Bank of America Chicago Marathon, entre bastidores de una carrera legendaria

El Bank of America Chicago Marathon, celebrado en Illinois, forma parte desde 2006 del prestigioso circuito Abbott World Marathon Majors. Para atletas de élite y corredores populares, esta carrera mítica representa a menudo la culminación de un sueño de toda una vida. Llano, rápido y rebosante de energía, su recorrido atraviesa un escenario único entre las orillas del lago Michigan, el Chicago River y Millennium Park. Los participantes pasan junto a zonas verdes y rascacielos, en una experiencia que mezcla naturaleza y arquitectura. Reconocido por World Athletics con la etiqueta Platino, Chicago es hoy uno de los maratones más importantes del mundo y atrae a más de un millón de espectadores a lo largo de un trazado famoso por su rapidez. La ciudad también ha sido escenario de varios récords del mundo, tanto masculinos como femeninos.

➜ En abril, a pocos meses de la edición de 2025, que se celebrará este otoño, Marathons.com se reunió con Carey Pinkowski, director ejecutivo de la carrera, y Michael Nishi, director de operaciones, para mantener una conversación exclusiva.

En este viaje al corazón de una de las carreras más emblemáticas del mundo, tuvimos la oportunidad de hablar con Carey Pinkowski (director de carrera, Bank of America Chicago Marathon) y Michael Nishi (director general, Bank of America Chicago Marathon) sobre el significado y los desafíos que implica organizar el Bank of America Chicago Marathon.

De 4.200 corredores a más de 53.000: un maratón que cambió de dimensión

| El Bank of America Chicago Marathon ha experimentado un crecimiento espectacular desde su relanzamiento en 1977, cuando solo 4.200 corredores pagaban una inscripción de 5 dólares. En 2025, más de 53.000 participantes están inscritos en la 47.ª edición. ¿Cómo valoran esta evolución y cuáles creen que son sus principales motores?

Carey Pinkowski: Para empezar, creo que en Estados Unidos y en todo el mundo la gente ha redescubierto el running como actividad, en un mundo dominado por la tecnología y la velocidad, donde todo se mueve a cien por hora y en todas direcciones. Correr vuelve a conectar a las personas, crea comunidades y supone una especie de redescubrimiento: es el deporte más accesible, ofrece ejercicio y desconexión, y cada uno lo hace suyo a su manera.

Estoy convencido de que, cuando la gente descubre esta actividad, crea una rutina, cuida su mente y acaba viendo el maratón como la máxima expresión de correr. Se vincula a su ritmo, a su preparación y a ese día en el que tomará la salida. Preguntas como «¿Corres?» o «¿Has corrido alguna vez un maratón?» se convierten en una forma de definirse, sobre todo aquí, en Chicago y en Estados Unidos.

También hemos visto la llegada masiva de las mujeres, que hoy representan la mitad de nuestros cajones de salida. Cuando Michael y yo empezamos, apenas había un 4 o un 5 % de mujeres. Una de las iniciativas que pusimos en marcha fue ofrecer la misma dotación económica a hombres y mujeres, algo revolucionario, e incluso polémico, en aquella época. Como había muchos más hombres, pagar la misma cantidad a las mujeres generó debate. Puede parecer un detalle olvidado de la historia, pero para nosotros fue uno de los elementos clave que contribuyeron a nuestro crecimiento.

Una dinámica mundial: los Abbott World Marathon Majors

| Desde 2006, Chicago forma parte de los prestigiosos World Marathon Majors, junto a Boston, Nueva York, Londres, Berlín, Tokio, y ahora Sídney. ¿Qué significa esto para ustedes?

Carey Pinkowski: Los Majors se basan en la colaboración. Compartimos ideas, buenas prácticas y dificultades, ya sean médicas, logísticas o relacionadas con la convivencia con los habitantes. Formar parte de este colectivo nos hace más fuertes. Nos permite innovar juntos, mejorar la experiencia de los corredores y facilitar el acceso a eventos de categoría mundial.

Todos estos maratones mantienen relaciones sólidas. Los profesionales se muestran respetuosos y corteses. Pero, al final, nos enfrentamos a los mismos desafíos. Nuestras carreras crecen, nuestras alianzas con las ciudades evolucionan, y también lo hacen nuestros métodos y procesos. Es un aprendizaje constante.

