Cassandre Beaugrand, Élise Marc, Alexis Hanquinquant… Hardlopen als troefkaart van internationale triatleten

Voor sommigen een martelgang. Voor anderen puur genieten. Na een eerste krachtmeting in het water en een losmakende fietsetappe trekken triatleten hun loopschoenen aan. Voor heel wat Franse toppers is hardlopen een feest. Met hun verbluffende prestaties op dit onderdeel worden ze in de slotkilometers maar zelden ingehaald. Élise Marc, die afgelopen juni in Besançon net naast de Europese titel greep in het paratriatlon (PTS3), is een specialiste van het genre. « Zodra ik aan het lopen begin, kan ik me echt laten zien », vertelt de wereldkampioene van vorig jaar in Torremolinos (PTS3). Met drie looptrainingen per week, een duurloop, een drempelsessie en een VMA-training, reist de Française uit Isère regelmatig naar Nice om zeker te weten dat haar Ottobock-loopbladen nog altijd optimaal functioneren. « Ik ga er elke drie maanden naartoe voor onderhoud en om de ventielen te controleren », vertelt de pupil van Samuel Bellenoue, haar nieuwe coach sinds februari. Aan het uiteinde van haar prothesen draagt de gepassioneerde klimster de adidas Adizero Adios Pro Evo 1. « Eerlijk, die gaan als een speer », glimlacht ze.

Met een persoonlijk record van 17:56 op de 5000 meter, gelopen tijdens de Jeux Européens du Sport en Entreprise in Bordeaux in 2023, richt de ingenieuze INSA-afgestudeerde haar blik tegen eind oktober op de wereldkampioenschappen in Wollongong, in het zuidoosten van Australië. Daarna wacht de grote afspraak: de Olympische Spelen van Los Angeles 2028. Tijdens de voorbije twee edities was haar categorie (PTS3: aanzienlijke beperkingen) niet vertegenwoordigd. Ze kwam er uit in PTS4, samen met atleten met een matige beperking. Als jongste van drie kinderen kan ze in de Verenigde Staten over drie jaar eindelijk met gelijke wapens om haar kansen strijden. Tot haar grote geluk…

© FFTRI / Puurfilm / Théo Gomez

Van lockdowntriatlon tot Eliud Kipchoge: Thibault Escaich

Sinds zijn jeugd droomde hij ervan. Thibault Escaich, op sociale media beter bekend als Triathlon Thibault, sprak met marathon-GOAT Eliud Kipchoge nadat hij in 2023 de 42,195 kilometer van de Marathon de Berlin in 2 uur en 42 minuten had afgelegd. « Ik was uitgenodigd door Nike. Karl Bebendorf, derde op de 3000 meter steeple tijdens de Europese kampioenschappen van 2024 in Rome achter Alexis Miellet en Djilali Bedrani, was 20 kilometer lang mijn haas », onthult de oud-atleet, die in de buurt van Toulouse bij Athlé 632 actief was. « Mensen zeiden vaak dat ik een mooie, luchtige pas had », vertelt de 23-jarige. Zijn richttijd op de 10 kilometer is 32:55, gelopen in Tournefeuille in Occitanië, de ochtend na een avondje uit. Hij jaagt al vier jaar op dat record. De voormalige STAPS-student rolde min of meer toevallig de triatlon in. « Dat was tijdens Covid-19. Met twee vrienden maakten we elk een account aan. Ik heb altijd in de evenementenwereld willen werken. In november 2019 deden we een lockdowntriatlon over de M-afstand », vertelt hij na een hoogtestage in Font-Romeu. Een prestatie voor het goede doel, goed voor 1700 euro aan giften aan de Parijse ziekenhuizen. Het begin van een compleet waanzinnig avontuur. « Sindsdien ben ik nooit meer gestopt. »

Met vier tot vijf trainingen per week in het water, 10 tot 15 uur op de fiets en 6 tot 8 uur op het asfalt bereidt de man met de hoorbare zuidelijke tongval zich volop voor op IRONMAN Cascais in Portugal. Op zondag 13 juli won de voormalige jeugdtennisser de M-triatlon van de Haut Languedoc, met 1,5 kilometer zwemmen, 40 kilometer fietsen en 10 kilometer lopen. En vooral: hij liet een stevige versnelling zien op zijn favoriete onderdeel. « Toen ik van de fiets stapte, zeiden ze dat ik vier minuten achterstand had en tweede lag. Op 10 kilometer lopen is dat een flinke kloof. Uiteindelijk kwam ik in de achtste kilometer terug en kon ik doortrekken », vertelt hij tevreden. Hoewel hij goede redenen had om zich te richten op de wereldkampioenschappen van 2026 in de categorie 18-24 jaar, hoorde de twintiger onlangs dat de selectiecriteria voor zijn leeftijdsgroep zijn aangescherpt. Aanwezig zijn in Kailua-Kona op Hawaï zou bijna een stunt zijn. Om zijn kansen maximaal te benutten, trekt hij de komende weken op met Arnaud Guilloux, de eerste Fransman die in 2015 de langeafstandstriatlon van Alpe d’Huez won. Dat moet hem op ideeën brengen.

Cassandre Beaugrand verpulvert Frans record op 5 kilometer, Alexis Hanquinquant onverslaanbaar

Op 9 februari veegde wereld- en olympisch triatloenkampioene Cassandre Beaugrand het Franse record op de 5 kilometer van de tabellen. Dat stond sinds 2022, toen Sara Benfares het in Hyères liep. Tijdens de Monaco Run Gramaglia klokte ze 14:53. Gezien haar prestaties op deze afstand kwam dat niet als een verrassing: een persoonlijk record van 33:12 op de 10 kilometer op haar negentiende, vijf Franse jeugdtitels in het veldlopen tussen 2013 en 2017 en 15:20 over de 4900 meter van de triatlon van Hamburg in juli 2024… Bizarre tijden.

Een van de meest indrukwekkende erelijsten in de Franse sport. De lijst is lang. Heel lang. Twee olympische titels, zeven wereldtitels en acht Europese titels… Sinds 2019 ongeslagen, Alexis Hanquinquant bouwt op zijn loopvermogen om zijn vele overwinningen veilig te stellen, net als Dorian  Coninx, Vincent  Luis, Pierre Le Corre en Jules  Ribstein (PTS2). De Fransen hebben op het asfalt heel wat troeven in handen…

Zonder enige twijfel geeft hardlopen deze triatleten van nationale, en soms zelfs mondiale allure, extra vertrouwen zodra ze na het zwemmen en fietsen het asfalt op gaan. Voor sommigen valt dat ook te verklaren door hun atletiekverleden.