. Χωρίς αυτούς δεν θα μπορούσαμε ποτέ να οργανώσουμε τον αγώνα. Η Montefiore, που είδατε στο πίσω μέρος της μπλούζας, είναι ένας από τους χορηγούς μας εκείνης της χρονιάς. Παλαιότερα απλώς παραθέταμε τα ονόματά τους στην πλάτη. Γύρω στο 2017 ή το 2018 τα αντικατέστησα με λογότυπα και το αποτέλεσμα είναι πολύ καλύτερο. Χωρίς τους χορηγούς μας, όμως, η διοργάνωση δεν θα υπήρχε. Είναι οι μεγαλύτεροι υποστηρικτές μας.

| Είναι σωστό να πούμε ότι η εγγραφή είναι πιο προσιτή εδώ;

Robert Whelan : Ναι, ισχύει για τον αγώνα μας και θέλουμε να το διατηρήσουμε. Δεν θέλαμε να αποκλείσουμε κανέναν και θέλουμε όλοι να μπορούν να συμμετέχουν.

| Θα λέγατε ότι έχετε ανταγωνισμό;

Robert Whelan : Ναι. Στη Νέα Υόρκη διεξάγονται 100 έως 200 αγώνες τον χρόνο. Ορισμένα Σαββατοκύριακα γίνονται τέσσερις ή πέντε αγώνες ταυτόχρονα.

| Το βλέπετε ως ανταγωνισμό; Ποια είναι η θέση σας σήμερα;

Robert Whelan : Νομίζω ότι έχουμε γίνει πλέον ένα είδος ανταγωνισμού. Πριν από χρόνια, όταν ήμασταν πολύ μικρότεροι, δεν μας έβλεπαν ως απειλή. Τώρα, με τους αριθμούς μας, πολλές άλλες διοργανώσεις μάς προσέχουν. Γινόμαστε πιο ορατοί. Παλιά ήμασταν «αυτός ο μικρός αγώνας στο Μπρονξ» με μερικές εκατοντάδες συμμετέχοντες. Τώρα φτάνουμε τους 1.800 ή τους 2.350. Ξαφνικά αποκτήσαμε μεγαλύτερη βαρύτητα. Εκεί βρίσκεται ο ανταγωνισμός: δεν προσπαθούμε ενεργά να συναγωνιστούμε κανέναν, απλώς μας έχουν πλέον προσέξει. Αυτή είναι μάλλον η πιο ασφαλής απάντηση: πλέον μας υπολογίζουν.

| Ο αγώνας έχει μεγάλη ιστορία και τον έχετε βελτιώσει σημαντικά. Σκέφτεστε τις επόμενες αλλαγές ή επικεντρώνεστε στην παγίωση όσων έχετε δημιουργήσει;

Robert Whelan : Κάναμε έρευνα μετά τη διοργάνωση για να μάθουμε τι ήθελαν οι δρομείς να δουν ή να κάνουν. Έχουμε ήδη παραγγείλει τις σημαίες για την επόμενη χρονιά και έχουμε ξεκινήσει να δουλεύουμε με τους χορηγούς, ενώ συνεργαζόμαστε με περισσότερα σχολεία για να τα εντάξουμε στη διοργάνωση. Άρα σκεφτόμαστε ήδη την επόμενη χρονιά.

Οι χορηγοί είναι καθοριστικοί: τοπικές τράπεζες, το νοσοκομείο Montefiore, συνδικάτα και τοπικές αγορές. Το νερό έρχεται από τη Fox Water. Οι τράπεζες και το νοσοκομείο είναι τοπικοί φορείς με παρουσία σε όλη την περιοχή. Σημαντικό είναι και το feedback των δρομέων. Κάποια πράγματα, όπως ο καιρός, δεν εξαρτώνται από εμάς. Άλλα μπορούμε να τα επηρεάσουμε, όπως το να ξεκινήσει ο αγώνας νωρίτερα. Όλα εξαρτώνται και από την αστυνομία. Πέρυσι, ή μάλλον τον περασμένο Απρίλιο, καθυστερήσαμε λίγο λόγω της δυσκολίας να κλείσουμε αυτή τη σημαντική αρτηρία. Για να ασφαλιστεί και να κλείσει πλήρως, χρειάζεται πραγματική επιχείρηση.

Συνολικά είμαι πολύ ικανοποιημένος. Μια χρονιά καθυστερήσαμε έξι λεπτά και νομίζω ότι πέρυσι δέκα. Τις περισσότερες φορές όμως κλείνουμε τον δρόμο δέκα ή είκοσι λεπτά πριν από την εκκίνηση. Είναι εντυπωσιακό. Και αυτό μας ξεχωρίζει: δεν χρειάζεται να κλείσουμε ένα πάρκο για να γίνει ο αγώνας.

