Mehdi Frère dopo la vittoria all’adidas 10K Paris: «Grazie a chi mi è stato vicino e mi ha sostenuto. Agli altri, vi perdono»

Mehdi, splendida vittoria domenica. Come ha vissuto il ritorno sulle strade di Parigi?

È stato inevitabilmente un momento speciale e carico di emozioni, ma l’ho vissuto nel miglior modo possibile. Credo ci fossero tutti gli ingredienti: uno scenario da cartolina, condizioni meteo perfette, una splendida alba sul Trocadéro e niente vento. Faceva fresco, ma al punto giusto: non avremmo potuto chiedere di meglio. Poi c’è stata soprattutto l’accoglienza calorosa del pubblico. Le condizioni di gara erano ideali e mi sono sentito a casa, su un percorso che conoscevo già perché avevo partecipato alle edizioni precedenti. Sinceramente, credo di aver immaginato questa gara cento volte, ma il giorno della competizione è stata mille volte meglio.

Anche le sensazioni erano buone?

Sì, davvero. Volevo spingere per capire cosa avessi ancora nelle gambe, perché era da un po’ che non mi confrontavo con altri atleti. Negli ultimi anni ho corso molto dietro a una bicicletta, quindi questa volta ho voluto mettermi alla prova correndo da solo, senza l’aiuto della bici, affidandomi soltanto alle mie sensazioni e a me stesso. Volevo anche giocare un po’ con il percorso, che era insidioso per via dei continui rilanci.

© ASO

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È stata una gara ricca di emozioni e di simboli. Ora si apre una nuova fase della sua carriera o la definirebbe in un altro modo?

È una bella domanda. Diciamo che comincia quasi una seconda carriera, perché il mio status è diverso. Ora sono un atleta un po’ controverso, con l’etichetta di quello che è stato squalificato, ma dovrò conviverci. Ho commesso degli errori e devo riconoscerlo. Vivrò inevitabilmente con dubbi e interrogativi, ma non è un problema: pratico l’atletica e la corsa per me stesso. Posso guardarmi allo specchio e andare avanti. Nonostante tutto, l’accoglienza del pubblico è stata molto positiva. È una seconda parte di carriera diversa, che cercheremo di affrontare in modo diverso e migliore. Ora ho un entourage più ampio e più professionale di prima. Meglio tardi che mai, verrebbe da dire: a quasi 30 anni, non ripeterò gli stessi errori e cercheremo di andare avanti.

Su quali aspetti costruirà questa nuova fase della carriera?

Ho capito innanzitutto che una carriera non può essere costruita senza un entourage solido: non si può fare tutto da soli. Ci ho provato e non ha funzionato. Ora la mia compagna si occupa della logistica, del monitoraggio antidoping, della reperibilità, della gestione delle gare e fa anche da pacer. Dal punto di vista sportivo, invece, la mia carriera continuerà a essere incentrata sulla maratona, perché credo di avere ancora grandi cose da fare. Nel 2024 siamo rimasti con l’amaro in bocca, ci sono obiettivi importanti da raggiungere e credo di non essere ancora arrivato al capolinea. Ho ancora voglia di provarci.

È una colpa professionale enorme non essere stato serio con la reperibilità e con i miei obblighi. Posso prendermela solo con me stesso.

La maratona continua a evolversi. Dagli allenamenti svolti in questi due anni ha capito di aver conservato quel livello che permette di sognare in grande sulla distanza? ?

Sì. Abbiamo svolto un ciclo che ricordava una preparazione specifica per la maratona, con allenamenti sui quali potevamo basarci, e riteniamo che il mio livello sia migliore di prima. Il livello generale è cresciuto, ma credo di essere cresciuto anch’io. Ora però bisogna essere all’altezza, perché stanno arrivando nuovi atleti. Emmanuel Roudolff-Levisse ha corso una splendida maratona in 2h05 a Parigi e bisognerà fare i conti con lui. Ci sono poi Valentin Gondouin e Félix Bour, che stanno emergendo. Immagino che presto servirà correre in 2h04, se non 2h03, per restare ai vertici in Francia. È un livello che spero di raggiungere abbastanza rapidamente.

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Un livello che spera di raggiungere rapidamente. Gli indicatori sono incoraggianti?

Posso sentirmi molto bene, ma l’allenamento resta allenamento: il vero giudice è la gara. I test sono stati molto rassicuranti da questo punto di vista. Credo di poter dire di non essere mai stato così forte, nonostante le difficoltà e la squalifica. Sento di stare maturando anche su questo tipo di distanza. Ho fatto progressi e possiamo sperare che già nelle prime gare sulle distanze più vicine alla maratona riesca a ottenere tempi molto soddisfacenti.

