Bank of America Chicago Marathon: achter de schermen van een legendarische race

De Bank of America Chicago Marathon, georganiseerd in Illinois, maakt sinds 2006 deel uit van het prestigieuze Abbott World Marathon Majors-circuit. Voor zowel elitelopers als recreanten is deze mythische wedstrijd vaak de bekroning van een levenslange droom. Het vlakke, snelle en bruisende parcours voert langs de oevers van Lake Michigan, de Chicago River en Millennium Park. Deelnemers lopen afwisselend langs groene zones en wolkenkrabbers, in een decor waarin natuur en architectuur samenkomen. Chicago heeft van World Athletics het Platinum Label gekregen en geldt vandaag als een van de grootste marathons ter wereld. Meer dan een miljoen toeschouwers staan langs het snelle parcours. De stad was bovendien het toneel van meerdere wereldrecords, bij zowel de mannen als de vrouwen.

➜ In april, enkele maanden voor de editie van 2025 die dit najaar plaatsvindt, sprak Marathons.com met Carey Pinkowski, uitvoerend directeur van de wedstrijd, en Michael Nishi, operationeel directeur, voor een exclusief gesprek.

Tijdens deze duik in een van de meest iconische wedstrijden ter wereld spraken we met Carey Pinkowski (wedstrijdleider, Bank of America Chicago Marathon) en Michael Nishi (algemeen manager, Bank of America Chicago Marathon) over de betekenis en de uitdagingen van de organisatie van de Bank of America Chicago Marathon.

Van 4.200 naar meer dan 53.000 lopers: een marathon die van schaal veranderde

| De Bank of America Chicago Marathon is spectaculair gegroeid sinds de herstart in 1977, toen slechts 4.200 lopers 5 dollar inschrijfgeld betaalden. In 2025 staan meer dan 53.000 deelnemers aan de start van de 47e editie. Hoe kijkt u naar die ontwikkeling en wat zijn volgens u de belangrijkste drijvende krachten?

Carey Pinkowski: Om te beginnen denk ik dat mensen in de Verenigde Staten en over de hele wereld het hardlopen hebben herontdekt als activiteit. We leven in een wereld die wordt gedomineerd door technologie en snelheid, waarin alles in alle richtingen tegelijk lijkt te bewegen. Hardlopen brengt mensen opnieuw samen, creëert gemeenschappen en staat voor een soort herontdekking. Het is de meest toegankelijke sport, die beweging én ontspanning biedt, en iedereen geeft er zijn eigen invulling aan.

Ik ben ervan overtuigd dat mensen, zodra ze deze activiteit ontdekken, een routine opbouwen, beter voor hun mentale welzijn zorgen en de marathon uiteindelijk gaan zien als de ultieme uitdrukking van het hardlopen. Ze raken gehecht aan hun tempo, hun voorbereiding en aan die dag waarop ze aan de start staan. Vragen als « Loop je? » of « Heb je al eens een marathon gelopen? » worden een manier om jezelf te definiëren, zeker hier in Chicago en in de Verenigde Staten.

We hebben ook de massale instroom van vrouwen gezien. Zij vertegenwoordigen vandaag de helft van onze startvakken. Toen Michael en ik begonnen, was amper 4 of 5 procent vrouw. Een van de initiatieven die we namen, was het invoeren van gelijke prijzengelden voor mannen en vrouwen. Dat was destijds revolutionair en zelfs controversieel. Omdat er veel meer mannen waren, leidde het tot discussie dat vrouwen hetzelfde bedrag kregen. Het lijkt misschien een vergeten detail uit de geschiedenis, maar voor ons is het een van de sleutelelementen die onze groei hebben gestimuleerd.

Een wereldwijde dynamiek: de Abbott World Marathon Majors

| Sinds 2006 maakt Chicago deel uit van de prestigieuze World Marathon Majors, naast Boston, New York, Londen, Berlijn, Tokio en sinds kort Sydney. Wat betekent dat voor u?

