Marie Lohéac-Bouchard, Clara Liberman, Philippine de la Bigne en Yann Schrub over de voor- en nadelen van een dubbelloopbaan in de atletiek

✓ Een analyse van een bestaan met twee gezichten, aan de hand van de verhalen van Marie Lohéac-Bouchard, Clara Liberman, Philippine de la Bigne en Yann Schrub.

Atleten hebben vaak het gevoel dat ze op een koord balanceren door de onzekerheid van hun carrière. Soms vinden ze het juist prettig om maar de helft van hun tijd te trainen en daarnaast te werken. Eén been buiten de kleine atletiekwereld houdt hen met beide voeten op de grond en laat hen zich uiteindelijk gewoon «als iedereen» voelen. Maar achter dat evenwicht, dat hen vaak goed doet, schuilt onvermijdelijk ook economische noodzaak. Vroeg of laat haalt de realiteit hen in: zodra ze na de middelbare school aan een vervolgopleiding beginnen, moeten atleten zonder financiële steun van hun ouders werk zoeken. Zelfs op het hoogtepunt van hun carrière, wanneer een materiaalsponsor hen begeleidt, is niets zeker. Een sponsor kan zich terugtrekken of een contract kan niet worden verlengd. Het is dus verstandig om al vóór het einde van de sportcarrière na te denken over wat daarna komt. Een dubbelloopbaan blijkt dan de enige manier om het leven als topsporter tijdens of na de carrière vol te houden.

Tien jaar geleden dacht geen enkel veelbelovend jong talent in de Franse atletiek eraan om uitsluitend betaald te worden om hard te trainen. Van je passie leven was geen realistisch vooruitzicht. Een theoretische of praktische opleiding volgen was de norm, vooral voor atleten die op regionaal niveau uitkwamen en als junior net tegen de nationale selecties aanzaten. Voor hen was hardlopen gewoon een hobby waarin ze soms goed presteerden.

Op haar achttiende zag Philippine de la Bigne «atletiek alleen als een hobby». Van topsport had ze nog nooit gedroomd. «Ik deed het niet zo vaak. Ik ging wel naar de Franse juniorenkampioenschappen, maar trainde niet enorm veel. Twee keer per week, maximaal drie». De inmiddels 27-jarige Parijse, die sinds mei 2024 een persoonlijk record van 4'10"43 op de 1500 meter heeft staan, kijkt nu heel anders naar haar sport. Hetzelfde geldt voor Marie Lohéac-Bouchard, die pas laat doorbrak: «Op school had ik een paar nationale podiumplaatsen, maar ik werd niet geselecteerd voor de Franse ploeg. Ik wilde geneeskunde studeren, maar ik was altijd sportief geweest en zag mezelf dus niet stoppen met sporten.»

Ook bij atleten die al op nationaal niveau actief waren, lag het niet voor de hand om zich uitsluitend op hardlopen te richten. Ondanks twee medailles op de Franse cadettenkampioenschappen en een deelname aan de WK U18 in Donetsk (Oekraïne), zag Yann Schrub zichzelf niet als atleet: «Toen ik aan geneeskunde begon, dacht ik dat ik geen tijd meer zou hebben voor atletiek. Ik had een mooie tijd gehad met hardlopen en nu was het tijd voor mijn studie.»

Sindsdien is er veel veranderd. Sommige jonge atleten slagen er nu in materiaalsponsors aan te trekken en een ambitieus sportproject uit te bouwen. Maar de toekomst blijft onzeker. Daarom blijft het belangrijk om al vroeg na te denken over wat daarna komt en naast de atletiek ook aan een professionele toekomst te bouwen.

De andere kant van de Franse topsport

Van buitenaf kijken hardloopliefhebbers jaloers naar atleten met spectaculaire prestaties, die in een «bevoorrechte» positie leven binnen de fascinerende sportwereld. Wie droomt er niet van om voor wedstrijden, zelfs lokale, uitgenodigd te worden en zo dertig euro inschrijfgeld uit te sparen? Wie heeft zichzelf nooit aan de start van de olympische 10.000 meter gezien? Franse topatleten zijn voorbeelden voor anderen en dragen vaak een positief beeld van atletiek uit, waarin training centraal staat. Maar wanneer je hun bubbel doorprikt, blijkt de realiteit een stuk minder glamoureus.

