Boston Marathon, een wedstrijd met een uniek erfgoed

In Boston is de marathon meer dan een wedstrijd: het is een ervaring die je beleeft, doorgeeft en eert. Elke derde maandag van april eindigt op Boylston Street niet alleen een tocht van 42,195 kilometer, maar ook een traditie van meer dan een eeuw, gevormd door de geschiedenis, gedragen door een uitzinnige menigte en gevoed door een unieke lokale trots. Tijdens de jongste editie liepen bijna 30.000 deelnemers door de straten van Massachusetts. Zij belichaamden de diversiteit en passie die deze wedstrijd tot een monument van de sport maken. In dit dubbelinterview nemen Jack Fleming, CEO van de Boston Athletic Association (B.A.A.), en Mary Kate Shea, directeur professionele atleten, ons mee achter de schermen van een wereldwijd hardloopicoon, in aanloop naar de 130e editie. Van het bijzondere parcours en de logistieke uitdagingen tot de cruciale rol van vrijwilligers en de zorgvuldige selectie van topatleten: met passie en bescheidenheid vertellen ze wat de Boston Marathon tot een unieke wedstrijd maakt.

➜ Slechts enkele dagen na de editie van 2025, toen de laatste spandoeken waren opgeborgen en Boylston Street zijn rust had teruggevonden, kregen we het zeldzame voorrecht om een kijkje achter de schermen te nemen bij de Boston Athletic Association. In hun historische kantoren, vol foto’s, trofeeën en herinneringen, ontvingen Jack Fleming en Mary Kate Shea ons voor een persoonlijk gesprek. Een kans om hen te ontmoeten op hun eigen terrein, waar elke beslissing over de toekomst van de wedstrijd wordt genomen met diep respect voor haar erfgoed.

Achter de schermen van de oudste marathon ter wereld: een gesprek met Jack Fleming, de man achter de wereldwijde uitstraling en internationale prestige van de wedstrijd, en Mary Kate Shea, bewaker van de ziel van Boston.

| De Boston Marathon is een sportlegende, voor het eerst georganiseerd in 1897. Wat betekenen 129 jaar geschiedenis persoonlijk voor u? En hoe draag je dat erfgoed uit terwijl je tegelijk de uitdagingen van vandaag aangaat?

Mary Kate Shea: Volgend jaar vieren we de 130e verjaardag van de Boston Marathon. Drie pijlers sturen ons dagelijks handelen: geschiedenis, erfgoed en gemeenschap. Zij geven ons de kracht om de wedstrijd naar de toekomst te leiden. Het is een wedstrijd met een uniek karakter, gevormd door haar verleden. Dat onderscheidt haar van alle andere marathons ter wereld.

Jack Fleming : We hebben de eer om de oudste marathon ter wereld te organiseren, en dat brengt een grote verantwoordelijkheid met zich mee. Het gaat om meer dan sport: integriteit, ethiek en de ervaring die we deelnemers bieden staan centraal. Het is onze taak het verleden te eren, verantwoordelijkheid te nemen voor de wedstrijd van vandaag en haar toekomst voor te bereiden. We zien onszelf als bewakers van deze traditie. Elke editie is uniek, net als de stad Boston.
We hebben nooit geprobeerd om de grootste marathon ter wereld te worden in termen van deelnemersaantallen. Onze vraag is altijd dezelfde: verbeteren we de ervaring van de lopers, de acht steden en dorpen op het parcours, de vrijwilligers, toeschouwers, sponsors en alle andere betrokkenen? Ons doel is een evenement van wereldklasse neer te zetten dat lopers uit de hele wereld samenbrengt.

✓ Sinds 2006 maakt de Boston Marathon deel uit van de Abbott World Marathon Majors, samen met Tokio, Londen, Berlijn, Chicago en New York. Deze prestigieuze serie heeft de samenwerking tussen organisatoren versterkt en innovatie gestimuleerd, zodat lopers steeds indrukwekkendere ervaringen krijgen.

| De Boston Marathon is veel meer dan een wedstrijd. Het is een traditie die diep verankerd zit in het hart van de inwoners van Massachusetts. Hoe zorgen jullie ervoor dat alle deelnemers, van elites tot charity runners, een onvergetelijke ervaring hebben? Welke vernieuwingen hebben jullie recent doorgevoerd?

