Gelijkheid tussen mannen en vrouwen in de marathon: van historische uitsluiting naar erkenning

In aanloop naar de Marathon van Parijs 2025 laten de cijfers zien dat de verhouding nog altijd niet gelijk is, maar wel voortdurend verbetert. Van de 55.000 deelnemers zijn er 13.750 vrouwen, goed voor 25 % van het deelnemersveld. De marathon, een van de koningsnummers van de atletiek, stond lange tijd juist niet open voor vrouwen.

Vrouwen werden decennialang volledig uitgesloten van grote sportevenementen. Pierre de Coubertin, de grondlegger van de moderne Olympische Spelen, was fel gekant tegen vrouwelijke deelname aan atletiek en grote wedstrijden. « De Olympische Spelen moeten voorbehouden blijven aan mannen; de rol van vrouwen moet er vooral uit bestaan de winnaars te kronen. » (Pierre de Coubertin, La Pédagogie sportive, 1912.) « Het is onfatsoenlijk dat toeschouwers het risico lopen het lichaam van een vrouw voor hun ogen gebroken te zien worden. Bovendien doet het er niet toe hoe sterk een sportvrouw is: haar lichaam is niet gemaakt om bepaalde schokken te verdragen. » Hij verzette zich daarmee tegen de deelname van vrouwelijke sporters en hield vast aan het medische argument van zijn tijd dat vrouwen geen sport zouden kunnen beoefenen omdat ze te kwetsbaar waren.

In de jaren 1900 werd gedacht dat lichaamsbeweging vrouwen onvruchtbaar kon maken en hen in mannen zou veranderen. Bovendien zou sport hen tot losbandigheid aanzetten, omdat ze daardoor hun lichaam op sportvelden moesten tonen. Pierre de Coubertin en zijn medestanders beweerden dat vrouwen « niet gemaakt zijn voor sport, om medische, esthetische en morele redenen. Het maakt hen lelijker, ontneemt hun hun vrouwelijkheid en vormt een gevaar voor hun gezondheid, maar ook voor de samenleving en vooral voor het gezinsleven, omdat ze daardoor hun huishouden niet naar behoren kunnen verzorgen. » (Barbusse, 2016, p. 121, met een citaat van Pierre de Coubertin.) Vrouwen het hardlopen verbieden was ook een manier om hun emancipatie tegen te houden en hun vrijheid te beperken. Het weerspiegelde de angst dat ze zelfstandig zouden worden en uiteindelijk gelijk aan mannen zouden zijn.

Volgens tegenstanders van vrouwensport was sporten in strijd met de veronderstelde kwetsbare vrouwelijke constitutie en bovendien aanstootgevend. De wetenschappelijke wereld beweerde dat de schokken die lichamelijke activiteit, zoals hardlopen, veroorzaakte, konden leiden tot het verzakken van de geslachtsorganen van vrouwen. Om die reden werd de 400 meter horden pas in 1984 een olympisch onderdeel voor vrouwen. Pierre de Coubertin verzette zich tegen de toegang van vrouwen tot wedstrijdsport en stelde dat « sport het symbool bij uitstek van mannelijkheid is. » (De Coubertin, Essai de psychologie sportive, Jérôme Million [1913] 1992, p. 151.)

Alice Milliat, strijdster voor vrouwentoegang tot hardloopwedstrijden

Activiste Alice Milliat ging de baron herhaaldelijk tegen de haren in door de deelname van vrouwen aan atletiek op de Olympische Spelen te eisen. Deze feministe stond vanaf 1912 ook aan het hoofd van verenigingen voor vrouwen, zoals Fémina Sport en l’Ondine de Paris, en later van de Fédération des sociétés féminines sportives de France. Daarnaast organiseerde ze olympische spelen voor vrouwen. Er werden wedstrijden georganiseerd die uitsluitend voor vrouwen waren, maar de afstanden bleven nog ver verwijderd van die van de marathon.