Bijna niemand vertelt over de jaren waarin ze vergeefs op zoek waren naar een materiaalsponsor die hen wilde steunen. En soms weegt de energie die nodig is om een contract binnen te halen niet op tegen een studie die wél uitzicht biedt op een toekomst. «Je bedelt om 500 euro, maar dat bedrag gaat al op aan de kosten van je koffer in het vliegtuig. Als je op trainingsstage wilt en die kost 5000 euro, moet je tien keer gaan vragen. Dan kun je net zo goed niets doen en thuisblijven», geeft Yann Schrub ruiterlijk toe. «De keuze was toen snel gemaakt. Ik ging mezelf niet uitputten door partners te zoeken, want dat levert ook enorm veel stress op. Daarom is atletiek altijd een hobby gebleven.»»

Clara Liberman, de Franse 800 meterloper met een record van 1'58"82, kende ondanks haar indrukwekkende nationale palmares eveneens lange periodes van financiële onzekerheid. «Bijna twee jaar lang verkocht ik schoenen, deed ik interimwerk en wat montagewerk... echt allerlei kleine baantjes», vertelt de loopster van Haute Bretagne Athlétisme over haar beginperiode in Rennes. Ook later, toen haar audiovisuele BTS-opleiding haar een vast contract bij een bureau opleverde, waar ze halftijds montagewerk deed, gecombineerd met een tijdelijk communicatiecontract bij haar club, deed ze dat «om te overleven» en vooral om haar atletiekcarrière voort te zetten. Daar stond een bescheiden inkomen van 1100 euro per maand tegenover. «Als je 550 euro huur moet betalen, blijft er niet veel over. Je kunt je nauwelijks een fout veroorloven», zegt ze. Sinds ze een driejarig contract met New Balance tekende, kijkt ze een stuk rustiger naar de toekomst. De jaren van «afzien» heeft de atlete van Haute Bretagne Athlétisme nooit met haar omgeving gedeeld. Haar supporters zagen vooral een gestage progressie, alsof haar twee rondes op de baan het resultaat waren van een leven dat volledig aan atletiek was gewijd.

Anderen hebben meer «geluk»: omdat hun ouders hen financieel steunen of omdat ze zijn blijven trainen op de plek waar ze opgroeiden en zo hun kosten beperken. Philippine de la Bigne benadrukt hoe belangrijk die gunstige omstandigheden waren: «Daardoor kon ik vooruitgang boeken zonder de druk te voelen dat ik naast mijn studie ook moest werken.» Yann Schrub kreeg tijdens zijn studie van zijn ouders steun voor zijn huisvesting en begon met weinig middelen: «Mijn sponsor is er pas anderhalf jaar bij. Daarvoor had ik niets. Mijn coach werkte vrijwillig, en dat was het. Eigenlijk zijn de kosten niet zo hoog. Net als recreatieve hardlopers heb je een paar schoenen. Die kreeg ik gratis van mijn materiaalsponsor. En we bleven in Nancy of Metz om te trainen. We deden wedstrijden in de buurt, al waren dat er door mijn studie niet veel.»

Hardlopen als uitlaatklep

Op hun achttiende bestond het idee om van atletiek hun beroep te maken nog niet. Voor velen was het vanzelfsprekend om te studeren en te blijven lopen, ook al leek geneeskunde op papier moeilijk te combineren met atletiek. Marie Lohéac-Bouchard richtte zich daarom eerst volledig op haar studie geneeskunde. Ze dacht zelfs dat ze het hardlopen moest opgeven, tot ze de gebroeders Gras ontmoette. «Dankzij hen besefte ik dat het mogelijk was om te blijven lopen en wedstrijden te doen», vertelt ze. Ze had geen ambities om op het allerhoogste niveau uit te komen, maar wilde simpelweg niet opgeven. Voor Philippine de la Bigne verliep het traject klassieker. Als rechtenstudent zag ze haar «geliefde sport» geleidelijk aan belangrijker worden. De relatieve vrijheid van de universiteit gaf haar de mogelijkheid om haar tijd zelf in te delen.

