Antoine Sénéchal: de marathon als levensadem
Op zijn zeventiende kreeg Antoine Sénéchal een nieuw hart. Acht jaar later maakt hij zich op voor een uitdaging die ooit buiten zijn bereik lag: een marathon lopen. Zijn doel is groter dan de prestatie alleen. Hij wil laten zien dat een transplantatie de deur naar een nieuw leven kan openen.
Een nieuw hart, een nieuwe loper. Weer iemand die zich aan het grote marathonavontuur waagt. Maar Antoine Sénéchal is geen marathonloper als alle anderen. Nadat hij in 2018 een harttransplantatie onderging, jaagt hij niet alleen op het halen van de finish. Hij wil vooral opnieuw ervaren dat hij voluit leeft, krachtig is en zijn plek in de maatschappij heeft. Kortom: de levensadem terugvinden. Baanbreekt hij de weg en geeft hij andere transplantatiepatiënten hoop om ook hun grenzen te verleggen en een sportieve uitdaging aan te gaan?
2018, een nieuwe adem
Negen jaar eerder kreeg Antoine Sénéchal, aan de vooravond van zijn achttiende verjaardag, een nieuw hart. Door de hypertrofische cardiomyopathie waar hij sinds zijn elfde aan leed, zag hij zich genoodzaakt te stoppen met sporten. « Toen ik halverwege het schooljaar moest stoppen met volleybal, viel de hele dynamiek weg », vertelt hij. De ziekte vorderde naarmate hij groeide en op zijn zeventiende bleef er nog maar één oplossing over: een harttransplantatie. Vanaf de dag van de ingreep begon voor hem een nieuw leven. Ook sportief moest alles opnieuw worden opgebouwd: zijn spieren revalideren, een lichamelijke activiteit hervatten die hij zeven jaar had moeten missen en zijn ademhaling weer onder controle krijgen. Sinds acht jaar sport hij opnieuw, in zijn eigen tempo. « Ik loop hard, fiets, wandel en doe aan krachttraining », legt hij uit.
Het idee is te laten zien dat je ook met een transplantatie een marathon kunt lopen.
Een marathon aan de horizon
Omdat hij weet hoe zwaar een marathoninspanning is, heeft hij nog geen datum vastgelegd. « Misschien op mijn tiende verjaardag als transplantatiepatiënt », oppert hij. In 2028 dus. Tot die tijd draait alles om rustig opbouwen, want die « droom om ooit aan een marathon mee te doen » komt er sowieso. Het is alleen een kwestie van tijd. Voorlopig loopt hij maximaal 10 kilometer achter elkaar. « Vlak na de transplantatie dacht ik dat een marathon lopen een fluitje van een cent was. Ik maakte het een beetje kleiner dan het was. Ik dacht: over drie maanden ben ik het ziekenhuis uit en over zes maanden is het voor elkaar. Maar ik kwam erachter dat zeven jaar niet sporten lichamelijk, vooral voor je spieren, toch niet zo eenvoudig is », blikt hij terug.
Voor de mythische afstand wachten nog andere etappes, waaronder de World Transplant Games, die in 2027 in België plaatsvinden. Tijdens deze wedstrijd, waaraan mensen met een transplantatie van welk orgaan dan ook deelnemen, wil Antoine onder meer uitkomen in het wandelen, hardlopen en wielrennen. Voor die eerste afspraak op zijn kalender wordt hij begeleid door een trainer en omringd door een groep mensen met hartaandoeningen die, net als hij, weer actief willen worden. In Arras, in Pas-de-Calais, traint hij bij de club Coeur Santé. Dat doet hij nog altijd geleidelijk, naast zijn kooklessen op een middelbare school, het schrijven van zijn tweede boek en zijn mediaverplichtingen. Eerder verscheen al zijn autobiografische verhaal La Vie n’est pas un jeu. Ook gaat hij als voorzitter van de Association pour le don d’organes et de tissus humains (Adot 59) langs op scholen om aandacht te vragen voor orgaan- en weefseldonatie.
Een normaal leven, de ultieme droom
Sport wordt vaak gezien als een middel om veerkracht op te bouwen. Door te sporten, de waarden die ermee gepaard gaan en de banden die ontstaan, kan iemand een trauma te boven komen en zichzelf opnieuw uitvinden. Het is dan ook geen toeval dat deze Spelen bestaan en dat Antoine zich, op zijn eigen schaal, het doel van 42,195 kilometer heeft gesteld. Voor de meeste lopers is een marathon een stevige uitdaging, maar wel een haalbare met een regelmatige voorbereiding en een passend tempo. Voor iemand met een transplantatie ligt dat anders. Onmogelijk is het daarom nog niet. « Het idee is te laten zien dat je ook met een transplantatie kunt hardlopen », zegt hij. Het voelt toch een beetje als revanche: lange tijd kon ik niet sporten, en nu kan ik misschien een marathon lopen. Daar zit iets groots in. » De afstand krijgt daarmee een symbolische lading, bijna die van een heilige graal. Moeilijk te bereiken, zeker na een harttransplantatie, maar met een boodschap die veel verder reikt dan de sportieve prestatie alleen. Parijs zou het ideale decor zijn om die boodschap uit te dragen: « Kijk, een transplantatie werkt! Laten we ons samen inzetten voor orgaandonatie, want daardoor kunnen mensen leven en hun sport weer oppakken. »
Eén ding staat vast: als Antoine de koningsafstand weet te volbrengen, zal hij gelukkig en trots zijn. En dat mag hij ook zijn.