Con el boom del running, empezamos a pasar más tiempo juntos, a reunirnos de manera formal y a compartir nuestras mejores ideas. Entonces nos dimos cuenta de que afrontábamos los mismos retos y compartíamos la misma visión. Trabajar juntos era lo lógico. Y no se trata solo de los directores de carrera: también están los médicos, los equipos operativos, los ayuntamientos, las agencias y todo un ecosistema.

Nuestro objetivo es mejorar la experiencia de los corredores. Eso beneficia a toda la industria. Por eso evolucionamos colectivamente. Allí estaban los cinco miembros fundadores; después se incorporó Tokio y, más recientemente, Sídney. Es un entorno fantástico para probar ideas, comprobar qué funciona y facilitar al máximo el acceso a estas carreras. En mi opinión, es un avance enorme para nuestro deporte.

Una tasa de finishers récord

| Chicago registra una de las tasas de abandono más bajas del mundo: más del 99 % de los participantes que toman la salida cruzan la meta. ¿Cómo lo explican?

Carey Pinkowski: Me gusta hablar de una dinámica colectiva, porque todo nace de ese impulso. Hoy existen muchísimos grupos de entrenamiento, por no hablar de los avances en zapatillas, ropa, nutrición, hidratación y en la forma de acompañar a los corredores. Están mejor informados, mejor preparados y son más conscientes de su ritmo.

Antes se entrenaba de forma más aislada, a menudo en solitario, y era más difícil acceder a información fiable. Hoy hay una mina de recursos: webs especializadas, planes de entrenamiento y grupos de corredores. Y no se trata solo de la parte física, sino también de la mental y de la preparación psicológica.

La experiencia en su conjunto ha mejorado. También hemos adaptado nuestro programa para informar a los corredores sobre hidratación, condiciones meteorológicas y demás. Todo contribuye a esta tasa excepcional de finishers.

Michael Nishi: Hoy los corredores están mejor informados. Pero uno de los grandes retos del maratón sigue siendo la edad: la disciplina está envejeciendo. Nuestra prioridad es atraer a corredores jóvenes. Ya empezamos a ver ese cambio, tanto en las comunidades como en el conjunto del sector.

Hay una energía y un entusiasmo reales que nacen de los clubes y crews de running. La captación pasa ahora en gran medida por las redes sociales, que atraen a los jóvenes y ponen la salud en primer plano. Es una dimensión clave del éxito.

El resultado es que los abandonos disminuyen. Las redes sociales animan a estar allí, participar y compartir la experiencia. Estos nuevos grupos utilizan el maratón como un lugar de encuentro e intercambio.

Carey Pinkowski: Es un fenómeno social. Antes quedábamos para tomar una cerveza. Hoy quedamos para salir a correr. Se está redescubriendo la actividad física y la gente se apoya mutuamente. Comparten consejos y progresan juntos.

También cuenta el lado social: lo que hacemos después del entrenamiento o de la carrera, como salir a cenar. Organizamos un medio maratón que atraviesa distintos barrios y hacemos partícipes a los vecinos de la preparación. Nos dicen qué les gustaría ver, escuchar y vivir. Los escuchamos para mejorar la carrera y hacerla más accesible.

Personas que no corrían empiezan caminando, después corren un 5K, un medio maratón... y terminan planteándose un maratón. Lo importante es moverse. Y moverse da confianza y fortalece.

Michael Nishi: Es un acontecimiento auténtico. Nació en una comunidad con pocos recursos y se convirtió en algo trascendente. Tenemos la suerte de ver hasta qué punto ha cambiado vidas. Correr cambia vidas.

Lo vemos en las líneas de salida, con personas que jamás habrían imaginado estar allí. En Garfield Park, por ejemplo, la esperanza de vida en West Garfield es de 67 años. Cuatro millas más adelante, es de 85 años. Moverse lo cambia todo, para la comunidad y para la sociedad.

El recorrido atraviesa 29 barrios y muestra toda la diversidad cultural y arquitectónica de Chicago. ¿Qué impacto económico y social tiene el maratón en la ciudad?

Carey Pinkowski: El recorrido pasa por 29 barrios de Chicago, que reflejan a la perfección la riqueza y el carácter local de la ciudad. Desde hace años trabajamos codo con codo con voluntarios y vecinos, y tenemos una visión clara del evento. Reforzar lo que funciona y aplicar mejoras es nuestro desafío permanente.

Lo esencial es escuchar las opiniones de la gente: vecinos, comerciantes y asociaciones. Reunimos a todo el mundo y cada persona siente que forma parte de este colectivo. Es un ecosistema increíble, el ejemplo máximo de un esfuerzo compartido.

