Distance, de Lyon a Tokio, la trayectoria de un actor singular del running

Cuando Distance nace en Lyon en 2018, la ambición de Guillaume Pontier y su socio Xavier Tahar está clara: reinventar la experiencia del retail especializado en running con una dosis de modernidad, criterio y legitimidad. «Nuestro diagnóstico era que no había ningún distribuidor moderno, un poco cool y de nueva generación», explica el cofundador. «Le quitamos el polvo a este deporte, sin inventar nada». El concept store se convirtió rápidamente en una tienda y una plataforma de venta online de referencia, respaldadas por una propuesta global que combina modernidad, comunicación y diseño, tanto en los productos como en los espacios de venta.

Una historia de pasión

Detrás de este éxito hay, ante todo, una historia personal estrechamente ligada a las raíces atléticas de Guillaume Pontier. En realidad, es también una historia de familia y pasión. Su padre, Jean-François Pontier, destacado entrenador de mediofondo en la Federación Francesa de Atletismo, su abuelo, antiguo presidente del Stade Clermontois, sección del Clermont Auvergne Athlétisme, y su hermano, Anthony Pontier, varias veces internacional con Francia en categorías inferiores, hacen que el running forme parte del ADN del dirigente. Su socio Xavier Tahar también es un corredor comprometido, después de haber trabajado en la industria. Juntos dieron forma a su proyecto, con un espacio singular donde se mezclan rendimiento, estética y comunidad.

Como corredor, el emprendedor no se veía reflejado en la manera de consumir. «Me parecía que solo había grandes tiendas o establecimientos pequeños, pero sin una experiencia especialmente cuidada, donde los productos no se pusieran en valor», observa quien también es corredor. Al mismo tiempo, el apasionado supo anticipar la llegada de un running más afirmado y con más estilo, especialmente con la aparición de marcas atípicas como Satisfy o District Vision.

© Emma Bert / Marathons.com

Cuando la moda se mezcla con el rendimiento

La idea era crear un punto de encuentro a su imagen, «for all runners», con un equipo de expertos. «En nuestra disciplina hay atletas de élite, pero también personas corrientes. Queremos llegar a todo el mundo, desde el principiante hasta el semiprofesional, pasando por el chico de la Semana de la Moda», explica el especialista. Nacida de la pasión por el atletismo y la moda, Distance mezcló ambas vertientes con una propuesta singular y exigente. No es una tienda lifestyle que vende artículos de running, sino un actor especializado que reinventa sus códigos.

Su palabra clave: autenticidad. Con esa lógica, las marcas presentes en sus estanterías se seleccionan cuidadosamente a partir de una pregunta sencilla. «Siempre nos preguntamos si llevaríamos esa marca para salir a correr. En el caso de las más conocidas, como Nike o Adidas, intentamos acceder a productos originales, con colores menos comercializados y que también puedan incorporarse al día a día», detalla el responsable.

Seleccionar los productos con precisión forma parte esencial de su estrategia. Le dedican mucho tiempo. De hecho, Distance fue una de las primeras tiendas de Europa en distribuir Satisfy o Maurten. Encontrar nuevas marcas es una búsqueda constante.

Nuestra fuerza está en descubrir la nueva joya, el artículo de nicho. Estamos atentos a las jóvenes marcas deportivas que nos dicen algo, no a las marcas de moda que intentan hacer running

Colaboraciones con las grandes marcas

Distance fue la primera tienda especializada en firmar con el fabricante internacional On, hace tres años. Saucony siguió sus pasos en el verano de 2025. Nike llegará en julio, con una colaboración para crear un modelo exclusivo. En septiembre será el turno de Asics. Una secuencia natural, con sueños que se hacen realidad. «Las marcas acudieron a nosotros, no tuvimos que presionarlas», sonríe el gerente. Identificado primero como un retailer de tendencia, a veces a su pesar, el distribuidor quiere reposicionarse ahora más claramente del lado experto del rendimiento, del «core running».

Nuestro público es corredor. Eso es lo que no siempre se entiende: incluso nuestros clientes de la moda corren y compran para practicar. Nuestra fuerza está en mezclar a todos esos apasionados en la tienda o durante nuestros eventos».

El reposicionamiento pasa primero por la renovación de la tienda parisina. El hormigón y la neutralidad han quedado atrás para dar paso a la madera, a un diseño diferente y a una distribución replanteada. La nueva atmósfera, más cálida y atemporal, deja clara la voluntad de posicionarse como una marca con entidad propia y un enfoque diferente. «Nuestro concepto de white box, muy depurado, entre hormigón y neones, fue copiado muchas veces. Quienes nos descubren ahora piensan que todas las tiendas de running son así y no siempre saben que fuimos nosotros quienes iniciamos la tendencia. Ahora estamos iniciando otra», relata Romain Sabatier, director general.