Jack Fleming : Tijdens het marathonweekend organiseren we op City Hall Plaza een driedaags festival. Het is een ontmoetingsplek voor lopers, hun families en alle inwoners van de stad. Voor sommigen is het hun allereerste marathonervaring, en we weten hoe belangrijk die eerste indruk is.
Daarnaast doen we er alles aan om elke loper de best mogelijke ervaring te bezorgen. Niet alleen de eersten, maar ook de laatste finishers. Iedereen verdient dezelfde trots op zijn prestatie. Dit jaar kregen we enorm veel positieve reacties, dankzij de inzet van onze vrijwilligers en de aandacht voor elke deelnemer.

Mary Kate Shea: We zetten meer dan 10.000 vrijwilligers in voor een evenement met 30.000 lopers. Velen onder hen komen al tientallen jaren terug, gedreven door een ongelooflijke loyaliteit. Zodra je in Boston aankomt, voel je die energie, zeker op Boylston Street, waar zowel de finish als de expo voor het ophalen van de startnummers ligt. Tussen de animatie, exposanten en ontmoetingen word je vanaf je aankomst lid van de Boston Marathon-familie.
Boston is een kleine stad en gedurende één weekend ís de stad de marathon, en de marathon ís de stad. Dat gevoel wordt nog sterker doordat de wedstrijd altijd op Patriot’s Day plaatsvindt, een historische en symbolische feestdag in Massachusetts.

✓ Elke Major heeft een eigen karakter: Berlijn trekt recordjagers aan, Londen zet diversiteit centraal en Tokio maakt indruk met zijn precisie. En Boston? Boston staat op zichzelf: geworteld in traditie, met een point-to-pointparcours en een unieke sfeer.

| De marathon laat Boston en de gemeenten op het parcours elke Patriot’s Day bruisen. Wat is de economische en maatschappelijke impact? Hoe werken jullie samen met steden, inwoners en handelaars om die positieve effecten te maximaliseren?

Jack Fleming: In 2024 bedroeg de economische impact van de Boston Marathon op heel Massachusetts 509 miljoen dollar, meer dan een half miljard dus. Voor 2025 verwachten we een vergelijkbaar of zelfs iets hoger bedrag. De datum is ideaal: na een strenge winter kijken de inwoners reikhalzend uit naar de lente. En omdat de wedstrijd op een feestdag, Patriot’s Day, plaatsvindt, loopt het enthousiasme nog hoger op.
Elke stad en elk dorp langs het parcours heeft een eigen identiteit. Dat maakt de marathon van start tot finish boeiend. De wedstrijd weerspiegelt de geest van de regio: authentiek, economisch evenwichtig en vooral diep geworteld in de gemeenschap.

Mary Kate Shea: Daar komt een indrukwekkend liefdadigheidsaspect bij. In 2025 haalden ongeveer 2.000 charity runners meer dan 50 miljoen dollar op voor lokale goede doelen, gemiddeld ruim 14.000 dollar per persoon. En deze editie bracht meer dan 32.000 lopers uit 129 landen samen. Dat zegt veel over de internationale uitstraling van Boston.

✓ De Boston Marathon overstijgt ruimschoots het sportieve kader: hij is een economische en maatschappelijke motor voor de hele regio. Hotels, restaurants, winkels, lokale verenigingen en inwoners zetten zich ervoor in en profiteren er rechtstreeks van.

In 2024 bedroeg de economische impact van de Boston Marathon op heel Massachusetts 509 miljoen dollar, meer dan een half miljard dus. Voor 2025 verwachten we een vergelijkbaar of zelfs iets hoger bedrag.
Jack Fleming, CEO van de BAA

De tien snelste marathons ter wereld om je persoonlijk record te verbeteren

✓ Achter de beelden van de menigte op Boylston Street en de emoties aan de finish gaan jaren van voorbereiding en investeringen schuil. De Boston Athletic Association steunt op een minutieus uitgewerkte organisatie, met trouwe vrijwilligers en een vast team, om een evenement van wereldformaat in goede banen te leiden.

| De oudste marathon ter wereld organiseren in een stad die zo sterk met haar wedstrijd verbonden is, moet een permanente uitdaging zijn. Wat zijn de ingewikkeldste vraagstukken? En hoe groot is jullie team doorheen het jaar en tijdens de marathonweek?