Hace falta muchísima gente para que funcione. Los vecinos nos abren sus calles, la policía y el Park District nos apoyan. También contamos con unas infraestructuras extraordinarias en el corazón de la ciudad. La comunidad acepta el evento y lo hace suyo. Los corredores son recibidos en los barrios y los voluntarios refuerzan ese sentimiento. También es un escaparate fantástico para la ciudad.

Muchos participantes nunca habían estado antes en Chicago. Para ellos es una experiencia única. Cada año aprendemos algo nuevo. El maratón forma parte de la historia de la ciudad. A través de él, los vecinos tienen una responsabilidad en su desarrollo. Es un aprendizaje constante.

Nuestra carrera tiene una dimensión histórica: cada calle y cada edificio cuentan una historia. En el recorrido del Chicago Half Marathon, por ejemplo, pasamos por barrios menos frecuentados y también por el lugar exacto donde Abraham Lincoln fue elegido candidato de su partido a la presidencia. Chicago es una ciudad llena de matices y cada edición nos permite descubrir un poco más.

Seguridad y organización: un desafío colosal

| Organizar un evento de esta magnitud es una auténtica hazaña logística, especialmente desde el atentado del Maratón de Boston en 2013. ¿Cuáles son sus mayores retos en materia de seguridad y organización?

Carey Pinkowski : Hay varios factores que debemos tener en cuenta: el tiempo, el entorno y, por supuesto, la seguridad. Nuestros equipos hacen un trabajo extraordinario. Todo el mundo se moviliza para anticiparse a los desafíos. A mis ojos, Chicago es el mejor evento urbano del mundo porque estamos integrados en la comunidad y contamos con un apoyo enorme. Hemos construido todo esto desde cero.

Veo el trabajo que se hace a diario: cada persona está implicada. Damos mucha importancia a la comunicación, a responder preguntas y explicar las cosas. No creo que los corredores sean conscientes de la magnitud de la organización. Requiere tiempo y mucho esfuerzo.

Chicago se apoya en un esfuerzo colectivo que implica a todas las agencias de la ciudad, incluido el Chicago Police Department. Es un verdadero pacto de confianza. Nos conceden permisos porque somos totalmente transparentes: explicamos qué hacemos y qué vamos a hacer. Todo el mundo se siente integrado en el plan, y eso nos llena de orgullo.

Todo el mundo conoce a alguien que corre el Bank of America Chicago Marathon: un primo, una sobrina, un amigo... A veces incluso un policía o un vecino. El maratón forma parte de la ciudad; esa conexión es lo que le permite prosperar.

Michael Nishi: Hace 30 años, la seguridad ya era una preocupación, pero no al nivel actual, sobre todo después de 2001. De repente se convirtió en una prioridad y se reforzó año tras año. Después llegó el atentado de Boston, una década más tarde. Desde entonces, la seguridad sigue siendo nuestra prioridad absoluta. Tenemos que mejorar constantemente los dispositivos de emergencia, porque nunca se sabe qué puede ocurrir.

También está el tiempo, que no podemos controlar. En 2007 deberíamos haber detenido la carrera por el calor extremo. Probablemente sea uno de los mayores desafíos actuales, que afecta a todo el mundo, al igual que los aspectos legales y de seguros. Aprendimos mucho de aquella edición, pero hay que seguir avanzando sin descanso.

| Han mencionado la ola de calor de 2007. ¿Piensan a menudo en aquel episodio? ¿Siguen hablando de ello más de diez años después?

Michael Nishi: Por supuesto. Se convirtió en la base de nuestra organización. Cada año el programa evoluciona, pero siempre miramos atrás. Queremos aprender de las situaciones imprevistas a las que tuvimos que enfrentarnos. Por suerte, hoy contamos con equipos experimentados y mucho apoyo. Pero siempre debemos estar mejor preparados. Estas experiencias nos forjan y nos ayudan a avanzar.

Carey Pinkowski: Aquel día marcó a todo el mundo, incluidos los demás organizadores de eventos de Chicago y de otros lugares. Condujo a la creación de una organización unificada para la gestión de las carreras. Fue el primer gran evento que se canceló. Aun así tuvimos 26.000 finishers, pero las condiciones meteorológicas fueron un desafío enorme: incluso tuvimos que desviar a los corredores de la línea de meta.

Seguimos pensando en aquel día y nos apoyamos en esa organización unificada. Cuando hay que tomar decisiones al instante, todo el mundo responde. Otros eventos, como Lollapalooza e incluso NASCAR, aprendieron de ello.