Carey Pinkowski : De Majors draaien om samenwerking. We delen ideeën, goede praktijken en moeilijkheden, of die nu medisch, logistiek of gerelateerd aan de contacten met bewoners zijn. Deel uitmaken van dat collectief maakt ons sterker. We kunnen samen innoveren, de ervaring van lopers verbeteren en meer mensen toegang geven tot evenementen van wereldniveau.

Al deze marathons onderhouden sterke relaties. De professionals tonen respect en zijn hoffelijk. Maar uiteindelijk staan we voor dezelfde uitdagingen. Onze wedstrijden groeien, onze samenwerkingen met steden veranderen en ook onze methodes en processen evolueren. Het is een voortdurend leerproces.

Met de hardloopboom begonnen we meer tijd samen door te brengen, elkaar formeel te ontmoeten en onze beste ideeën te delen. Toen beseften we dat we met dezelfde vraagstukken en dezelfde visie te maken hadden. Samenwerken lag voor de hand. En het gaat niet alleen om de wedstrijdleiders: ook artsen, operationele teams, gemeenten en agentschappen maken deel uit van dat hele ecosysteem.

Ons doel is de ervaring van de lopers te verbeteren. Daar profiteert de hele sector van. We ontwikkelen ons dus gezamenlijk. De vijf oprichters waren erbij, daarna kwam Tokio en recenter Sydney. Het is een geweldige omgeving om ideeën te testen, te zien wat werkt en mensen zo goed mogelijk toegang te geven tot deze wedstrijden. Naar mijn mening is dat een enorme stap vooruit voor onze sport.

Een recordhoog finishpercentage

| Chicago heeft een van de laagste uitvalpercentages ter wereld: meer dan 99% van de starters haalt de finish. Hoe verklaart u dat?

Carey Pinkowski: Ik spreek graag over een collectieve dynamiek, want alles vloeit voort uit die beweging. Vandaag zijn er enorm veel trainingsgroepen, naast de vooruitgang in schoenen, kleding, voeding, hydratatie en de begeleiding van lopers. Ze trainen slimmer, zijn beter voorbereid en hebben meer inzicht in hun tempo.

Vroeger trainde je meer op jezelf, vaak alleen, en was betrouwbare informatie moeilijker te vinden. Vandaag is er een schat aan bronnen: gespecialiseerde websites, trainingsschema’s en loopgroepen. En het gaat niet alleen om het fysieke aspect, maar ook om de mentale en psychologische voorbereiding.

De volledige ervaring is vooruitgegaan. We hebben ons programma ook aangepast om lopers te informeren over hydratatie, weersomstandigheden enzovoort. Dat draagt allemaal bij aan dit uitzonderlijk hoge finishpercentage.

Michael Nishi: Lopers zijn vandaag beter geïnformeerd. Maar een grote uitdaging voor de marathon blijft de leeftijd: de discipline vergrijst. Onze prioriteit is daarom jonge lopers aantrekken. We beginnen die verandering te zien, zowel binnen de gemeenschappen als in de sector als geheel.

Er is een echte energie, een enthousiasme dat voortkomt uit loopclubs en crews. Werving gebeurt nu voor een groot deel via sociale media, die jongeren aanspreken en gezondheid onder de aandacht brengen. Dat is een belangrijke succesfactor.

Het resultaat: er zijn minder uitvallers. Sociale media stimuleren mensen om erbij te zijn, mee te doen en hun ervaring te delen. Deze nieuwe groepen gebruiken de marathon als ontmoetingsplaats.

Carey Pinkowski: Het is een sociaal fenomeen. Vroeger spraken we af voor een biertje. Vandaag doen we dat voor een run. Mensen herontdekken lichaamsbeweging en steunen elkaar. Ze wisselen advies uit en worden samen beter.

Ook de gezelligheid telt: wat je na de training of wedstrijd doet, zoals samen uit eten gaan. We organiseren een halve marathon die door verschillende wijken loopt en betrekken de bewoners bij de voorbereiding. Ze vertellen ons wat ze willen zien, horen en beleven. We luisteren naar hen om de wedstrijd te verbeteren en toegankelijker te maken.

Mensen die nooit liepen, beginnen met wandelen, gaan daarna een 5 km of halve marathon doen en overwegen uiteindelijk de marathon. Het belangrijkste is bewegen. En bewegen geeft vertrouwen en maakt sterker.