Το να κλείνεις τον δρόμο δέκα έως είκοσι λεπτά νωρίτερα είναι πραγματικά σημαντικό. Η υποστήριξη της αστυνομίας είναι τεράστιο πλεονέκτημα.

| Εκτός από αυτόν τον αγώνα, που αποτελεί κομμάτι της ψυχής σας, υπάρχει κάποια άλλη διοργάνωση που αγαπάτε, παρακολουθείτε ή σας εμπνέει;

Robert Whelan : Ειλικρινά, όχι. Εστιάζω σε αυτόν. Έχω οργανώσει γκαλά για 300 άτομα και τουρνουά γκολφ, αλλά οι αγώνες είναι ιδιαίτερη περίπτωση. Σε ένα τουρνουά γκολφ ξεκινάς το μεσημέρι ή στη μία, έχεις τέσσερις ώρες μέχρι να επιστρέψεις, να φας, να ακολουθήσει το πρόγραμμα. Σε έναν αγώνα, ειδικά σε ένα elite 5K, οι πρώτοι επιστρέφουν σε 18 ή 20 λεπτά. Έχεις λιγότερο από 20 λεπτά για να βεβαιωθείς ότι το νερό, το φαγητό και όλα τα υπόλοιπα είναι έτοιμα. Όλα συμβαίνουν συμπυκνωμένα. Θαυμάζω ορισμένους άλλους αγώνες, παρότι έχουν διαφορετικά πλεονεκτήματα. Σε κάποιους η εκκίνηση και ο τερματισμός είναι σε διαφορετικά σημεία, οπότε μπορούν να προετοιμάσουν τον τερματισμό ώρες πριν. Εμείς δεν μπορούμε. Έχουμε εκκίνηση και τερματισμό στο ίδιο σημείο και πρέπει να τα στήσουμε όλα ταυτόχρονα. Νομίζω ότι έχουμε κάνει καλή δουλειά σε αυτό το επίπεδο.

Από την πρώτη έκδοση, στις 6 Μαΐου 1978, μέχρι σήμερα, το Run The Bronx δεν έχει χάσει τη λάμψη του και συνεχίζει να προσελκύει το ενδιαφέρον, όπως οι πιο प्रतिष्ठigious αγώνες της Νέας Υόρκης. Η διοργάνωση ξεκίνησε από τον πιλότο μαχητικού Roscoe Brown, πρόεδρο του campus από το 1977 έως το 1986, και η κληρονομιά της παραμένει πλούσια και μοναδική. Ο σημερινός διοργανωτής Robert Whelan, παθιασμένος με αυτή την κοινοτική γιορτή του τρεξίματος, κάνει τον αγώνα να λάμπει σε αυτή τη θρυλική γειτονιά της Νέας Υόρκης. Από τους 50 συμμετέχοντες της πρώτης έκδοσης, το Run The Bronx προσελκύει πλέον 2.350 δρομείς. Κάθε διοργάνωση είναι καλύτερη από την προηγούμενη και ο στόχος του Robert Whelan είναι να παραμείνει ανοιχτή σε όσο το δυνατόν περισσότερους. Συμμετέχουν άνθρωποι από κάθε προέλευση. Η σωματική, ψυχική και οικονομική υγεία βρίσκονται στο επίκεντρο της διοργάνωσης. Ανεξάρτητα από ηλικία, κοινωνική τάξη ή καταγωγή, όλοι είναι ευπρόσδεκτοι να ξεπεράσουν τα όριά τους στο Μπρονξ. Η διαδρομή έχει τη δική της γοητεία, καθώς περνά από το campus και χρησιμοποιεί τη μεγάλη αρτηρία της περιοχής, το Grand Concourse, απαιτώντας σημαντικό συντονισμό για τη ρύθμιση της κυκλοφορίας και το γρήγορο άνοιγμα του δρόμου. Για τους μαθητές, τα σχολεία και την κοινότητα, ο αγώνας είναι ένα πραγματικό πολιτιστικό και εκπαιδευτικό γεγονός. Μια πηγή υπερηφάνειας για τον Robert Whelan, που ζει για το Run The Bronx και θέλει να το φέρει στην πρώτη γραμμή.

➜ Η έκδοση του 2026 για τα 10 km του Μπρονξ θα διεξαχθεί το Σάββατο 2 Μαΐου, δείτε όλες τις πληροφορίες!

Run the Bronx, η αγωνιστική γιορτή που ενώνει τις κοινότητες της Νέας Υόρκης

Περισσότερα άρθρα