Es una gran lección: en los eventos multitudinarios debemos trabajar juntos, bomberos, policía y barrios, para elaborar un plan colectivo que se perfeccione edición tras edición. Al año siguiente, ante unas condiciones casi idénticas, supimos reaccionar mejor.

Michael Nishi: Lo cambiamos todo, hasta crear un sistema de Event Alert. Hacía un calor nunca visto en la historia de la carrera. Muchos pensaban que 2006 había sido una anomalía, pero al año siguiente volvieron las mismas condiciones. Tuvimos que recurrir a ambulancias incluso fuera de Chicago. La mitad de las intervenciones médicas estaban relacionadas con golpes de calor.

La primera vez, Carey y yo nos dijimos que tendríamos que parar, que no podíamos hacernos cargo de todo aquello. Pero al año siguiente conseguimos gestionarlo todo con servicios privados, sin utilizar una sola ambulancia municipal.

Carey Pinkowski: Nuestros coordinadores, nuestros proveedores, el público... todo el mundo nos apoyó. Eso demostró la resiliencia de la ciudad y de nuestro equipo. Superamos el desafío. Desde entonces, otros eventos vienen a inspirarse en nuestro modelo. Incluso organizamos conferencias para compartir nuestras prácticas, analizar nuestras operaciones en condiciones reales y ayudar a otras ciudades.

Un recorrido rápido y con historia

| El Bank of America Chicago Marathon está considerado uno de los más rápidos del mundo. ¿Cómo garantizan año tras año unas condiciones óptimas, tanto para los récords como para el buen desarrollo general de la carrera?

Carey Pinkoswki: El recorrido no es completamente llano; tiene algunas pequeñas subidas. Pero Chicago lleva mucho tiempo siendo tierra de grandes marcas. Hace poco, Kelvin Kiptum y Ruth Chepngetich firmaron aquí tiempos históricos. Todo el mundo considera Chicago una carrera rápida, como Berlín o Valencia. Dos de las mejores marcas mundiales se han logrado aquí.

Siempre hemos tenido una auténtica filosofía de competición atlética. Los atletas de élite son un gran activo de marketing y nos aseguramos de que estén en las mejores condiciones. Desde que llegan, disponen de tiempo para descansar, entrenar y prepararse. Todo está organizado para reducir su estrés, desde el hotel hasta la salida, con traslados seguros de tres minutos. Nuestro equipo especializado trabaja codo con codo con entrenadores y mánagers para que se sientan bien recibidos.

Se ha convertido en una tradición: muchos vuelven, como Steve Jones, Rosa Mota o Khalid Khannouchi. El maratón alcanzó otra dimensión cuando Kiptum batió el récord del mundo en 2023, con solo 23 años. Recuerdo que me preguntó quién era Khannouchi, que estaba en la grada. Le expliqué que Khalid representaba la paz. Kelvin le dio las gracias por todo lo que había hecho por este deporte. Khannouchi incluso había dicho que, si alguien batía el récord en Chicago, esperaba que fuera Kelvin.

Hay una historia, una tradición y una responsabilidad. Los atletas llegan aquí bien preparados, con grandes expectativas, y a menudo el éxito está a su alcance.

Récords del mundo y la mítica barrera de las dos horas

| En Chicago, los récords del mundo masculino y femenino cayeron con pocos meses de diferencia: Kelvin Kiptum, en 2:00:35 en 2023, y Ruth Chepngetich, en 2:09:57 en 2024 (la entrevista se realizó antes de su suspensión provisional, tras dar positivo por un diurético en julio). ¿Cambia esto la imagen del maratón? ¿Creen que algún día caerá aquí la mítica barrera de las dos horas?

Carey Pinkowski: Sin duda, es solo cuestión de tiempo. Creo que Kelvin Kiptum podría haberlo conseguido en Chicago. Como decimos en Estados Unidos, durante su récord todavía llevaba «el pie en el freno». Basta con ver que corrió la segunda media en 59 minutos y 40 segundos: se notaba que había sido prudente al principio. Se quedó a solo 35 segundos de las dos horas. Para mí, lo habría logrado en la siguiente carrera con las condiciones adecuadas. Por desgracia, nos dejó demasiado pronto.

Diversidad e inclusión: el ADN del maratón

| En materia de inclusión, la diversidad parece formar parte del ADN del Bank of America Chicago Marathon. ¿Cómo acompañan esta apertura creciente y cuáles son sus ambiciones para los próximos diez años?

