La igualdad entre hombres y mujeres en el maratón: de la exclusión histórica al reconocimiento actual

A las puertas del Maratón de París 2025, las estadísticas muestran que la paridad aún no se ha alcanzado, aunque no deja de avanzar. De los 55.000 participantes, 13.750 son mujeres: el 25 % de los inscritos. El maratón, una de las distancias reinas del atletismo, permaneció durante mucho tiempo cerrado a la participación femenina.

Durante décadas, las mujeres quedaron completamente excluidas de las grandes manifestaciones deportivas. Pierre de Coubertin, creador de los Juegos Olímpicos modernos, se oponía firmemente a la participación femenina en el atletismo y en las grandes competiciones. «Los Juegos Olímpicos deben estar reservados a los hombres; el papel de las mujeres debe ser, ante todo, coronar a los vencedores». (Pierre de Coubertin, La pedagogía deportiva, 1912). «Es indecente que los espectadores se expongan al riesgo de ver el cuerpo de una mujer destrozado ante sus ojos. Además, por mucha fuerza que tenga una deportista, su cuerpo no está hecho para soportar ciertos impactos». Coubertin rechazaba la inclusión de las deportistas y sostenía el argumento defendido por la medicina de la época: las mujeres no podían practicar deporte porque eran demasiado frágiles.

En la década de 1900, se sospechaba que la actividad física podía provocar esterilidad en las mujeres, convertirlas en hombres y, además, incitarlas al libertinaje, ya que las llevaba a mostrar sus cuerpos en los estadios. Pierre de Coubertin y sus partidarios afirmaban que las mujeres «no están hechas para el deporte, por razones médicas, estéticas y morales. Las afea, les arrebata su feminidad y supone un peligro para su salud, pero también para la sociedad y, en particular, para la vida familiar, al impedirles ocuparse adecuadamente del hogar». (Barbusse, 2016, p. 121, citando a Pierre de Coubertin). Impedir que las mujeres corrieran también era una forma de frenar su emancipación y privarlas de libertad. Detrás estaba el temor a que se volvieran independientes y, en última instancia, el miedo a que llegaran a ser iguales a los hombres.

Para los detractores del deporte femenino, practicar una disciplina deportiva contradecía esa supuesta constitución frágil de las mujeres y, además, resultaba perturbador. El mundo científico sostenía que los impactos provocados por la actividad física, como la carrera a pie, podían causar un descenso de los órganos genitales femeninos. Por esa razón, los 400 m vallas no se convirtieron en una disciplina olímpica femenina hasta 1984. Pierre de Coubertin combatió el acceso de las mujeres al deporte de competición, afirmando que «el deporte es el símbolo mismo de la virilidad». (De Coubertin, Ensayo de psicología deportiva, Jérôme Million [1913] 1992, p. 151.)

Alice Milliat, una militante por el acceso de las mujeres a las competiciones atléticas

La activista Alice Milliat plantó cara al barón en numerosas ocasiones, exigiendo la participación de las mujeres en el atletismo olímpico. Esta feminista también presidió desde 1912 varias asociaciones deportivas femeninas, como Fémina Sport y l’Ondine de Paris, y más tarde la Fédération des sociétés féminines sportives de France, además de organizar olimpiadas femeninas. Se organizaron carreras exclusivamente para mujeres, aunque sus distancias todavía quedaban muy lejos de las del maratón.

La socióloga Béatrice Barbusse menciona, entre otros ejemplos, la «Marcha de las modistillas de 1903, una carrera entre las Tullerías y Nanterre que reunió a más de mil participantes», así como «el cross de Chaville, en los alrededores de París, celebrado el 28 de abril de 1918, primera carrera en la que las mujeres compitieron en pantalón corto y camiseta». (Barbusse, 2016, p. 122). Este primer cross femenino de 2.400 metros causó un gran impacto: las mujeres mostraban las piernas y los brazos y realizaban un esfuerzo en competición, algo considerado indecente.

Al día siguiente, la prensa se mostró crítica, aunque también curiosa. Broucaret lo explica así: «Las 42 participantes visten como los hombres, con camiseta y pantalón corto, una indumentaria considerada indecente por sus detractores. Aun así, el acontecimiento contó con el respaldo de los principales periódicos deportivos del momento: l’Auto y l’Écho des Sports». (Broucaret, 2012, p. 18). El deporte femenino «no nació, por tanto, de una apertura progresiva de los clubes deportivos masculinos a las mujeres, cuya presencia estaba prohibida, sino del activismo de unas pocas pioneras, encabezadas por Alice Milliat». (Broucaret, 2016, p. 122). Gracias a la voz de militantes incansables como Alice Milliat, a menudo olvidadas, las mujeres tienen hoy derecho a ocupar las mismas líneas de salida que los hombres.