Michael Nishi: Het is een authentiek evenement. Het is ontstaan in een gemeenschap met weinig middelen en is uitgegroeid tot iets dat diepe sporen nalaat. We hebben het geluk te zien hoeveel levens hierdoor zijn veranderd. Hardlopen verandert levens.

Je ziet het aan de start, bij mensen die nooit hadden gedacht daar te staan. In Garfield Park is de levensverwachting in West Garfield bijvoorbeeld 67 jaar. Vier mijl verderop is dat 85 jaar. Bewegen verandert alles, voor de gemeenschap en voor de samenleving.

De economische en maatschappelijke impact

Het parcours loopt door 29 wijken en toont de culturele en architecturale diversiteit van Chicago. Welke economische en maatschappelijke impact heeft de marathon op de stad?

Carey Pinkowski : Het parcours gaat door 29 wijken van Chicago, die de rijkdom en het lokale karakter van de stad perfect weerspiegelen. Al jaren werken we nauw samen met vrijwilligers en bewoners en hebben we een duidelijke visie op het evenement. Versterken wat werkt en verbeteringen aanbrengen: dat is onze voortdurende uitdaging.

De sleutel ligt bij de feedback van mensen: bewoners, winkeliers en verenigingen. We brengen iedereen samen en iedereen voelt zich onderdeel van het collectief. Het is een ongelooflijk ecosysteem, het ultieme voorbeeld van een gezamenlijke inspanning.

Er zijn enorm veel mensen nodig om dit te laten werken. Bewoners stellen hun straten voor ons open, de politie en het Park District bieden steun. Ook beschikken we over uitzonderlijke infrastructuur in het hart van de stad. Het evenement wordt door de gemeenschap aanvaard en gedragen. Lopers worden in de wijken verwelkomd en vrijwilligers versterken dat gevoel. Het is ook een geweldige etalage voor de stad.

Veel deelnemers waren nooit eerder in Chicago geweest. Voor hen is het een unieke ervaring. Elk jaar leren we iets nieuws. De marathon maakt deel uit van de geschiedenis van de stad. Via de wedstrijd dragen bewoners verantwoordelijkheid voor haar ontwikkeling. Het is een voortdurend leerproces.

Onze wedstrijd heeft een historische dimensie: elke straat en elk gebouw vertelt een verhaal. Tijdens het parcours van de Chicago Halve Marathon lopen we bijvoorbeeld door minder bekende wijken en langs de plek waar Abraham Lincoln werd aangewezen als kandidaat van zijn partij voor de presidentsverkiezingen. Chicago is een stad met vele gezichten en elke editie laat ons daar iets meer van ontdekken.

Veiligheid en organisatie: een kolossale uitdaging

| Een evenement van deze omvang organiseren is een logistiek huzarenstuk, zeker sinds de aanslag tijdens de Boston Marathon in 2013. Wat zijn uw grootste uitdagingen op het gebied van veiligheid en organisatie?

Carey Pinkowski : Er zijn verschillende factoren waarmee we rekening moeten houden: het weer, de omgeving en natuurlijk de veiligheid. Onze teams leveren geweldig werk. Iedereen zet zich in om uitdagingen voor te zijn. Voor mij is Chicago het beste stadsevenement ter wereld, omdat we diep in de gemeenschap verankerd zijn en enorme steun krijgen. We hebben dit vanaf de grond opgebouwd.

Ik zie elke dag hoeveel werk er wordt verzet: iedereen is betrokken. We hechten veel belang aan communicatie: vragen beantwoorden en uitleg geven. Ik denk niet dat lopers beseffen hoe groot de organisatie achter de wedstrijd is. Het vraagt tijd en hard werk.

Chicago steunt op een gezamenlijke inspanning van alle stadsdiensten, waaronder de Chicago Police Department. Het is een echt vertrouwenspact. Ze geven ons toestemming omdat we volledig transparant zijn over wat we doen en wat we gaan doen. Iedereen voelt zich betrokken bij het plan en daar zijn we trots op.