Carey Pinkowski: La inclusión y la diversidad están en el centro de la visión de nuestra organización, CEM, junto con Bank of America y nuestros patrocinadores. Nuestros diseños y carteles reflejan esa diversidad y ponen en primer plano a personas como Mary Beth. Queremos llegar a todas las comunidades.

Recibimos un gran apoyo de los clubes de la costa oeste y del sur, especialmente de los clubes negros. Muchos están descubriendo el running y poniendo en marcha programas de apoyo. Michael ha sido un verdadero garante de esta equidad, facilitando el acceso a los clubes. También invitamos a participar a aficionados que no pueden permitirse pagar la inscripción. La idea es que todos puedan hacer suyo el evento.

Michael Nishi: La accesibilidad es esencial. Hemos diseñado medallas para personas con discapacidad visual y dorsales adaptados para corredores sordos, con el fin de señalar las zonas de riesgo. También damos visibilidad a personas neurodivergentes, para que sean vistas y sirvan de inspiración. Es una parte importante de nuestro trabajo.

Carey Pinkowski: Janet, de nuestro equipo, ha contado con artistas de distintas comunidades para crear obras. Chicago es una ciudad diversa, deportiva y orgullosa, hecha de barrios y culturas. Para nosotros no es un desafío: formamos parte de ello.

No están solo las estrellas como Chepngetich o Kiptum. También están quienes corren en tres o cuatro horas, personas con trayectorias muy distintas. Todos forman parte de esta comunidad mundial. Esa es la esencia de nuestro mensaje.

Rumbo a 2028 y al 50.º aniversario

| En 2025 surgen nuevos desafíos. ¿Qué innovaciones están preparando? ¿Tienen ya tiempo para pensar en las cinco próximas ediciones?

Michael Nishi : Precisamente ayer tuvimos una reunión para preparar nuestro 50.º aniversario en 2028. Si solo piensas en el año que viene, ya llegas tarde.

Carey Pinkowski: Nadie miró el teléfono durante aquella reunión. Fue un verdadero momento de intercambio, de miradas y de conversación. Una celebración de la humanidad. La gente corre codo con codo junto a desconocidos llegados de otros lugares, se ayudan sin importar la nacionalidad. Todo gracias a correr, que es algo tan sencillo.

Trabajamos y vivimos vidas estresantes. Correr requiere tiempo, pero aporta mucho. Crea espíritu de equipo, recuerdos y relaciones. Conocemos a un corredor, Randy, de 70 años, que ya ha corrido 47 maratones y quiere llegar a 50 antes de 2028. Para muchos será su primer maratón, y queremos fidelizarlos hasta esa fecha.

La energía de Chicago es única. Organizarlo es estresante, pero cuando la carrera empieza, la emoción es inmensa. Vienen corredores de todo el mundo. Hace 30 o 35 años le dije a Michael: «Si algún día tenemos 10.000 participantes, no tendremos problemas.» Hoy son 55.000 y seguimos acogiéndolos.

Sus maratones favoritos

| Más allá de Chicago, ¿cuáles son sus maratones favoritos?

Carey Pinkowski: Me gusta Boston por su tradición. Saben honrar la historia y rendir homenaje a los corredores que allí se han superado. Es el maratón más antiguo del mundo. Recuerdo haberlo visto de niño, fascinado. Es una carrera difícil, con las famosas Newton Hills. Me encanta el ambiente de esa ciudad, su energía y su historia.

Michael Nishi: Yo también diría Boston. Allí batí mi récord personal. Cada carrera es una experiencia única. También me gustó Nueva York, incluso bajo la lluvia. Fue más duro, pero increíble. Recuerdo el paso por Central Park y después la última subida en la calle 57, donde me dieron calambres. La gente me empujó para que terminara. Fue fantástico.

El Bank of America Chicago Marathon es mucho más que una carrera. Es una celebración del running que mezcla marcas de élite, ambiente popular y un escenario espectacular. Gracias a una organización milimétrica, una comunidad apasionada y una ciudad vibrante, el evento sigue siendo una cita imprescindible para todos los corredores, aficionados o profesionales.
Bravo a Carey Pinkowski y Michael Nishi, cuya pasión y compromiso mantienen viva la leyenda. A las puertas de la edición de 2025, Chicago sigue escribiendo su historia, cada vez más rica e inspiradora, al ritmo de las zancadas de miles de corredores.

➜ La edición de 2025 del Bank of America Chicago Marathon se celebrará el próximo 12 de octubre. Descubre toda la información ¡