Robert Pope corre ancora

Quando si scopre per la prima volta la mappa del viaggio di corsa realizzato da Robert Pope, si resta subito senza parole. Come può un uomo soltanto immaginare di affrontare un percorso simile? Al nativo di Liverpool sono serviti 422 giorni di corsa per raggiungere il suo obiettivo e riprodurre l’impresa immaginaria di Forrest Gump. Incredibile. Quando tutto è finito, proprio come nel film di Robert Zemeckis premiato con sei Oscar, era seguito da una schiera di corridori ispirati dalle sue falcate infinite. Si è voltato e ha lasciato uscire dalla sua lunga barba la frase ormai leggendaria: “i’m pretty tired, i think i’ll go home now”. Chi potrebbe dargli torto? Di fronte ai 25.000 chilometri percorsi, 60 km al giorno in media, tra Atlantico e Pacifico, i superlativi non bastano. Un’epopea incredibile iniziata nel settembre 2016 e conclusa nel maggio 2018.

“Ho visto aprirsi la porta sul retro e sono entrato”

Come è nata un’idea tanto folle nella mente di Robert Pope, inglese nato nel nord del Paese nel 1978? Una questione di carattere e una storia di donne. Nella vita di Rob ce ne sono innanzitutto due molto importanti: sua madre, scomparsa nel 2002, e Nadine, sua moglie, che lo ha sempre sostenuto nel suo sogno. Se Robert è diventato così assiduo nella corsa, è anche per inseguire l’ombra di sua madre: “Penso che la mia passione per la corsa venga da lei. Era una donna coraggiosa e instancabile: madre single, lavorava in ospedale e faceva spesso i turni di notte. Da giovane era soprattutto un’atleta. Giocava a tennis e aveva il livello per gareggiare a livello internazionale nello sprint. Un giorno cadde rovinosamente da uno di quei famosi autobus a due piani. Se ricordo bene, era poco prima dei campionati europei juniores… Quell’infortunio pose fine alle sue ambizioni sportive. Però mi ripeteva spesso di essere una buona corridrice (sorride). Non mi ha mai spinto a fare qualcosa. Non mi ha mai costretto a fare una cosa che non volevo. Siamo stati entrambi a New York nel 1997 e nel 1998 per la maratona. Lei da spettatrice, io da corridore. È rimasto un ricordo molto forte. Quella città è speciale per entrambi. Mi ha visto laurearmi in veterinaria in Inghilterra, ma non ha visto il mio primo giorno di lavoro a Liverpool. Dieci anni dopo la sua scomparsa mi sono trasferito in Australia. Non mi ha quindi visto partire”.

In Australia Robert Pope diventa… campione nazionale di maratona! Umile, questo tifoso del Liverpool ricorda: “Vincere i campionati di maratona è stato pazzesco. Ma questa storia è molto più impressionante sulla carta che nella realtà. Non è stata nemmeno una passeggiata, diciamo però che sono stato fortunato. Tutti i favoriti erano altrove! I migliori australiani quel giorno correvano a Berlino o a Chicago. Ho visto aprirsi la porta sul retro e sono entrato! E sono ancora molto orgoglioso del mio tempo (ndr, 2h27)!” Questa storia della “porta sul retro” forse racconta perfettamente Robert, ed è proprio per questo ancora più bella e ispiratrice. Se oggi imprese di questo tipo vengono sempre più cercate e pianificate, la corsa di Robert è stata guidata da una sola parola, ripetuta più volte durante l’intervista: autenticità. Robert ha fatto tutto “con le proprie mani”. Nessuna squadra al seguito, nessuno ad assisterlo o a occuparsi di lui. L’avventura, quella vera. Il suo sguardo, così toccante, sembra ancora segnato dalla bellezza e dalle prove affrontate in quell’anno e mezzo.

Solo Nadine è rimasta al suo fianco per una parte del viaggio. Ha dovuto rientrare più volte in Inghilterra: prima per motivi economici, poi perché aspettava una bambina, che ha assistito agli ultimi 300 chilometri dell’impresa del suo incredibile papà. E se oggi Robert vuole ripartire, è anche per lei, la terza donna della sua vita: “Ho un dilemma enorme: più grande sarà la mia prossima sfida, più a lungo resterò lontano da lei. Se il mio prossimo giro dovrà essere enorme, dovrà esserlo anche il suo significato. Mia figlia ha 7 anni. A scuola racconta a tutti che suo papà ha attraversato gli Stati Uniti correndo, che l’ho fatto cinque volte, che suo papà è famoso (ride)!”. E gli occhi di Robert si illuminano come quelli di un bambino quando parla di sua figlia.