Hardlopen is flexibel en werd zo de ideale manier om even op adem te komen. Yann Schrub zou een teamsport waarschijnlijk hebben laten vallen. Hardlopen gaf hem de vrijheid om zijn trainingsschema naar eigen inzicht te volgen. «Als ik genoeg had van het studeren, rond vier uur, trok ik mijn schoenen aan en ging ik naar het bos. Veertig minuten lang genoot ik volop en daarna kwam ik terug». Marie Lohéac-Bouchard herkent dat gevoel. Zonder ooit te denken dat ze zo'n niveau zou bereiken, begon ze vooruitgang te boeken tijdens ontspannen loopjes na zware dagen. «Het is een goede balans», zegt ze. «Geneeskundestudenten kunnen snel veel stress opstapelen en vast komen te zitten in een zwaar ritme, zonder uitlaatklep. Door daarnaast te lopen, kon ik naar buiten en met meer afstand naar mijn colleges kijken.»»

Het helpt ook om beter met druk om te gaan. Philippine de la Bigne merkt dat nu in haar professionele leven: «Atletiek helpt me in mijn werk, vooral bij stressbeheersing en doorzettingsvermogen. Ik zie het verschil met jonge advocaten die niet sporten en zich tijdens een zitting soms veel sneller uit het veld laten slaan». Naast de eenvoudige uitlaatklep vraagt hardlopen om een strak georganiseerde planning en dwingt het je efficiënter met je tijd om te gaan. Marie merkte dat zelf: «Op dagen dat ik niet ga lopen, denk ik dat ik alle tijd heb. Ik plan minder goed en uiteindelijk kom ik tijd tekort». De Franse kampioene op de 5 kilometer van 2024 ziet hetzelfde: «Hardlopen geeft me een discipline die ik ook in mijn werk terugvind. Een gestructureerde agenda zorgt ervoor dat ik niet aan mezelf word overgelaten. Die twee versterken elkaar.»

Die regelmatige sportbeoefening werpt uiteindelijk vruchten af. Door meer te lopen veroverde Marie haar eerste selectie voor de Franse crossploeg, gevolgd door meerdere andere selecties. Philippine, die zich voorbereidde op het toelatingsexamen voor de balie, deed evenmin een stap terug: «Ik was zo gewend om beide te doen dat een training na uren boven de boeken enorm bevrijdend kon zijn. Ik liep goede tijden», herinnert ze zich. Zelfs in die bijzondere periode stond ze aan de start van enkele meetings. Voor allemaal werd hardlopen meer dan een hobby: het werd een onmisbare balans tussen studie en sport, de basis voor een dubbelloopbaan die veel verder ging dan alleen maar sporten.

Waarom een leven naast de atletiek waardevol is

Een activiteit naast het hardlopen helpt atleten om afstand te nemen van een sport die soms zware gevolgen heeft. Wie niet hoeft te kiezen tussen studie en atletiek plukt daar duidelijke mentale voordelen van: ze voelen zich beter, hebben meer sociale contacten en ervaren dat ze dichter bij «gewone» mensen staan. Meer verbonden met de maatschappij, kortom.

Clara Liberman is sinds enkele maanden professioneel atlete, een verdiende erkenning na jaren hard werken om de Europese top te bereiken. «Ik ga nog altijd om met mensen die een gewone opleiding volgen en ik weet dat ik op een dag weer in dat systeem terechtkom. Daarom zijn mijn studies zo belangrijk», benadrukt ze. Ze is opgelucht dat ze eindelijk erkenning krijgt binnen de hardloopwereld en dat ook haar omgeving beter begrijpt wat ze doet, nu ze daar terecht voor wordt betaald. Marie Lohéac-Bouchard vult aan: «Als je alleen in de atletiekwereld leeft, is het een kleine wereld en praat je al snel nergens anders meer over». Door zichzelf niet op te sluiten, blijft ze verbonden met de buitenwereld. «Als je daarnaast niets doet, kun je je snel vervelen en het gevoel krijgen dat je buiten de maatschappij staat», besluit Clara. Ze wil in de eerste plaats als mens worden gezien, niet als atlete.