Jack Fleming : De Boston Athletic Association werkt met ongeveer veertig medewerkers, ondersteund door elf bestuursleden en zo’n 325 vrijwillige coördinatoren, die op hun beurt bijna 9.500 vrijwilligers aansturen. Daarnaast werken we met een wedstrijdcomité van ongeveer 110 parttimeconsultants, juryleden en officials.

De grootste uitdaging is de vraag. Sinds Covid is hardlopen enorm gegroeid. Ongeveer 79 procent van de lopers kwalificeert zich op tijd, de overige 21 procent bestaat vooral uit charity runners. We willen het karakter van de marathon niet veranderen: dat is al 129 jaar hetzelfde. Veel lopers willen deelnemen aan de Boston Marathon. Al die aanvragen verwerken en tegelijk onze identiteit bewaren, is een echte uitdaging. Het is niet eenvoudig om aan alle vraag te voldoen, dus blijven we zoeken naar mogelijke verbeteringen.

✓ In tegenstelling tot andere grote marathons is het parcours van Boston niet gecertificeerd voor wereldrecords en worden er geen tempomakers ingezet. Bewuste keuzes die een duidelijke filosofie weerspiegelen: hier staan authenticiteit en competitie centraal, niet de eindtijd op zich.

| De Boston Marathon kan niet worden gecertificeerd voor wereldrecords. Is dat een probleem? Zouden jullie bereid zijn het parcours aan te passen? En waarom weigeren jullie tempomakers?

Mary Kate Shea: In Boston zijn wereldrecords gelopen bij de valide atleten en in de rolstoelcategorie. Maar toen World Athletics werd opgericht vanuit de wereld van de baanatletiek, stelde de organisatie ook voor wegwedstrijden bepaalde parameters vast. Het parcours van Boston voldoet door de vals platten, hellingen en wind niet aan die specifieke criteria. Toch erkennen atleten hoe belangrijk het is om Boston in hun carrière te lopen, en dat weerhoudt hen er niet van hun prestaties in Boston naar waarde te schatten. De wedstrijd is opgezet naar het voorbeeld van de Olympische Spelen, als een kampioenschapswedstrijd. Hier zijn geen tempomakers: je loopt voor jezelf, moet je eigen strategie bepalen en een plek in het klassement veroveren. Dat is de essentie van sport. Veel lopers uit verschillende landen komen hierheen omdat ze de uitdaging van Boston absoluut willen aangaan.

Jack Fleming : We respecteren de term ‘wereldrecord’, maar spreken liever van ‘beste wereldprestatie’. Vorig jaar verbeterde Marcel Hug niet alleen het parcoursrecord in de rolstoelcategorie, hij zette ook de beste wereldprestatie neer. Het parcours van Boston biedt geen enkel voordeel: met de hellingen van Newton tussen kilometer 25 en 34 is het een loodzware wedstrijd. De beste lopers ter wereld nemen elk jaar deel aan de Boston Marathon en niemand zal beweren dat dit een wedstrijd is die enig voordeel oplevert. In Boston komen lopers een echte uitdaging aan in een competitieve sfeer. Een plek in het klassement veroveren, dat is pas de ware essentie van sport.

De beste atleten ter wereld erkennen hoe belangrijk het is om Boston in hun carrière te lopen. De wedstrijd is opgezet naar het voorbeeld van de Olympische Spelen, als een kampioenschapswedstrijd. Hier zijn geen tempomakers: je loopt voor jezelf, moet je eigen strategie bepalen en een plek in het klassement veroveren. Dat is de essentie van sport.
Mary Kate Shea, directeur professionele atleten

| Veel Europese lopers dromen ervan Boston te lopen, maar de kwalificatie-eisen zijn streng. Denken jullie eraan die in de toekomst te versoepelen?

