Bigorexia, tutto quello che c’è da sapere sulla dipendenza dall’esercizio fisico

✓ Analisi con Marion Baradji L’Arbalestrier, psicologa dello sport e psicoterapeuta.

Prima di rispondere alla domanda « Come capire se si soffre di bigorexia? », Marion Baradji L’Arbalestrier, psicologa dello sport, esita. « Faccio un po’ fatica a rispondere, perché le persone che arrivano da me sono state indirizzate da qualcuno oppure si stanno già ponendo delle domande », ammette. Nel suo studio di Tours, riceve pazienti molto diversi da quando, circa vent’anni fa, ha conseguito il master in Psicologia clinica e psicopatologia dello sportivo all’università Paul-Valéry. Da lei arrivano atleti, in prevalenza praticanti di sport individuali, alle prese con la bigorexia: alcuni spinti da familiari preoccupati per i rischi per la loro salute, altri sempre più consapevoli del peso assunto dallo sport nella loro quotidianità. « L’aspetto a cui presto maggiore attenzione è il rapporto con la sofferenza », precisa la psicologa clinica. A volte il dolore fisico viene completamente annullato: il corpo manda segnali, ma non vengono più ascoltati. È un fenomeno chiamato dissociazione sensoriale.

I fattori della dipendenza

Da dove nasce questa dipendenza dall’attività fisica? I fattori sono difficili da individuare e spesso sono profondamente radicati nella storia personale di ciascuno. « Può esserci stato qualcosa di traumatico, osserva Marion Baradji L’Arbalestrier. Quando un evento scatenante è stato minimizzato, quando c’è stata un’invalidazione emotiva, resta una traccia. » La bigorexia nasce da un insieme di meccanismi psicologici e sociali, legati all’educazione e alla cultura. « Qualcosa ha destabilizzato i bisogni fondamentali: sicurezza, protezione, affetto, stabilità, prevedibilità, appartenenza, espressione di sé, piacere e spesso anche il bisogno di limiti, che rimanda a determinate carenze educative e al rapporto con regole e confini. »

Per affrontare uno o più bisogni insoddisfatti, la psiche elabora strategie per resistere, sopravvivere e andare avanti senza crollare. Strategie che «sono diventate funzionali per non andare in pezzi, ma possono diventare disfunzionali quando c’è sofferenza. » Come ha spiegato l’ex psichiatra e medico dello sport dell’INSEP, Claire Carrier, alcuni sportivi « esistono soltanto attraverso la percezione muscolare ». La dipendenza è uno schema disfunzionale, conseguenza di esperienze di vita che hanno « irrigidito » il modo di funzionare, sul piano emotivo, cognitivo o delle strategie comportamentali. I traumi, quindi, non sono l’unico fattore: spesso la bigorexia si innesta su fragilità psichiche già presenti.

Chi è coinvolto?

Amatori o professionisti, alcuni sportivi possono sviluppare una dipendenza dallo sport. Nel libro Running Addiction Scale (1990), Mary è tornata a correre due mesi dopo il parto: « La maratona viene prima di tutto. Faccio accudire il mio bambino per andare a correre. Tutti me lo rimproverano e sono preoccupati. » Gli sportivi « comuni » dipendono soprattutto dall’attività in sé, mentre quelli di alto livello, attraverso medaglie e prestazioni, sembrano essere mossi soprattutto da bisogni di sicurezza, appartenenza ed espressione di sé. I risultati confermano la loro legittimità a esistere. Ma quando la carriera finisce o un infortunio si prolunga, la minaccia è concreta: « Se lo sport è stato un modo per alimentare l’autostima, il bisogno di riconoscimento e l’identità, e dietro non c’è nient’altro, il rischio di gravi scompensi è elevato. »

Il rischio può manifestarsi anche attraverso dipendenze da sostanze. Come spiega William Lowenstein,  nel libro citato in precedenza, responsabile francese di un centro per il trattamento delle tossicodipendenze: « La pratica sportiva induce uno stato di dipendenza che genera una sindrome d’astinenza. Quando gli allenamenti vengono interrotti, lo sportivo è esposto a un rischio maggiore di dipendenza da droghe e alcol. »