Sociologe Béatrice Barbusse noemt onder meer de organisatie van de « Marche des midinettes in 1903, een wedstrijd van de Tuilerieën naar Nanterre waaraan meer dan duizend deelneemsters meedoen », en « de cross van Chaville, in de omgeving van Parijs, die op 28 april 1918 plaatsvindt en de eerste wedstrijd is waarin vrouwen in een korte broek en hemdje deelnemen. » (Barbusse, 2016, p. 122.) Deze allereerste vrouwelijke crosscountrywedstrijd over 2.400 meter maakt indruk: vrouwen tonen hun benen en armen en leveren een inspanning in wedstrijdverband, iets wat als onzedig werd beschouwd.

De volgende dag is de pers kritisch, maar ook nieuwsgierig. Broucaret schrijft: « De 42 deelneemsters zijn gekleed als mannen, in een hemdje en korte broek, een outfit die tegenstanders onzedig vinden. Het evenement krijgt desondanks steun van de belangrijkste sportkranten van die tijd, l’Auto en l’Echo des Sports. » (Broucaret, 2012, p. 18.) Vrouwensport « is dus niet ontstaan doordat mannelijke sportclubs zich geleidelijk voor vrouwen openstelden, want hun aanwezigheid was verboden, maar door het activisme van enkele pioniers, met Alice Milliat als voortrekster. » (Broucaret, 2016, p. 122.) Dankzij de stem van onverzettelijke strijdsters als Alice Milliat, die vaak zijn vergeten, hebben vrouwen tegenwoordig het recht om aan dezelfde startlijn te staan als hun mannelijke collega’s.

Eén stap vooruit, twee stappen terug

In de atletiek mogen vrouwen in 1928 voor het eerst deelnemen aan enkele onderdelen van de Olympische Spelen van Amsterdam: de 100 meter, 800 meter, 4×100 meter, het hoogspringen en het discuswerpen. Deelname van vrouwen aan de marathon is helemaal onbespreekbaar. Hoewel IOC-voorzitter en opvolger van Coubertin, Henri de Baillet-Latour, ermee instemt dat vrouwen deelnemen, « is vijandigheid tegenover vrouwensport nog altijd de norm », benadrukt sociologe Fabienne Broucaret (Broucaret, 2012, p. 16). Deze stap richting inclusie in de atletiek is van korte duur. Tijdens en na de 800 meter, die wordt gewonnen door de Duitse Lina Radke, zijn de gezichten van de deelneemsters getekend door de inspanning en zakken sommigen na het passeren van de finish in elkaar. Dat is wat de kranten en het IOC onthouden van de openstelling van dit onderdeel voor vrouwen: ze spreken schande en beschrijven een schrijnend schouwspel van « die arme vrouwen ».

De wedstrijd veroorzaakt grote opschudding bij tegenstanders van vrouwen in de atletiek en bij de media, die de werkelijkheid zonder aarzelen verdraaien om de overtuiging te verspreiden dat de vrouwelijke lichaamsbouw vrouwen ongeschikt maakt voor lichamelijke inspanning. Ook Lina Radkes gebrek aan vrouwelijkheid wordt bekritiseerd. Dat zij haar vrouwelijke identiteit in de sport, destijds een mannenwereld, moest bewijzen, was in die tijd een cruciaal onderwerp. Ook vandaag duiken zulke discussies nog op wanneer het lichaam van sportvrouwen als te mannelijk en daardoor verdacht wordt beschouwd.

Sinds die 800 meter op de Spelen van Amsterdam mogen vrouwen op de Olympische Spelen niet langer afstanden boven de 200 meter lopen, tot 1960, dus maar liefst 32 jaar. Er is een groot evenement nodig voordat vrouwen toegang krijgen tot lange afstanden zoals de marathon. In Boston, in de Verenigde Staten, slaagt een 20-jarige vrouw erin zich in te schrijven voor de marathon van de stad. Haar trainer geeft niet haar voornaam door, maar alleen haar initiaal: K. Switzer, voor Katherine Switzer.

Katherine Switzer, moed en symboolkracht

Op 19 april 1967 staat Katherine Switzer aan de start, voor de gelegenheid opgemaakt (een manier om haar vrouwelijkheid te benadrukken in een afstand die voor mannen was gereserveerd?), begeleid door haar trainer Arnie Briggs en haar vriend, kogelslingeraar Tom Miller. Het groepje blijft bij elkaar om geen argwaan te wekken.