Jack Fleming : Dat is een van de gevoeligste kwesties. We weten dat de vraag enorm is, vooral in Europa. We willen zo inclusief mogelijk zijn, maar de kwalificatienormen maken deel uit van het DNA van Boston. Veel atleten doen er jaren over om ze te halen, en het is belangrijk die prestatie te waarderen. We herzien de normen regelmatig en breiden tegelijk onze categorieën voor para-atleten uit. Het komt erop aan de juiste balans te vinden.

| Boston staat ook bekend om zijn inzet voor diversiteit en toegankelijkheid. Welke concrete acties ondernemen jullie op dat vlak?

Mary Kate Shea: Boston was op dit vlak altijd een pionier. Vijftig jaar geleden waren we de eerste marathon met een rolstoelwedstrijd. Vandaag bieden we zeven para-atletiekcategorieën aan, allemaal met prijzengeld. Dat is uniek in de wereld. We willen alle wedstrijdorganisatoren aanmoedigen ons daarin te volgen. Daarom delen we al onze initiatieven met collega’s van andere wedstrijden. Een marathon volbrengen is een ongelooflijke prestatie. Het is voor ons belangrijk de prestaties van alle atleten te erkennen, ook die van para-atleten. We blijven werken aan betere toegankelijkheid, leiden onze vrijwilligers op en passen onze logistiek aan.

Er doen nog altijd meer mannen dan vrouwen mee, maar onze kwalificatienormen zijn afgestemd op alle leeftijden en genders. We hebben ook een non-binaire categorie ingevoerd. Onze ambitie is duidelijk: de deur steeds verder openzetten voor alle gemeenschappen.

Jack Fleming : We zijn tegelijk een lokaal, nationaal en internationaal evenement. Inclusiviteit begint lokaal. Daarom ontwikkelen we programma’s om inwoners van Boston te helpen meer te bewegen en geleidelijk toe te werken naar een marathon. In ons bestuur zetelt ook Cheri Blauwet, paralympisch medaillewinnaar en tweevoudig winnares van Boston in de rolstoelcategorie. Zij brengt waardevolle expertise mee. We hebben een professionele para-atletiekdivisie opgericht, met prijzengeld en volledige logistieke ondersteuning. Ons doel is niet alleen de aandacht op het podium te richten, maar achter de schermen een stevig systeem op te bouwen dat alle deelnemers ondersteunt.

| Tot slot is het milieuvraagstuk vandaag onvermijdelijk voor evenementen van deze omvang.
Wat is jullie beleid rond duurzaamheid? Welke maatregelen nemen jullie om de ecologische impact van de marathon te beperken?

Jack Fleming : We werken samen met World Athletics en met onze partner Schneider Electric om onze ecologische voetafdruk te verkleinen. De eerste stap was een echte partner vinden die bereid was met ons samen te werken vanuit onze huidige situatie, om elk duurzaamheidsaspect te verbeteren: de CO2-voetafdruk, toegankelijkheid, governance en alles wat met duurzaamheid te maken heeft. Dat is een prioriteit voor de deelnemers, de stad Boston en voor onszelf.

Mary Kate Shea: Het zal jaren duren, maar we zitten op de goede weg. World Athletics heeft een vijftigtal criteria opgesteld en we boeken stap voor stap vooruitgang.

| Twee persoonlijke vragen. Sinds jullie aan het hoofd van de Boston Marathon staan, wat is jullie meest memorabele herinnering? Welk symbolisch moment heeft jullie bijzonder geraakt? En hebben jullie een minder bekend of inspirerend verhaal uit de coulissen dat jullie willen delen?