Distance sale a conquistar el mundo

De aquella implantación en Lyon nació rápidamente una perspectiva más amplia: llevar el ADN de Distance más allá de las fronteras francesas. París abrió un año después, en junio de 2019, en pleno corazón del elegante barrio de Le Marais. El éxito acompañó, las inauguraciones se sucedieron y el concepto comenzó a exportarse internacionalmente: Iten en 2021, Copenhague en 2023… La más reciente, Tokio, abrió en marzo de 2026. Osaka le seguirá en abril de 2026. «No queremos crecer necesariamente más en Francia. Tenemos una visión realmente internacional», resume Guillaume Pontier, sin descartar una implantación en Corea del Sur, Italia, Estados Unidos o, por qué no, Inglaterra.

La llegada a Japón representa un nuevo terreno de experimentación. «Allí encontramos el estado del mercado que teníamos en Francia hace siete u ocho años. Participamos en la construcción de este movimiento y, en Japón, llevan un paso de retraso: todavía no se ha producido esa explosión. Se dan todas las condiciones para implantarnos», señala Romain Sabatier. La comunidad de corredores de Tokio es «microscópica por ahora», añade, con la voluntad de contribuir a democratizar la práctica en el país del sol naciente. El objetivo es que la tienda se convierta en un punto de encuentro en torno a esta cultura, manteniendo siempre la misma identidad.

Esa voluntad de unir a la comunidad quedó patente desde la apertura. Cuatrocientas personas curiosas se precipitaron al espacio para la inauguración. Un entusiasmo que confirma que Distance era esperada y, sobre todo, que ya era conocida. «Cuando pensamos en el lanzamiento del proyecto en Lyon en 2018, esta aventura japonesa parece bastante alocada», celebra el director general.

La presentación de una marca propia

Más allá de su expansión geográfica, la enseña abre ahora un nuevo capítulo de su desarrollo con la creación de una línea de productos propios. La actividad de retail no perderá, sin embargo, su lugar. Fáciles de comprar y de llevar, disponibles en múltiples colores que se renuevan con las temporadas, los calcetines Distance se convirtieron en un superventas desde su lanzamiento. En esa misma línea, esta primavera llegará una camiseta, a la que seguirán algunas prendas cada año. Los comentarios de los clientes y del equipo de atletas permitirán ampliar la gama colección tras colección. «Vamos a desarrollar artículos técnicos y de alto rendimiento que nos representen. La marca Distance no se impondrá al resto: mantendremos las dos vertientes, que son nuestra fuerza», confirma Guillaume Pontier.

Los eventos también forman parte esencial de la aventura y han contribuido enormemente a forjar su reputación. Detrás de ellos está la voluntad de modernizar, desde su propia escala, un universo a veces algo envejecido.

¿Nuestra fuerza? En nuestro espacio siempre pasa algo, vengas a comprar o no, o simplemente a saludar a unos vendedores que ya te resultan familiares. Es un verdadero punto de anclaje para conectar a la gente».

Desde la Cat Race, que convirtió los códigos del desfile de moda en los de un podio deportivo, hasta Rob it to get it, donde había que dejar atrás a Méba-Mickaël Zézé para intentar robar un producto de la tienda, pasando por Outlaw Runners, una carrera en la que había que correr y dejarse fotografiar por los radares, estas iniciativas que difuminan las fronteras entre cultura, arte y deporte han elevado a la empresa a la categoría de entidad singular.

Un equipo de atletas y embajadores

«Para nosotros, ser una marca significa tener atletas. Es indispensable para ser creíbles», recalcan los apasionados, que asumen su voluntad de nadar contracorriente de los influencers. Distance cuenta con tres ramas de atletas y embajadores de todo tipo, con el equipo de racing en lo más alto, respaldado por On, Oakley, Maurten y Compressport. El objetivo: descubrir jóvenes talentos y ayudarles a estructurarse, darse a conocer y ganar notoriedad dentro de un espíritu de cohesión de grupo. Sus dos últimas incorporaciones, dos recientes campeones del mundo universitarios de campo a través, han impresionado especialmente. Clara Entresangle, que acaba de igualar el récord francés sub-23 de 10 km en ruta con 31:45, y Oscar Thebaud serán dos nombres a seguir de cerca. Concentraciones, material, sesiones de fotos, vídeos y dorsales les permiten contar con las mejores condiciones.

«La influencia atrae porque las personas implicadas tienen muchos seguidores en las redes sociales. Pero crear contenido no es el trabajo de un atleta», afirma Guillaume Pontier. Esta postura quedó representada recientemente por Timothée Bommier, respaldado por la firma para el Maratón de París de este año. Quien fue el primer francés de la prueba hace diez años y varias veces campeón de Francia de cross, ruta, trail y pista en categoría máster no tiene ni una sola red social… El especialista se sitúa así a contracorriente de las tendencias actuales. El rendimiento importa tanto como el factor humano a la hora de seleccionar los perfiles. «Nike tiene a los mejores atletas del mundo; nosotros tenemos a los mejores atletas que pueden representarnos», bromea el cofundador, que quiere reforzar aún más a sus protegidos y, por qué no, convertirse en patrocinador de clubes de atletismo.

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