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I segnali da non trascurare

Esistono diversi test, disponibili in libri specializzati o online, per valutare se un runner abituale ha instaurato un rapporto problematico con la propria attività sportiva. Per esempio, il libro Running Addiction Scale colloca il livello di dipendenza dalla corsa su una scala, positiva o negativa. Il principio è semplice: si aggiunge un punto ad alcune affermazioni, come «corro molto spesso e con regolarità» oppure «corro anche quando ho molto dolore», e se ne sottrae uno per altre, come «non rinuncio ad attività con gli amici per andare a correre» oppure «se trovassi un altro modo per mantenermi in forma, non correrei». Il punteggio finale indica un livello di dipendenza, ma non sostituisce una diagnosi. Strumenti più recenti, come l’Exercise Addiction Inventory, analizzano anch’essi la dipendenza dall’attività fisica e sportiva negli adulti.

Questi test, tuttavia, non sostituiscono il parere di un professionista della salute. Fratture da stress ricorrenti, una stanchezza persistente legata a un «eccesso di esercizio» e non a una «mancanza di allenamento», come alcuni credono, un malessere indefinito, un umore instabile o un entourage preoccupato sono tutti segnali da non ignorare. Anche il disinteresse per altre attività, la sensazione di astinenza o il disagio all’idea di non allenarsi sono indicatori da prendere sul serio. In alcuni sportivi la percezione del dolore è alterata: l’area centrale del dolore sembra inibita o dissociata dal resto del corpo. « Ecco perché non sentono il bisogno di recuperare, né il dolore di un infortunio… », spiega Marion Baradji L’Arbalestrier.

Rivolgersi a uno specialista, quindi, non significa necessariamente soffrire di bigorexia, ma può semplicemente aiutare a restare in ascolto di sé e del proprio corpo. Se, nel corso del percorso condiviso, emerge un comportamento di dipendenza, non è la fine: la consultazione segna l’inizio del lavoro terapeutico necessario per stare meglio, un passo alla volta. « All’inizio la dipendenza svolge una funzione, sostiene Marion Baradji L’Arbalestrier. Un terapeuta non cercherà mai di abbattere le difese del paziente finché non avrà la certezza che disponga delle risorse per reggere. »

L’importanza del percorso terapeutico

La bigorexia, come tutte le dipendenze comportamentali, viene trattata dagli specialisti allo stesso modo della dipendenza dal gioco, dal sesso o dal lavoro. « Si lavora là dove si manifestano i sintomi: il craving, cioè il desiderio irrefrenabile, l’impulsività, il senso di colpa o lo stato depressivo che può esserci alla base », conferma Marion Baradji L’Arbalestrier. Anche se le conseguenze cambiano a seconda che la dipendenza riguardi un’attività o una sostanza, i meccanismi psichici sottostanti sono simili. Per accompagnare efficacemente i suoi pazienti, Marion Baradji L’Arbalestrier costruisce un percorso preciso coinvolgendo medici, fisioterapisti, dietisti… « La cosa importante è lavorare in modo multidisciplinare ». Formata in EMDR, utilizza un approccio integrato, in particolare la schema therapy, per comprendere il funzionamento dei suoi pazienti, spesso divisi interiormente a causa di meccanismi di negazione o diniego.

L’obiettivo del lavoro terapeutico è comprendere la funzione del sintomo o della sindrome. Questo percorso di ascolto serve a cogliere la strategia che la psiche ha elaborato per restare in piedi. « Le strategie difensive, e la dipendenza è una di queste, possono essere disfunzionali, costose, dispendiose sul piano energetico o avere conseguenze », sostiene la psicologa. Il compito della terapia è esplorare questi meccanismi, comprenderne l’origine e poi rivalutare e legittimare ciò che forse non era stato elaborato in modo equilibrato, talvolta a causa di una passata invalidazione emotiva. « Per la maggior parte dei miei pazienti è stato necessario lavorare per comprendere nuovamente il linguaggio del cervello e quello del corpo. »

Al primo dubbio sulla propria pratica, non esitate a consultare un professionista della salute per ricevere consiglio e supporto. I segnali di dipendenza possono essere numerosi, ma spesso sono impercettibili e/o inascoltabili per chi li vive direttamente. L’attenzione delle persone vicine è preziosa e va presa sul serio per tutelare la propria salute.