Iedereen kent wel iemand die de Bank of America Chicago Marathon loopt: een neef, nichtje, vriend of vriendin… Soms zelfs een agent of buur. De marathon zit verweven in de stad. Die verbondenheid maakt het mogelijk dat de wedstrijd blijft groeien.

Michael Nishi: Dertig jaar geleden was veiligheid al een aandachtspunt, maar niet op het niveau van vandaag, zeker niet na 2001. Plots werd het een topprioriteit en dat belang nam jaar na jaar toe. Toen kwam ongeveer tien jaar later de aanslag in Boston. Sindsdien staat veiligheid absoluut op één. We moeten onze noodprocedures voortdurend verbeteren, want je weet nooit wat er kan gebeuren.

Ook het weer speelt een rol, en daar hebben we geen controle over. In 2007 hadden we de wedstrijd vanwege de extreme hitte moeten stilleggen. Dat is waarschijnlijk een van onze grootste uitdagingen vandaag, naast juridische en verzekeringstechnische aspecten. We hebben veel geleerd van die editie, maar moeten ons blijven verbeteren.

| U noemde de hittegolf van 2007. Denkt u nog vaak aan die episode terug en bespreken jullie die nog steeds, meer dan tien jaar later?

Michael Nishi: Absoluut. Het is de basis van onze organisatie geworden. Elk jaar verandert het programma, maar we kijken altijd terug. We willen leren van onvoorziene situaties waarmee we te maken kregen. Gelukkig beschikken we vandaag over ervaren teams en veel steun. Maar we moeten altijd beter voorbereid zijn. Die ervaringen vormen ons en helpen ons vooruit.

Carey Pinkowski: Die dag heeft iedereen geraakt, ook andere organisatoren van evenementen in Chicago en daarbuiten. Het leidde tot de oprichting van een gezamenlijke organisatie voor wedstrijdbeheer. Het was het eerste grote evenement dat werd geannuleerd. Toch hadden we 26.000 finishers, maar de weersomstandigheden waren een enorme uitdaging: we moesten lopers zelfs omleiden voor de finish.

We denken nog altijd aan die dag en steunen op die gezamenlijke organisatie. Wanneer er onmiddellijk beslissingen moeten worden genomen, volgt iedereen. Andere evenementen zoals Lollapalooza en zelfs NASCAR hebben daarvan geleerd.

Het is een belangrijke les: bij massa-evenementen moeten brandweer, politie en wijken samenwerken aan een gezamenlijk plan dat editie na editie beter wordt. Het jaar daarop konden we bij vrijwel identieke omstandigheden beter reageren.

Michael Nishi: We hebben alles aangepast en zelfs een Event Alert-systeem opgezet. Het was zo heet dat het nooit eerder in de geschiedenis van de wedstrijd was voorgekomen. Veel mensen dachten dat 2006 een uitzondering was, maar het jaar erna keerden dezelfde omstandigheden terug. We moesten ambulances van buiten Chicago inzetten. De helft van de medische interventies had te maken met hitteberoertes.

De eerste keer zeiden Carey en ik tegen elkaar dat we de wedstrijd zouden moeten stilleggen, omdat we dit niet allemaal konden opvangen. Maar het jaar daarop konden we alles regelen met private diensten, zonder één gemeentelijke ambulance in te zetten.

Carey Pinkowski: Onze coördinatoren, leveranciers, het publiek… iedereen steunde ons. Het toonde de veerkracht van de stad en van ons team. We zijn de uitdaging aangegaan. Sindsdien laten andere evenementen zich door ons model inspireren. We organiseren zelfs conferenties om onze werkwijzen te delen, onze operaties in realistische omstandigheden te analyseren en andere steden te helpen.

Een snel parcours met een rijke geschiedenis

| De Bank of America Chicago Marathon geldt als een van de snelste ter wereld. Hoe zorgen jullie jaar na jaar voor optimale omstandigheden, zowel voor records als voor een vlekkeloos verloop van de wedstrijd?

