Mondiali di Tokyo: Peres Jepchirchir brucia Tigist Assefa allo sprint e si prende il marathon femminile

La sfida si è decisa in pista. Partite a tutta dallo Stadio nazionale di Tokyo, in un caldo afoso e con un’umidità soffocante, le maratonete sapevano che avrebbero dovuto gestire le energie prima di poter sognare il podio, nella prima mattina di domenica in Francia. Come spesso accade, la vittoria si è giocata sul tartan, negli ultimi metri. E come spesso accade, Peres Jepchirchir è stata la più scaltra. La keniana, campionessa olimpica nel 2021, ha regolato allo sprint la grande favorita di giornata, Tigist Assefa, in 2h24’43, con appena due secondi di vantaggio (2h24’45). L’ennesimo finale supersonico per una specialista dell’ultimo chilometro, mentre per la sua avversaria è arrivata un’altra delusione allo sprint. L’etiope ha così perso per la seconda volta un titolo importante, dopo il secondo posto alle Olimpiadi di Parigi alle spalle dell’olandese Sifan Hassan. Che sfortuna.

« Sono davvero felicissima di quello che ho fatto a Tokyo, raccontava Jepchirchir a caldo. Faceva così caldo, era così difficile. Ma ce l’ho fatta. Non è stato facile. Quando sono entrata nello stadio, i tifosi mi hanno dato tantissima energia. Non mi aspettavo davvero di vincere. Non avevo programmato di sprintare negli ultimi metri, ma quando ho visto che mancavano 100 metri al traguardo ho semplicemente iniziato a spingere. Ho trovato energie nascoste. (…) Nonostante abbia corso tanti maratoni in carriera, sono così grata per questo perché non mi aspettavo la vittoria. È il mio primo successo ai Mondiali e sono grata che sia arrivato a Tokyo, perché in Giappone avevo conquistato la mia prima medaglia d’oro nella maratona, alle Olimpiadi. Questa gara è stata più difficile. L’umidità era altissima e non sapevo che avrebbe fatto così caldo». A 31 anni, la due volte campionessa mondiale della mezza maratona aveva già brillato nella maratona olimpica del 2021 a Sapporo e può aggiungere un oro mondiale a un palmarès già ricco, con le maratone leggendarie di New York e Londra.

La sorpresa Julia Paternain

Alle loro spalle, una piccola storia sudamericana ha rubato la scena alle favorite. L’uruguaiana Julia Paternain, fin lì rimasta nell’ombra, ha superato l’ugandese Stella Chesang dopo il 38° chilometro, conquistando uno straordinario bronzo in 2h27’23. L’emozione è stata incontenibile quando ha scoperto di essere salita sul podio, visto che non pensava affatto di tagliare il traguardo al terzo posto. È la prima medaglia dell’Uruguay ai Campionati mondiali di atletica leggera. E c’è di più: Julia Paternain, 25 anni, nata in Messico da genitori uruguaiani e cresciuta in Gran Bretagna, domenica disputava appena la sua seconda (!) maratona.

« Non riesco a crederci. Sono sotto shock. Non badavo al tempo. Cercavo solo di correre. È stata un’esperienza fantastica. Quando la gara si fa dura, mi piace stare sul mio piccolo pianeta e correre la mia gara, e oggi ha funzionato a mio vantaggio. Il mio allenatore mi aveva detto di correre la mia gara e che la gente mi avrebbe sostenuta man mano che la gara fosse andata avanti. È esattamente quello che è successo. Era la strategia perfetta. Nel finale ho pensato molto all’Uruguay. Adoro poter rappresentare l’Uruguay. Tutta la mia famiglia viene da lì. Sono cresciuta in Inghilterra e vivo negli Stati Uniti. È un Paese piccolo, ma ne vado molto fiera. L’unica cosa che non mi piace del Paese è il mate (ride). Spero di tornare presto in Uruguay. (…) Vorrei essere un esempio per le ragazze più giovani del Sudamerica, perché possano vedere che tutto è possibile. Non importa da dove vieni. Ti basta un paio di scarpe. Ho iniziato a correre solo a 16 anni e ora ne ho 25. Chiunque può farcela. »

Il testa a testa tra Assefa e Jepchirchir

Il primo attacco era arrivato già al 25° chilometro, con le etiopi a fare esplodere la gara. Jessica McClain (nona al traguardo in 2h29’20), poi Sullivan, si sono staccate. Restava il duello più atteso: l’ex primatista mondiale della maratona Tigist Assefa contro Peres Jepchirchir, attuale primatista mondiale della mezza maratona. Dal 30° chilometro le due si sono sfidate in un testa a testa ad altissima intensità. Alla fine ha avuto la meglio la keniana, al termine di uno sprint rovente sulla pista dello Stadio nazionale. Ha tagliato il traguardo in 2h24’43, appena due secondi davanti all’etiope Tigist Assefa (2h24’45). L’ugandese Stella Chesang (2h31’13) e la keniana Madeleine Massai (ritirata) erano ancora in gara, ma a quasi 1’40, vicinissime eppure lontanissime. La suspense è durata fino al 35° chilometro, quando è diventato chiaro che la vittoria sarebbe stata una questione tra Assefa e Jepchirchir.

Prima del duello finale, la giapponese Kana Kobayashi aveva infiammato il pubblico di casa prendendo il comando fin dalla partenza, prima che il ritmo aumentasse sotto l’impulso delle favorite africane. L’americana Susanna Sullivan, già protagonista ai Mondiali di Budapest, ha guidato la gara fino al 28° chilometro. Una volta raggiunta, non ha mollato nulla e ha tagliato il traguardo al quarto posto in 2h28’17. Una prova eroica.

Manon Trapp ha sofferto

In casa Francia, Manon Trapp ha vissuto una maratona d’apprendimento nella fornace giapponese, chiudendo i suoi 42,195 km al 32° posto in 2h36’09. Transitata 58ª al 5° km (18’11), poi 52ª al 10° (36’12), la savoiarda ha tenuto duro nonostante il distacco dalla testa della gara aumentasse (1h13’08 al 20° km, 36ª al 35° in 2h09’21). Un’esperienza inevitabilmente preziosa, al cospetto di una concorrenza così qualificata e di condizioni tanto dure. « La strategia era partire con prudenza e accelerare nel finale, ma sono stata un po’ ingenua, perché come tutte, a partire da metà gara ho pagato le condizioni, raccontava dopo la gara la maratoneta 25enne. Ho rallentato il più possibile, perché volevo evitare di accelerare troppo presto e prendere un colpo di calore. Bisogna trovare un equilibrio tra osare e bruciarsi. Poi volevo accelerare, ma finivo per rallentare. Mi faceva male tutto, ho fatto quello che potevo. Ho gestito bene i rifornimenti. È stata un’esperienza enorme, qualcosa di pazzesco! I giapponesi erano scatenati nel sostenermi e mi hanno aiutata molto a mantenere il ritmo, perché non sono riuscita ad agganciarmi a un gruppo. Non avevo idea della mia posizione, ho cercato di arrivare in fondo e negli ultimi tre chilometri ho dato tutto quello che mi restava per provare a recuperare qualche posto. Non ho rimpianti. »