La decisione di tornare a correre è stata presa tra marzo e aprile 2025. Mi ci sono voluti più di sei mesi per ricominciare: non è sorprendente, è stato uno choc.

È tornato alle gare sapendo che alcune persone nutrono ancora dei sospetti nei suoi confronti. Come vive questa situazione?

Sono il primo e l’unico responsabile. Ho commesso tre violazioni degli obblighi di reperibilità, che non erano dei no show. È importante ricordarlo: sono stato io a commetterle, quindi non posso rimproverare alle autorità antidoping di aver scelto la sanzione che mi è stata inflitta. Naturalmente non sono obiettivo quando giudico la sanzione pesante. È vero che, per casi simili, alcuni atleti hanno probabilmente ricevuto sei mesi o forse un anno in meno. Hanno ritenuto grave la mia colpa, considerando la mia esperienza e il mio livello. Avranno avuto le loro ragioni per pensarla così e per infliggermi questa sanzione, che rispetto.

Tendiamo sempre a pensare che sia ingiusto. Mi ero preparato per i Giochi olimpici di Parigi, ma alla fine sono l’unico responsabile della situazione che ho dovuto affrontare. Dovrò fare mea culpa e andare avanti. Non provo risentimento né verso l’autorità antidoping né verso il pubblico che potrebbe nutrire dei sospetti nei miei confronti. In quanto atleta di alto livello, siamo garanti della credibilità del nostro sport. Non essere stato serio con la reperibilità e con i miei obblighi è una colpa professionale enorme. Posso prendermela solo con me stesso e non ce l’ho con chi nutre dei sospetti o pubblica commenti negativi sui social.

La sua cerchia più vicina è stata fondamentale durante questi due anni. C’è stato un momento in cui ha pensato di smettere del tutto?

La domanda si è posta soprattutto all’inizio della squalifica. I Giochi olimpici si avvicinavano, vivevo in una città che si preparava a ospitarli, uscivo di casa e vedevo Parigi 2024 ovunque: camminavo per strada e c’erano gli striscioni. È stato inevitabilmente un periodo estremamente difficile. Mi sono allontanato dallo sport, ho smesso di correre per un periodo e mi sono chiesto se riprendere oppure no. Le persone che mi stavano vicino erano molto presenti, ma non hanno voluto forzarmi. Doveva essere una decisione mia. Avevo anche un’altra vita, quella di gendarme.

La mia compagna mi ha assicurato che mi avrebbe seguito qualunque fosse stata la mia scelta. Mi ha detto: «Se vuoi concentrarti soltanto sul lavoro di gendarme e dedicarti a quello, ti seguirò e faremo così. Se invece vuoi tornare allo sport, ti accompagnerò nel miglior modo possibile». Ho avuto accanto persone molto comprensive, che mi hanno lasciato il tempo di decidere. Abbiamo lasciato che il dolore si attenuasse. La decisione di tornare a correre è stata presa tra marzo e aprile 2025. Mi ci sono voluti più di sei mesi per ricominciare: non è sorprendente, è stato uno choc.

Dev’essere stato difficile riprendere ad allenarsi sapendo che la gara era ancora lontana.

Ho imparato molte cose, anche perché ho avuto il tempo di ascoltare tanti podcast. Quando corri da solo, dopo un po’ metti la musica, poi ti stanchi anche di quella e passi ai podcast per far trascorrere il tempo. Non avevo nessuno con cui parlare, a parte la mia compagna, che mi accompagnava in bicicletta durante alcune sedute. Per un anno e mezzo ho imparato a fare i conti con la solitudine del fondista, considerando che per sei mesi avevo interrotto gli allenamenti. È stato un periodo particolarmente lungo, ma alla fine è stata un’esperienza da vivere: mi sono ritrovato spesso a parlare con me stesso, a concentrarmi di nuovo sull’ambiente che mi circondava. Sì, ho imparato a correre da solo. È stata un’esperienza interessante, che probabilmente mi ha fatto bene, ma ora sono contento di lasciarmela alle spalle.

Nel 2021 forse avrei dovuto partecipare ai Giochi e alla fine non era colpa mia. Nel 2024 avrei forse dovuto esserci, ma quella volta era colpa mia. Quindi nel 2028 bisogna esserci, bisogna esserci davvero.

È rimasto nello stesso club?

La mia licenza era bloccata a causa della squalifica. Il blocco è terminato il 4 giugno e mi sono affrettato a firmare di nuovo con il mio club, il Pays de Fontainebleau Athlé, che mi è stato molto vicino e con il quale avevo mantenuto ottimi rapporti. Per me era del tutto naturale tornare da loro e continuare l’avventura da dove si era interrotta.