Jack Fleming : Na 35 jaar bij de Boston Athletic Association zijn het vooral de ontmoetingen die me bijblijven. Maar twee zeges staan in mijn geheugen gegrift: die van Med Keflezighi in 2014 en die van Desiree Linden in 2018. Twee Amerikanen die Boston echt op hun palmares wilden hebben. Na eerdere mislukkingen keerden ze meermaals terug voor ze uiteindelijk zegevierden. Hun volharding belichaamt perfect de geest van Boston.
En dan was er het onthaal van Eliud Kipchoge. Hij werd zesde, wat op zich al opmerkelijk is, maar vooral erkende hij openlijk hoe zwaar het parcours is. Dat uit de mond van een legende te horen, versterkt alleen maar het prestige van Boston.

Mary Kate Shea: Ik hou van elke wedstrijd; elke editie is anders. Ik herinner me Moses Mosop, die met enkele seconden verschil verloor van Geoffrey Mutai. En natuurlijk de overwinning van de Japanner Yuki Kawauchi, die nooit de olympische ploeg haalde maar Japan wel vertegenwoordigde op drie wereldkampioenschappen. De atleet die in 2018 in gietende regen won, putte diep uit zijn emoties om de zege binnen te halen. Ook Desiree Linden maakte enorme indruk op me, net als alle geweldige kampioenen die hier aan de start stonden: Helen Obiri, Evans Chebet, Catherine Ndereba. Op Boylston Street hebben zich zoveel iconische momenten afgespeeld. Ik kan er onmogelijk één uitkiezen. Dat maakt Boston zo bijzonder. Wat je persoonlijk record ook is, in Boston draait het erom hoe je je tijdens de wedstrijd aanpast aan alle veranderingen, hoe je blijft vechten en de tanden op elkaar zet. Dát is een kampioen in Boston.

| Hoe denken jullie dat de volgende editie eruit zal zien?

Jack Fleming : De volgende editie wordt historisch. Het is de 130e verjaardag van de marathon en dat valt samen met de 250e verjaardag van de Verenigde Staten. De festiviteiten begonnen al op Patriot’s Day 2025 en lopen door tot de editie van 2026. In 2030 viert Boston bovendien zijn 400e verjaardag. We werken nu al samen met de burgemeesters van de steden op het parcours om te bedenken hoe dat eruit zal zien.

| Welke wedstrijd, naast de wedstrijden die jullie zelf organiseren, ligt jullie bijzonder na aan het hart?

Jack Fleming : Ik hou van de 10 kilometer. En buiten de wedstrijden die wij organiseren denk ik ook aan de Bank of America Chicago Halve Marathon. Ik ben erg onder de indruk van de manier waarop het parcours door de verschillende wijken loopt en de stad in de kijker zet. Het zijn plekken waar je niet meteen aan denkt, maar die je de energie van de stad echt laten voelen.

Mary Kate Shea: Ik wilde de Nipmuck Trail Marathon noemen. Maar als loopster zijn de Vermont 50 miles en de 100 miles enkele van mijn favoriete wedstrijden. Toch blijft de Boston Marathon speciaal voor mij. Hier in Boston, tussen een ongelooflijk aantal lopers, voel je een gemeenschapszin, ongeacht hoe lang je over de marathon doet. Boston is mijn favoriete marathon. Voor veel mensen draait het in Boston vooral om de finish halen. Je wilt op die specifieke dag in Boston alles geven wat je in je hebt. Dat vind ik mooi, als contrast met ultrawedstrijden, waar het gemeenschapsgevoel sterker is en we allemaal samen lopen, ongeacht de tijd.

Al jarenlang waken Mary Kate Shea en Jack Fleming over de Boston Marathon alsof het een schat is: met passie, nauwgezetheid en bescheidenheid. Achter elk startnummer, elke glimlach van een vrijwilliger en elke pas op de hellingen van Newton schuilt hun visie, die de magie van deze wedstrijd vormgeeft.
In Boston loop je niet alleen voor een tijd. Je loopt om deel uit te maken van iets dat groter is dan jezelf. En nu de 130e editie nadert, blijft deze legendarische wedstrijd zichzelf vernieuwen zonder ooit haar ziel te verloochenen.

➜ De 130e editie van de Boston Marathon vindt plaats op 20 april 2026. Ontdek hier alle informatie.

Boston Marathon, een wedstrijd met een uniek erfgoed

Meer artikelen