Na amper zes kilometer stort een organisator zich op haar om haar startnummer af te rukken, terwijl hij schreeuwt: « Weg uit mijn wedstrijd en geef me die nummers! » Fotografen die toevallig op de juiste plek op het juiste moment staan, leggen het tafereel vast. De trainer duwt de organisator weg, waarna de jonge vrouw haar marathon kan voortzetten en in 4.20 uur uitloopt. De loopster geeft niet op: ze wil de hele wereld bewijzen dat vrouwen 42,195 km kunnen lopen. De volgende dag duikt ze in de pers op, vanwege haar geheime deelname en vooral vanwege de scène waarin de organisator haar uit de marathon probeert te verwijderen. Ze wordt echter gediskwalificeerd en vervolgens geschorst door de Amerikaanse atletiekbond. De media storten zich op het verhaal. Ze is « het meisje dat de marathonorganisatoren uitdaagt » (Patrick Karam en Magali Lacroze, Le livre noir du sport, 2020, p. 53). De foto’s van de scène gaan vervolgens de hele wereld over en spreken ook vandaag nog tot de verbeelding.

« De kracht van het beeld en de belichaming van een strijd dragen bij aan een algemeen bewustwordingsproces en aan de geleidelijke integratie van vrouwen in sportwedstrijden. Katherine Switzer wint zeven jaar later bovendien de vrouwenwedstrijd van de marathon van New York! » (Patrick Karam en Magali Lacroze, 2020, p. 54.) De moed van de jonge atlete zorgt voor een omslag in het denken en helpt de strijd voor de deelname van vrouwen aan wedstrijden vooruit. Zoals Béatrice Barbusse uitlegt, hebben vrouwen « hun recht om lange afstanden te lopen veroverd, en dan vooral de marathon, buiten de georganiseerde federaties om, die hen dat hardnekkig en soms gewelddadig weigerden, zoals een beroemde foto laat zien » (Barbusse, 2016, p. 291).

Omdat Switzer had bewezen dat vrouwen de afstand konden volbrengen, opent de marathon van Boston zich in 1972 voor vrouwen. Vandaag is 45 % van de deelnemers aan de marathon van Boston vrouw. De kampioene richt daarna wedstrijden op die uitsluitend voor loopsters zijn. In haar loopbaan neemt ze deel aan 39 marathons en wint ze in 1974 de marathon van New York.

Switzer wordt zo de eerste vrouw die met een officieel startnummer aan een marathon deelneemt. Een jaar eerder heeft de eerste vrouw al een marathon gelopen, maar clandestien en dus zonder startnummer: de Amerikaanse Bobbi Gibb (3.21.40). Nadat de organisatoren haar weigeren, verstopt ze zich in een struik en voegt ze zich bij de wedstrijd. De andere lopers beloven haar te beschermen als ze uit de wedstrijd wordt gehaald, omdat lopen op de openbare weg is toegestaan.

Weerstand tot ver in de jaren zeventig en tachtig

In Frankrijk is Raymonde Cornou in de jaren zeventig een van de eerste vrouwen die een marathon loopt, terwijl wegwedstrijden nog niet voor vrouwen openstaan. In een interview met de onlinekrant ABLOCK! vertelde ze: « Deze wedstrijden werden door mannen georganiseerd, waren voor mannen bestemd en wij konden ons niet eens inschrijven. We moesten wachten tot de jaren 1975-1980 voordat we er wat makkelijker toegang toe kregen. » (Raymonde Cornou, geïnterviewd voor ABLOCK! door Sophie Danger, 2022.)

Raymonde Cornou trotseerde lange tijd de verboden om haar hardlopende echtgenoot te volgen. « Ik deed dus alsof ik ook deelnam, met een startnummer, alleen had ik er geen. » (Raymonde Cornou, geïnterviewd voor ABLOCK! door Sophie Danger, 2022.) Ze nam zelfs deel aan een editie van de Franse kampioenschappen marathon voor mannen. De vertegenwoordigers van de Fédération Française d’Athlétisme waren niet blij met die clandestiene deelname. De activiste vertelt: « […] ze kwamen in een auto op me af en probeerden me in de greppel te duwen. Ik trapte tegen de auto en we scholden elkaar uit. Ze zeiden dat ik niet mocht lopen […] »