Per lei comincia una nuova avventura nella maratona. Come ha visto evolversi la disciplina in questi due anni, anche alla luce dei tempi sotto le due ore corsi a Londra lo scorso aprile da Sabastian Sawe e Yomif Kejelcha?

Da appassionato della distanza, prima ancora che da atleta, l’ho seguito con gli occhi pieni di meraviglia. Sapevamo che prima o poi la barriera delle due ore sarebbe caduta. Purtroppo avrebbe dovuto essere il compianto Kelvin Kiptum il primo a riuscirci. Ma vedere due atleti abbattere quella barriera mitica nella stessa gara di Londra, e poi il terzo classificato battere a sua volta il record del mondo, è semplicemente fantastico. Il nostro sport continua a evolversi, anche grazie alle innovazioni tecnologiche. È vero, fa un po’ girare la testa vedere a quale livello ci portano questi tempi, ma lo trovo entusiasmante. Ora gli europei devono riuscire a tenere il passo, perché gli africani si sono spinti ancora più lontano, nella stratosfera. Dovremo restare in gara.

A livello nazionale ho seguito con ammirazione anche l’avvicinamento degli atleti francesi al tempo che avevo corso io (2h05’43 a Valencia nel 2023) e a quello di Morhad Amdouni (record francese: 2h03’47 a Siviglia nel 2024). Emmanuel Roudolff-Levisse sembra avere le qualità per correre in 2h04, se non meglio, in tempi brevi. È un atleta che adoro. Ero uno dei suoi primi sostenitori e sono rimasto colpito dalla prestazione che ha realizzato su un percorso difficile come quello di Parigi. Sono entusiasta per questa generazione che arriva verso il 2028 e spero di essere un buon avversario per loro, all’altezza del livello che hanno raggiunto.

Ora che abbiamo dimostrato che riesco ancora a mettere un piede davanti all’altro, forse potremo contattare alcune gare e magari ricevere un invito per delle maratone in autunno.»

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I Giochi olimpici di Los Angeles 2028 sono il suo obiettivo principale

Certo. Nel 2021 forse avrei dovuto partecipare ai Giochi e alla fine non era colpa mia. Nel 2024 avrei forse dovuto esserci, ma quella volta era colpa mia. Quindi nel 2028 bisogna esserci, bisogna esserci davvero. Gli anni passano e credo che il 2028 sia il momento giusto. All’edizione successiva avrei 36 anni e penso che, prima o poi, la mia compagna mi dirà di essere stanca di accompagnarmi in bicicletta durante gli allenamenti e che abbiamo anche altre cose da fare. Quindi il tema del ritiro si porrà abbastanza rapidamente dopo la prossima Olimpiade.

Dopo questo ottimo rientro a Parigi, quali saranno i prossimi appuntamenti?

Il prossimo fine settimana correrò la 10 km di Langueux. A Parigi sono andato vicino a scendere sotto i 28 minuti, tutto si è deciso sulla salita degli Champs-Élysées. Proveremo a riuscirci a Langueux, sperando che la gara sia favorevole. Poi c’è la volontà di correre una maratona in autunno, ma durante la squalifica non avevo il diritto di avere un manager o rappresentanti che mi aiutassero a entrare nelle gare. Ora cominceranno le trattative con gli organizzatori. Aspettavo anche di avere una prestazione da mettere sul tavolo per il mio manager, così da permettergli di contattare gli organizzatori. Ora che abbiamo dimostrato che riesco ancora a mettere un piede davanti all’altro, forse potremo contattare alcune gare e magari ricevere un invito per delle maratone in autunno. Ci sono maratone importanti e poi l’estate è la stagione dei pistard. Non è proprio la mia. Potremmo quindi correre una gara in pista per provare a entrare nelle élite? Forse, forse no. Non è l’obiettivo principale. L’idea è concentrarsi su Langueux e poi vivere l’estate con piacere, magari preparando una maratona.

Mehdi, per concludere, quale messaggio vuole mandare a tutti dopo questo ritorno vincente?

Vorrei mandare un messaggio molto, molto semplice: «Grazie a chi mi è stato vicino e mi ha sostenuto. Agli altri, vi perdono». Da quando sono tornato a gareggiare domenica mi sento al settimo cielo. Non è come se avessi iniziato allora con l’atletica, ma è la prima volta che torno dopo una squalifica. Non mi aspettavo che fosse un momento così piacevole. Sono rimasto piacevolmente sorpreso, ancora una volta, dall’accoglienza del pubblico e da come si è svolta la gara. I momenti di felicità nell’atletica sono rari: voglio godermi questo e assaporarlo il più a lungo possibile. Mi ha fatto un bene enorme, era difficile immaginare un rientro migliore.