Carey Pinkoswki: Het parcours is niet volledig vlak, er zijn enkele korte klimmetjes. Maar Chicago is al lange tijd een bakermat van topprestaties. Recent noteerden Kelvin Kiptum en Ruth Chepngetich hier historische tijden. Iedereen beschouwt Chicago als een snelle wedstrijd, net als Berlijn of Valencia. Twee van de beste wereldtijden zijn hier gelopen.

We hebben altijd een sterke visie op atletische competitie gehad. De elites zijn een belangrijke troef voor de uitstraling van de wedstrijd en we zorgen ervoor dat ze zich optimaal kunnen voorbereiden. Vanaf hun aankomst krijgen ze tijd om te rusten, te trainen en zich klaar te maken. Alles is erop gericht hun stress te beperken, van het hotel tot de start, met beveiligde shuttles die drie minuten rijden. Ons gespecialiseerde team werkt nauw samen met coaches en managers, zodat de atleten zich welkom voelen.

Het is een traditie geworden: veel toppers komen terug, zoals Steve Jones, Rosa Mota en Khalid Khannouchi. De marathon kreeg een nieuwe dimensie toen Kiptum in 2023 het wereldrecord verbeterde, op amper 23-jarige leeftijd. Ik herinner me dat hij me vroeg wie Khannouchi was, die op de tribune zat. Ik legde hem uit dat Khalid de vrede belichaamde. Kelvin bedankte hem voor alles wat hij voor deze sport had gedaan. Khannouchi had zelfs gezegd dat hij hoopte dat Kelvin degene zou zijn die het record in Chicago zou verbeteren.

Er is een geschiedenis, een traditie en een verantwoordelijkheid. Atleten komen hier goed voorbereid en met hoge verwachtingen aan, en vaak ligt succes binnen handbereik.

Wereldrecords en de mythische grens van twee uur

| In Chicago sneuvelden kort na elkaar de wereldrecords bij de mannen en vrouwen: Kelvin Kiptum in 2:00:35 in 2023 en Ruth Chepngetich in 2:09:57 in 2024 (het interview werd afgenomen vóór haar voorlopige schorsing, na een positieve test op een diureticum in juli). Verandert dat het imago van de marathon en denkt u dat de mythische grens van twee uur ooit hier wordt doorbroken?

Carey Pinkowski: Absoluut, het is alleen een kwestie van tijd. Ik denk dat Kelvin Kiptum het in Chicago had kunnen doen. Zoals we in de Verenigde Staten zeggen: tijdens zijn record liep hij nog met de voet op de rem. Als je alleen al kijkt naar zijn tweede halve marathon, die hij in 59 minuten en 40 seconden liep, voelde je dat hij in het begin voorzichtig bleef. Hij kwam slechts 35 seconden tekort. Volgens mij had hij het bij de volgende wedstrijd onder de juiste omstandigheden gehaald. Helaas is hij veel te vroeg overleden.

Diversiteit en inclusie: het DNA van de marathon

| Op het gebied van inclusie lijkt diversiteit in het DNA van de Bank of America Chicago Marathon te zitten. Hoe begeleiden jullie die groeiende openheid en wat zijn jullie ambities voor de komende tien jaar?

Carey Pinkowski : Inclusiviteit en diversiteit staan centraal in de visie van onze organisatie, CEM, samen met Bank of America en onze sponsors. Onze beelden en affiches weerspiegelen die diversiteit en zetten mensen zoals Mary Beth in de kijker. We willen alle gemeenschappen bereiken.

We krijgen veel steun van clubs aan de westkust en in het zuiden, vooral van zwarte loopclubs. Veel mensen ontdekken het hardlopen en starten ondersteuningsprogramma’s. Michael heeft zich sterk ingezet voor die gelijkheid door de toegang tot clubs te vergemakkelijken. We nodigen ook liefhebbers uit die zich het inschrijfgeld niet kunnen veroorloven. Het idee is dat iedereen zich het evenement eigen kan maken.

Michael Nishi: Toegankelijkheid is essentieel. We hebben medailles ontworpen voor slechtziende lopers en aangepaste startnummers voor dove deelnemers om risicogebieden aan te geven. We zetten ook neurodivergente mensen in de kijker, zodat ze gezien worden en anderen kunnen inspireren. Dat is een belangrijk onderdeel van ons werk.