Un paso adelante, dos atrás

En atletismo, las mujeres pudieron participar por primera vez en algunas pruebas de los Juegos Olímpicos de Ámsterdam, en 1928: 100 m, 800 m, 4×100 m, salto de altura y lanzamiento de disco. La posibilidad de que participaran en el maratón ni siquiera se planteaba. Aunque el presidente del COI que sucedió a Coubertin, Henri de Baillet-Latour, aceptó que las mujeres compitieran, «la hostilidad hacia el deporte femenino seguía siendo la norma», señala la socióloga Fabienne Broucaret (Broucaret, 2012, p. 16). Este avance en la inclusión femenina en el atletismo duró poco. Durante y al final de los 800 m, prueba que ganó la alemana Lina Radke, el cansancio alteró el rostro de las participantes y algunas se desplomaron tras cruzar la meta. Eso fue lo que retuvieron los periódicos y el COI de la apertura de esta disciplina a las mujeres, que clamaron al escándalo y describieron el espectáculo de «esas pobres mujeres» como lamentable.

La prueba provocó una oleada de indignación entre los opositores a las mujeres en el atletismo y entre unos medios que no dudaron en deformar la realidad para alimentar la creencia de que la fisiología femenina las incapacitaba para realizar esfuerzos físicos. También se señaló la falta de feminidad de Lina Radke. Tener que demostrar la propia identidad como mujer en el deporte, considerado entonces un mundo de hombres, era un asunto crucial. Todavía hoy se repiten debates similares cuando el físico de una deportista se juzga demasiado masculino y, por ello, sospechoso.

Desde aquellos 800 m de los Juegos de Ámsterdam, las mujeres dejaron de tener permitido correr distancias superiores a 200 m en los Juegos Olímpicos, y así fue hasta 1960: durante nada menos que 32 años. Habría que esperar a un acontecimiento decisivo para que las mujeres accedieran a distancias largas como el maratón. En Boston, Estados Unidos, una joven de 20 años logró inscribirse en el maratón de la ciudad gracias a su entrenador, que no proporcionó el nombre de su atleta, sino solo su inicial: K. Switzer, por Katherine Switzer.

Katherine Switzer, coraje y símbolo

El 19 de abril de 1967, Katherine Switzer se colocó en la línea de salida maquillada para la ocasión, quizá como una forma de reivindicar su feminidad en una distancia reservada a los hombres. Estaba acompañada por Arnie Briggs, su entrenador, y por su novio, el lanzador de martillo Tom Miller. El pequeño grupo permaneció unido para no despertar sospechas.

Apenas seis kilómetros después, un organizador se abalanzó sobre ella para arrancarle el dorsal mientras gritaba: «¡Lárgate de mi carrera y dame esos números!». La escena fue captada por unos fotógrafos que se encontraban en el lugar y el momento exactos. El entrenador empujó al organizador y la joven pudo continuar y terminar el maratón en 4 h 20 min. La corredora no se rindió: quería demostrar al mundo entero que las mujeres podían recorrer 42,195 km. Al día siguiente, la prensa se interesó por su participación clandestina y, sobre todo, por la escena en la que el organizador intentaba expulsarla del maratón. Sin embargo, fue descalificada y posteriormente suspendida por la federación estadounidense de atletismo. Los medios se hicieron eco de la historia: era «la chica que desafía a los organizadores del maratón» (Patrick Karam y Magali Lacroze, El libro negro del deporte, 2020, p. 53). Las fotografías de la escena dieron la vuelta al mundo y todavía hoy siguen siendo impactantes.

«La fuerza de la imagen y la encarnación de una lucha contribuirán a una toma de conciencia general y a la integración progresiva de las mujeres en las competiciones deportivas. ¡Katherine Switzer ganará además la clasificación femenina del maratón de Nueva York siete años más tarde!» (Patrick Karam y Magali Lacroze, 2020, p. 54). El valor de la joven atleta provocó una toma de conciencia que permitió avanzar en la lucha por la integración de las mujeres en las competiciones. Como explica Béatrice Barbusse, las mujeres «conquistaron su derecho a correr largas distancias, y en particular el maratón, al margen del movimiento federativo organizado, que se lo negaba obstinada y a veces violentamente, como demuestra una fotografía que se hizo célebre». (Barbusse, 2016, p. 291).

Fue la demostración de Switzer de que las mujeres podían completar la distancia lo que abrió el maratón de Boston a las mujeres en 1972. Hoy, el 45 % de los inscritos en el maratón de Boston son mujeres. La campeona también creó carreras reservadas exclusivamente a corredoras, disputó 39 maratones a lo largo de su vida deportiva y ganó el maratón de Nueva York en 1974.

Switzer se convirtió así en la primera mujer en participar en un maratón con un dorsal oficial. Un año antes, la primera mujer que había corrido un maratón de forma clandestina, sin dorsal, había sido la estadounidense Bobbi Gibb (3 h 21 min 40 s). Después de que los organizadores rechazaran su inscripción, se escondió entre unos arbustos y se incorporó a la carrera. Los corredores prometieron protegerla si intentaban expulsarla, ya que correr por la vía pública estaba permitido.