Voor Philippine de la Bigne is intellectuele stimulatie altijd essentieel geweest. «Ik werk liever in een baan die ik kan aanpassen, zodat ik wat meer kan trainen en voldoende kan herstellen, dan dat ik niet werk en het risico loop mezelf extra druk op te leggen.» Je volledig op één domein richten kan inderdaad stress veroorzaken, omdat je het leven maar vanuit één hoek bekijkt. Yann Schrub trekt een parallel tussen de stress van medische examens en die van een wedstrijd: «In een collegezaal moet je geconcentreerd blijven. In de atletiek heb je de stress van het resultaat... maar zodra je je hebt voorbereid, is het moeilijkste achter de rug, net als tijdens een training». Het enige verschil zit in de fysieke inspanning: «Bij geneeskunde lijd je minder. In de atletiek weet je dat het pijn gaat doen.»

Een andere motivatie helpt ook om blessures en mindere prestaties door te komen. «Daardoor kun je je op iets anders richten dan op trainingen», bevestigt Marie, die dankzij haar medische opleiding haar lichaam beter leert begrijpen. Philippine de la Bigne beaamt dat: «Als een wedstrijd slecht verloopt, kan het moeilijk zijn wanneer atletiek het enige is wat je hebt. Werken helpt om verder te gaan en niet te blijven malen.»

Die bredere blik maakt het ook mogelijk om terug te veren na wat Clara Liberman haar «kleine dood» als sporter noemt. De atlete uit Rennes is werkelijk gepassioneerd door haar sport. Ze weet dat het einde van haar carrière pijn zal doen. «Er zijn momenten geweest waarop ik wilde stoppen, maar iets diep vanbinnen zei dat dat onmogelijk was, alsof ik dan zou sterven», vertelt ze. Gelukkig werd ze ook door andere interesses geleid. Philippine voelt zich op haar beurt klaar om op een dag volledig met topsport te stoppen, ervan overtuigd dat haar werk als advocaat haar nog vele jaren zal blijven boeien.

Waar de dubbelloopbaan haar grenzen bereikt

Dit model is echter niet ideaal. Twee projecten tegelijk runnen gaat niet vanzelf en leidt, zeker in de eerste jaren, tot chronische vermoeidheid en de verleiding om op te geven. De mentale belasting kan je tot aan de rand van de afgrond brengen. Marie Lohéac-Bouchard heeft de laatste tijd vaak met blessures te maken. «Zonder dat ik het echt besefte, raakte ik vaak geblesseerd, waarschijnlijk door de vermoeidheid van die twee werelden», realiseert ze zich.

Aan het begin van haar periode bij de beloften startte Clara Liberman een audiovisuele opleiding naast haar trainingen. «Dat waren de zwaarste jaren. Ik had dertig uur les per week, met op zaterdag een volledige lesdag die ik niet mocht missen», vertelt ze. «De weekends waren óf voor trainingen óf voor wedstrijden. Soms stond er op donderdag een rustdag gepland, terwijl ik van acht uur 's ochtends tot negen uur 's avonds bezig was... dat was helemaal geen rust. Je zag het terug in mijn sportprestaties: die waren de slechtste uit mijn carrière.»»

Philippine de la Bigne kreeg eveneens met dat moordende ritme te maken: «Ik wilde op alle fronten uitblinken: de beste van mijn jaar zijn op de universiteit én topsporter zijn. Ik stak overal enorm veel energie in en was tijdens al mijn jaren als belofte geblesseerd. Dat zorgde voor veel frustratie, maar ik leerde ook accepteren dat ik soms gas moest terugnemen en dat dat nodig kon zijn.»

Met de jaren en de nodige ervaring vonden ze hun evenwicht. «Vandaag werk ik drie dagen per week en soms vind ik dat al vermoeiend», erkent Philippine, die halftijds als advocaat werkt. «Ik begrijp niet hoe ik het vroeger heb volgehouden.» Ook Marie, de Bretonse die onlangs haar proefschrift verdedigde, pakte het anders aan: «Ik train één keer per dag en geef prioriteit aan slaap. Dat levert meer op dan een paar extra kilometers». Meer afstand en ervaring veranderen dus de manier waarop atleten naar training kijken. Ze leren hun belasting te beheren, hun gezondheid te beschermen en hun dubbelloopbaan vol te houden zonder zichzelf uit te putten.