Robert Pope, la filosofia in movimento

Il rientro forzato di Nadine è stato uno dei momenti più dolorosi del viaggio per Robert. Un’avventura che avrebbe potuto interrompersi a metà: “Dire addio a Nadine a Nashville è stato uno dei momenti più duri del viaggio. È stato difficilissimo. Se n’è andata perché non avevamo più risorse economiche. E una settimana prima mi ero infortunato al quadricipite. Non riuscivo nemmeno più a camminare per 30 metri. Ma sono andato avanti e ho risolto i problemi continuando. Se fossi rimasto fermo ad aspettare di risolverli, ne sarebbero arrivati altri (sorride). Con dei finanziamenti e una squadra tutto sarebbe stato più semplice. Ma non avrei vissuto la stessa esperienza. Sarebbe stata un’altra avventura, non quella che ho vissuto io”. Qui ritroviamo la filosofia dinamica di Robert: rispettare sempre i propri sogni e portarli fino in fondo. Al ritorno dall’Australia tutto ha preso velocità: “Sono tornato in Inghilterra nel 2016 perché avevo ricevuto un’offerta di lavoro come veterinario. Purtroppo la realtà di quel lavoro era molto peggiore del mio sogno. Era tutto orientato al denaro, a fare le fatture più alte possibili, a quella logica lì… Non ero io. Mia moglie ha lasciato per prima il suo lavoro e mi ha incoraggiato: “È la tua occasione per realizzare la tua corsa. Lascia il lavoro e fallo”. Le grandi decisioni arrivano dalle due donne più importanti della mia vita (sorride)”. Mi considero naturalmente una persona pigra. Ma una volta presa una decisione, finché fisicamente ne sono capace, voglio fare del mio meglio. Odio fare le cose male. Per lavorare sodo ho bisogno di un obiettivo forte. Mi piace portare le cose fino in fondo e farlo seguendo la mia filosofia. Il mio viaggio non è stato perfetto, tutt’altro: per esempio, mi è dispiaciuto non aver raccolto più fondi. Ma il modo in cui si è svolto è stato perfetto”..

L’idea di attraversare gli Stati Uniti era radicata da tempo nella mente di Robert, affascinato soprattutto dalla lettura del libro “Running Across America” di Nick Baldock, con il quale all’epoca aveva anche scambiato alcune email. In Australia, l’idea ha preso forza quando si è imbattuto nell’impresa di un corridore che aveva attraversato gli Stati Uniti senza però riprodurre l’avventura di Forrest Gump. “Quando ho capito che non si trattava di una riproduzione esatta, l’idea ha preso velocità. All’inizio pensavo di partire il 1° gennaio 2017. Poi ho letto un articolo su un inglese che voleva rifarlo partendo il 1° ottobre 2016. Mi sono chiesto perché quella data. Nell’articolo ho letto che era la data della partenza di Forrest dall’Alabama. Ho fatto qualche ricerca e ho scoperto che era il 15 settembre. Gli ho scritto proponendogli di partire con lui il 15 settembre. Con grande correttezza mi ha risposto che voleva vivere la propria avventura e non avrebbe cambiato le sue date. Dopo quello scambio ho comprato i biglietti e a settembre io e mia moglie siamo partiti per l’America. Sperando che quel tizio non mi raggiungesse (ride)”.

Ricordi unici

Nessuno ha raggiunto Robert Pope durante la sua incredibile corsa. Un ricordo tra migliaia? «Era all’inizio del viaggio. Stavamo rientrando in Texas per la prima volta. Correvo su una strada nel deserto, in mezzo a una gola circondata da pareti rocciose. Non si vedeva nulla, se non la cima della collina tra le rocce. Quando sono arrivato in cima, la gola è scomparsa alle mie spalle e mi sono trovato davanti a quell’immensa pianura che un tempo era una cintura marittima. Ho iniziato a gridare “Teeeeeeeexas”, perché la vista era enorme. “What i am doing, this is crazy!” In quel momento ascoltavo la musica in modalità casuale. Avevo 400 album, ma stava suonando ancora una canzone degli U2: “In the name of love”» Un brano epico! It’s soooo good. (mi mostra il braccio) Mi vengono ancora i brividi quando ripenso a quel momento incredibile».

«Correvo su una strada nel deserto, in mezzo a una gola circondata da pareti rocciose. Non si vedeva nulla, se non la cima della collina tra le rocce. Quando sono arrivato in cima, la gola è scomparsa alle mie spalle e mi sono trovato davanti a quell’immensa pianura che un tempo era una cintura marittima. Ho iniziato a gridare “Teeeeeeeexas”, perché la vista era enorme. “What i am doing, this is crazy!»

© credito fotografico

© credito fotografico

© credito fotografico

Ho corso nel Joshua Tree National Park. È il luogo più spirituale in cui sia mai stato. Pieno di fantasmi, di bellezza… Nel parco e nella Death Valley ho ascoltato in loop l’album Joshua Tree degli U2, e nella Death Valley mi sono imbattuto nel vero Joshua tree… Ora è molto inclinato. Qualcuno vi ha deposto una targa commemorativa: “Hai trovato quello che stai cercando?” (sorride). Durante il soggiorno ho anche avuto la fortuna di assistere a un concerto degli U2 a Chicago, è stato fantastico. Vedere gli U2 nella città dei Chicago Bulls, di cui sono tifoso: wow!» Per chi volesse saperne di più sulla sua corsa, nel 2021 l’inglese ha pubblicato “Becoming Forrest: One Man’s Epic Run Across America”. Quando gli chiediamo su quale sito acquistarlo, Robert, innamorato delle librerie indipendenti, risponde: “Ordinalo nella libreria del tuo quartiere…”

La passione che anima Robert è un monumento a sé.