Resistencias persistentes hasta las décadas de 1970 y 1980

En Francia, durante la década de 1970, Raymonde Cornou fue una de las primeras mujeres en correr un maratón, aunque las carreras en ruta todavía no estaban abiertas a las mujeres. En una entrevista concedida al periódico digital ABLOCK!, explicó: «Aquellas carreras las organizaban hombres, estaban reservadas a los hombres y nosotras ni siquiera podíamos inscribirnos. Tuvimos que esperar hasta 1975-1980 para poder acceder a ellas con algo más de facilidad». (Raymonde Cornou, entrevista para ABLOCK! realizada por Sophie Danger, 2022).

Durante mucho tiempo, Raymonde Cornou desafió las prohibiciones para acompañar a su marido, también corredor: «Yo hacía como si participara, con un dorsal, aunque en realidad no tenía ninguno». (Raymonde Cornou, entrevista para ABLOCK! realizada por Sophie Danger, 2022). Incluso participó en una edición de los Campeonatos de Francia de maratón masculinos. Los representantes de la Fédération Française d’Athlétisme no recibieron bien aquella participación clandestina. La activista lo contó así: «[…] vinieron a mi encuentro en coche e intentaron tirarme a la cuneta. Golpeé el coche y nos intercambiamos unos cuantos insultos. Me dijeron que no tenía derecho a correr […]».

Raymonde Cornou no se dejó intimidar y siguió adelante, argumentando que acompañaba a su marido. Los organizadores anunciaron entonces que él quedaba descalificado, pero se equivocaron de dorsal y expulsaron a otro participante. Cornou fue inhabilitada de por vida por la FFA, algo que le dio igual porque no tenía licencia. La atleta disidente volvió a hacerlo en otro Campeonato de Francia de maratón. Esta vez, los organizadores entendieron que era inútil intentar detenerla y pudo ser la única mujer en participar, aunque sin dorsal. Otras carreras populares también se opusieron a su presencia, pese a sus amenazas de avisar a la prensa o de correr con un cartel a la espalda que denunciara la negativa de los oficiales a dejarla competir. «[…] Al final se vieron obligados a dejarme hacerlo», resume la irreductible atleta. (Ibídem).

Raymonde Cornou desafió las prohibiciones y consiguió correr junto a los hombres, aunque el desprecio fue absoluto. No solo aseguró que la ignoraban en la llegada y que la excluían de los podios y de los premios; también sufrió empujones y críticas por parte de otros corredores. Como respuesta, celebra haber empezado a detenerse al borde de los campos durante sus carreras para recoger ramos de flores y cruzar la meta con ellos, una forma de reivindicar su esfuerzo. «Me enfrenté a los sarcasmos de otros corredores. Algunos me empujaban, me decían que no pintaba nada allí, que debería estar delante del fregadero, que mi sitio estaba en casa. […] Oí a un hombre del público hacer un comentario desagradable sobre mi pecho. Me detuve, volví atrás, le di una bofetada y continué la carrera. Un periodista contó la anécdota y todavía me acompaña hoy». (Ibídem).

La resistencia de los organizadores, pero también la de los propios corredores, era muy fuerte e incluso violenta. Las ideas de que el lugar de la mujer estaba en casa y de que debía ser únicamente bonita y obediente estaban muy extendidas y obstaculizaban su acceso a la carrera a pie. Sin embargo, Raymonde Cornou estaba presente en casi todas las carreras. Recorrió Europa y el mundo para correr maratones. Con el tiempo se hizo popular e inspiró a muchas mujeres: participó en innumerables pruebas y recibió cada vez más apoyo a medida que pasaban los años.

Una apertura lenta, pero imparable, para las maratonianas

En 1972, el maratón de Boston se abrió a las mujeres; el de Berlín lo hizo en 1974, seguido por Madrid en 1978 y Estocolmo y París en 1979. En 1982, las mujeres pudieron participar en los Campeonatos de Europa de maratón, al año siguiente en los Campeonatos del Mundo y en 1984 en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles. La estadounidense Joan Benoit se colgó el oro con un tiempo de 2 h 24 min 52 s. Pero no fue la campeona olímpica quien acaparó la atención de los medios en 1984. La suiza Gabriela Andersen-Schiess, que entró en el estadio 20 minutos después de la ganadora, conmocionó al público. La maratoniana avanzaba tambaleándose y estuvo a punto de detenerse, hasta que una persona del público la animó y después lo hizo todo el estadio. Aquel día terminó en 37.ª posición, con un tiempo de 2 h 48 min 42 s.

Animado por un público primero conmocionado y después admirado, aquel episodio ilustra el cambio progresivo de mentalidad respecto a la combatividad y al lugar de las atletas en una prueba reservada durante mucho tiempo a los hombres. Si el título olímpico de Lina Radke en los 800 m de los Juegos de 1928 había escandalizado a la opinión pública, los Juegos de 1984 dejaron ver, por fin, la admiración hacia las mujeres que competían al más alto nivel.

Las intensas luchas libradas por pioneras decididas como Switzer, Gibb, Cornou y Milliat permitieron que las mujeres de hoy tengan derecho a competir en igualdad con los hombres en distancias largas como el maratón.