Een manier om de toekomst veilig te stellen

Studeren, voor wie de mogelijkheid en de capaciteiten heeft, betekent toch dat je de sleutels voor het leven na je carrière in handen neemt? «Ik heb vrienden die wat minder lang hebben gestudeerd en ik vroeg me altijd af hoe zij daar mentaal mee omgingen», herinnert Yann Schrub zich. De nieuwe Europese recordhouder op de 10 kilometer stelde zich gerust met de wetenschap dat hij direct na de middelbare school aan geneeskunde was begonnen. Hij blonk al uit tijdens zijn PACES, die hij in één jaar haalde, en verzekerde zich zo van een toekomst. Zonder te weten dat die toekomst hem ook mooie verrassingen zou brengen: een eerste bronzen medaille op de Europese kampioenschappen van München in 2022, die hem «zomaar in de schoot viel», twee jaar later gevolgd door zilver in Rome en vervolgens een selectie voor de Olympische Spelen in Parijs. «Dat is het mooie van de toekomst. Je weet niet wat er gaat gebeuren», glimlacht hij. Yann is inmiddels 29 en de nieuwe Europese recordhouder op de 10 kilometer met 26'43 in Castellón. Hij is nu meer atleet dan arts, al werkt hij ongeveer tien uur per week in een praktijk. Dat is voor hem «een uitlaatklep» waar hij van geniet, terwijl hij weet dat hij het vak over enkele jaren volledig zal uitoefenen.

Voor Philippine de la Bigne was studeren eveneens vanzelfsprekend. «Het was belangrijk om niet volledig afhankelijk te zijn van mijn ouders», legt de vertegenwoordigster van Entente Paris Université uit. Ze was als het ware «voorbestemd» om advocaat te worden. Haar roeping was al sinds haar jeugd duidelijk, ook al heeft ze, net als Yann, nooit «alles op atletiek gezet». Volgens haar kan een atletiekcarrière lang duren en indruk maken door haar levensduur. Maar je moet «de mogelijkheid hebben om terug te veren», benadrukt ze. Haar ouders waren het met haar eens: het was «uitgesloten» dat ze geen diploma zou halen.

Het verhaal van Clara Liberman is iets anders. Al op de middelbare school zag ze zichzelf dankzij een aangepast opleidingstraject als topsporter, maar haar pad lag minder vast dan dat van haar collega's op de baan. «In het begin heb ik een verkeerde keuze gemaakt door STAPS te gaan studeren», vertelt ze. «Ik raakte geblesseerd, waardoor mijn sportieve en academische plannen werden onderbroken.»» Er ontstond ruimte voor een andere keuze en de voormalige atlete van Pays de Fontainebleau koos voor een BTS-opleiding met een specialisatie in montage. Een tijdelijke opoffering voor haar atletiekcarrière. «Ik wist dat ik mijn carrière tijdelijk opzijzette voor betere kansen later. Ik wilde mijn studie veiligstellen en met een diploma op zak verder kunnen. Twee jaar is uiteindelijk niet zo lang». Ze besluit nuchter: «Welke carrière je ook hebt en hoeveel geld je ook verdient, op je dertigste of vijfendertigste is het voorbij.»

Voor geen van allen was het vanzelfsprekend om atletiek te combineren met een studie of baan. Ze moesten offers brengen, leren plannen en voorkomen dat ze zichzelf over de kop werkten. Toch gaf het blijven lopen hun ademruimte, sociale balans en onmisbare mentale steun. De twee werelden vormden elkaar over en weer, al kun je je afvragen: zouden ze soms verder hebben kunnen komen als ze niet hoefden te werken om hun dagelijks leven te bekostigen of hun toekomst voor te bereiden? Wie zal het zeggen? Het antwoord verschilt van persoon tot persoon.