Raymonde Cornou liet zich niet wegsturen en liep door, met als argument dat ze haar man begeleidde. De organisatoren kondigden daarop aan dat hij gediskwalificeerd was, maar vergisten zich van startnummer en stuurden een andere deelnemer uit de wedstrijd. Raymonde Cornou werd voor het leven geschorst door de FFA. Dat kon haar weinig schelen, zei ze, omdat ze toch geen licentie had. De dissidente atlete deed het opnieuw tijdens een ander Frans kampioenschap marathon. Dit keer begrepen de organisatoren dat het zinloos was om te proberen Raymonde Cornou tegen te houden. Ze werd daardoor de enige vrouw in het deelnemersveld, zelfs zonder startnummer. Ook andere volkslopen wilden haar niet laten deelnemen. Ze dreigde de pers in te schakelen of met een bord op haar rug te lopen om het verbod van de officials aan de kaak te stellen. « […] Uiteindelijk moesten ze me laten gaan » (ibid.), vat de onverzettelijke atlete samen.

Raymonde Cornou trotseerde de verboden en liep naast mannen, ondanks de totale minachting. Niet alleen werd ze bij de finish genegeerd en uitgesloten van podia en prijzen, ze kreeg ook te maken met duwen en kritiek van andere lopers. Zelf kijkt ze er met plezier op terug dat ze tijdens haar wedstrijden langs de velden stopte om boeketten bloemen te plukken en er daarmee over de finish ging, als manier om haar wedstrijd te vieren. « Ik kreeg te maken met de spot van andere lopers. Sommigen duwden me, zeiden dat ik daar niets te zoeken had, dat ik achter het aanrecht hoorde en dat mijn plaats thuis was. […] Ik hoorde een man uit het publiek een ongepaste opmerking over mijn borsten maken. Ik stopte, liep terug, gaf hem een klap en zette mijn wedstrijd voort. Een journalist heeft dat voorval gepubliceerd en het achtervolgt me nog altijd! » (ibid.)

De weerstand van organisatoren, maar ook van lopers, was enorm en soms zelfs gewelddadig. De ideeën dat de plaats van een vrouw thuis was en dat ze alleen mooi en gehoorzaam moest zijn, waren wijdverbreid en vormden een obstakel voor vrouwen in het hardlopen. Toch stond Raymonde Cornou bij vrijwel iedere wedstrijd aan de start. Ze trok door Europa en de rest van de wereld om marathons te lopen. Uiteindelijk werd ze populair en inspireerde ze talloze vrouwen. De marathonloopster nam aan steeds meer wedstrijden deel en kreeg naarmate de jaren vorderden ook steeds meer aanmoediging.

Een trage maar gestage openstelling voor vrouwelijke marathonlopers

In 1972 opent de marathon van Boston zich voor vrouwen, die van Berlijn volgt in 1974, daarna Madrid in 1978 en Stockholm en Parijs in 1979. In 1982 mogen vrouwen deelnemen aan de Europese kampioenschappen marathon, een jaar later aan de Wereldkampioenschappen en in 1984 aan de Olympische Spelen van Los Angeles. De Amerikaanse Joan Benoit pakt het goud in 2.24.52. Maar niet de olympisch kampioene trekt in 1984 de aandacht van de media. De Zwitserse Gabriela Andersen-Schiess, die twintig minuten na de winnares het stadion binnenkomt, grijpt het publiek bij de keel. De marathonloopster wankelt en dreigt stil te vallen, totdat iemand uit het publiek haar aanmoedigt en vervolgens het hele stadion. Die dag finisht de loopster als 37e in 2.48.42.

Dit evenement, waarbij het publiek eerst geschokt en vervolgens bewonderend reageert, laat zien hoe de mentaliteit geleidelijk verandert tegenover de strijdlust en de plaats van vrouwelijke atleten in een wedstrijd die lang voor mannen was voorbehouden. Waar de olympische titel van Lina Radke op de 800 meter tijdens de Spelen van 1928 de publieke opinie had geschokt, lieten de Spelen van 1984 eindelijk bewondering zien voor vrouwen die op het hoogste niveau lopen.

De felle strijd van vastberaden vrouwelijke pioniers als Switzer, Gibb, Cornou en Milliat heeft ervoor gezorgd dat vrouwen vandaag op lange afstanden zoals de marathon op gelijke voet met mannen mogen deelnemen.