Carey Pinkowski: Janet, een collega uit ons team, heeft kunstenaars uit verschillende gemeenschappen aangetrokken om kunstwerken te maken. Chicago is een diverse, sportieve en trotse stad, opgebouwd uit wijken en culturen. Voor ons is dat geen uitdaging: wij maken er zelf deel van uit.

Het gaat niet alleen om sterren als Chepngetich of Kiptum. Er zijn ook lopers die drie of vier uur onderweg zijn, mensen met de meest uiteenlopende achtergronden. Iedereen maakt deel uit van deze wereldwijde gemeenschap. Dat is de kern van onze boodschap.

Op weg naar 2028 en het 50-jarig jubileum

| In 2025 dienen zich nieuwe uitdagingen aan. Welke innovaties bereiden jullie voor? Hebben jullie al tijd om na te denken over de vijf volgende edities?

Michael Nishi : Gisteren nog hadden we een vergadering om ons 50-jarig jubileum in 2028 voor te bereiden. Als je alleen aan volgend jaar denkt, loop je al achter.

Carey Pinkowski: Niemand zat tijdens die vergadering op zijn telefoon. Het was een echt moment van uitwisseling, oogcontact en gesprek. Een viering van de menselijkheid. Mensen lopen zij aan zij met onbekenden uit andere landen, helpen elkaar, ongeacht hun nationaliteit. Dat is allemaal mogelijk dankzij het hardlopen, dat zo eenvoudig is.

We werken en leiden stressvolle levens. Hardlopen vraagt tijd, maar het geeft veel terug. Het creëert teamgeest, herinneringen en relaties. We kennen een loper, Randy, die 70 is, al 47 marathons heeft gelopen en er tegen 2028 vijftig wil hebben. Voor veel mensen is Chicago hun eerste marathon en we willen hen tot die datum aan ons blijven binden.

De energie in Chicago is uniek. De organisatie is stressvol, maar wanneer de wedstrijd eenmaal bezig is, is de emotie enorm. Lopers uit de hele wereld komen hierheen. Dertig of 35 jaar geleden zei ik tegen Michael: « Als we ooit 10.000 deelnemers hebben, krijgen we geen problemen. » Vandaag zijn het er 55.000 en we verwelkomen ze nog altijd.

Hun favoriete marathons

| Welke marathons lopen jullie het liefst buiten Chicago?

Carey Pinkowski: Ik hou van Boston vanwege de traditie. Ze weten hoe ze de geschiedenis moeten eren en hulde moeten brengen aan lopers die zichzelf daar hebben overtroffen. Het is de oudste marathon ter wereld. Ik herinner me dat ik als kind gefascineerd naar de wedstrijd keek. Het is een zware race, met de beroemde Newton Hills. Ik hou van de sfeer van die stad, haar energie en haar geschiedenis.

Michael Nishi: Ik zou ook Boston zeggen. Daar liep ik mijn persoonlijk record. Elke wedstrijd is een unieke ervaring. New York vond ik ook geweldig, zelfs in de regen. Het was zwaarder, maar ongelooflijk. Ik herinner me het stuk door Central Park en daarna de laatste klim op 57th Street, waar ik kramp kreeg. De mensen duwden me vooruit tot ik de finish haalde. Fantastisch.

De Bank of America Chicago Marathon is veel meer dan een wedstrijd. Het is een viering van het hardlopen, waarin topprestaties, een volksfeest en een spectaculair decor samenkomen. Dankzij een tot in de puntjes uitgewerkte organisatie, een gepassioneerde gemeenschap en een bruisende stad blijft het evenement een vaste afspraak voor alle lopers, amateurs én professionals.
Petje af voor Carey Pinkowski en Michael Nishi, wier passie en inzet de legende in stand houden. In aanloop naar de editie van 2025 blijft Chicago zijn geschiedenis schrijven, steeds rijker en inspirerender, op het ritme van duizenden lopers.

➜ De editie van 2025 van de Bank of America Chicago Marathon vindt plaats op 12 oktober. Ontdek alle informatie!