Un gesto di pura generosità

Quando parla del significato collettivo che ha voluto dare alla sua corsa solitaria, Robert confronta la sua risposta con quella di Forrest Gump. E per una volta le due risposte divergono: “Quando attraversa il Mississippi, i giornalisti gli chiedono perché corre. Corre per i diritti delle donne, per i senzatetto, per la pace nel mondo, per l’ambiente, per gli animali? Nel film lui risponde semplicemente: “I just felt like running” (ndr, avevo solo voglia di correre). Certo, avrei attraversato gli Stati Uniti per me stesso, per rendere orgogliosa mia madre. Ma lei mi avrebbe detto che fare una cosa del genere doveva avere uno scopo. Ho scelto Peace Direct e WWF. Considerato il momento difficile che stiamo vivendo, tra crisi ecologica e guerre, sono rimasto vicino a queste associazioni. Non mi rassegno all’idea di un mondo diviso. Una delle cose più belle che ho sperimentato negli Stati Uniti è stata la gentilezza delle persone. Da una parte abbiamo un presidente che incita alla guerra, mentre noi siamo qualcosa di diverso. Viviamo tutti sullo stesso pianeta. Ho parlato con repubblicani e democratici. Ho avuto belle discussioni politiche e, poiché avvenivano faccia a faccia, c’era tolleranza verso le differenze. Potere e denaro corrompono tutto questo. A proposito, e puoi scriverlo nell’articolo, ho votato no alla Brexit, come la maggioranza degli abitanti di Liverpool”. Un impegno che appare sincero e che vorrebbe portare avanti: “Lo abbiamo visto di recente a Malibu con gli incendi, o in altri luoghi: la crisi può colpire chiunque. È per questo che voglio ripartire. L’unica cosa che voglio è portare questo messaggio. “Perché questo pazzo fa una cosa del genere?”, ci si potrebbe chiedere. È per i soldi? No. È per la gloria? No. È per queste cause. E negli ultimi anni mi sono sentito troppo impotente”.

Si riparte? Destinazione Australia!

Perché sì, ormai è chiaro: Robert vuole ripartire. O meglio, continuare una corsa che non ha mai davvero concluso. Una nuova canzone degli U2 esprime il suo stato d’animo, Running to stand hill. L’ultima frase del brano, cantata da Bono, è evocativa: “She is running to stand still” (corre per restare ferma)… “Credo di correre ancora. Non penso che la mia corsa sia finita. Non voglio che finisca, anche se mi rendo conto che la mia finestra per realizzarla si sta restringendo… Se succederà e non ripartirò, sarò comunque in pace con me stesso grazie a ciò che ho già fatto, anche se ne vorrei sempre di più. Voglio solo fare un ultimo giro che mia figlia possa vedere.

«Non penso che la mia corsa sia finita. Se succederà e non ripartirò, sarò in pace con me stesso grazie a ciò che ho già fatto, anche se ne vorrei sempre di più. Voglio solo fare un ultimo giro che mia figlia possa vedere.»

Non ho mai attraversato l’Australia e mi piacerebbe molto realizzare un progetto dello stesso tipo, sempre in solitaria. Probabilmente non sarò il più veloce ad attraversarla, ma non è questo l’importante. A giugno, in Inghilterra o da qualche parte in Europa, farò un piccolo giro di una settimana, quella del mio compleanno. Non darò notizie a nessuno sui social. Voglio solo correre e ascoltare quello che mi dice il corpo, senza pressione, 80 chilometri al giorno. Per capire se mi piace ancora! Perché devo prendere in considerazione anche l’idea che non sia più così! Forse ormai è troppo… In ogni caso, ho già un piede nel progetto: recentemente una famiglia mi ha regalato un carrello del valore di 400 euro, visto che il mio si è rotto negli Stati Uniti. Ora devo fare questo giro (ride)”.

Rob’s Today

Oggi Rob è “tornato” a fare il veterinario, ma mantiene un legame con la sua impresa attraverso il podcast “How to be a Superhuman”, che potete ascoltare sul sito di Red Bull. Solo per chi parla inglese. “Questo podcast vuole dimostrare che dentro tutti noi ci sono grandi cose. Le persone che intervisto hanno storie molto diverse: dagli atleti di livello olimpico a persone “comuni” che hanno lavorato sodo per realizzare qualcosa di davvero straordinario. Il filo conduttore è l’avventura, con una grande varietà di storie, ed è un’ottima evasione dalla quotidianità, perfetta durante il tragitto casa-lavoro o mentre si corre! È prodotto molto bene, con grande attenzione all’atmosfera sonora… Sono orgoglioso di farne parte.”

E noi siamo felici di averti incontrato, Robert!

Charles-Emmanuel Pean

✓ Scoprite tutte le nostre interviste