Marine Corps Marathon, veel meer dan een wedstrijd: een menselijke ervaring gedragen door de geest van de Marines in Washington

Elke laatste zondag van oktober brengt de Marine Corps Marathon in Washington D.C. al bijna 50 jaar meer dan 30.000 lopers samen in een unieke sfeer, waarin dienstbaarheid, traditie en volksenthousiasme samenkomen. Deze marathon wordt sinds 1976 door de Marines georganiseerd en voert langs iconische plekken als het Lincoln Memorial, het Capitool en het Pentagon. Daarmee brengt de wedstrijd hulde aan de waarden van het Marine Corps: eer, moed en inzet. In aanloop naar de 50e editie deze herfst gaf Alex Hetherington, racedirecteur en voormalig helikopterpiloot bij het Marine Corps, ons een kijkje achter de schermen van deze bijzondere wedstrijd. Hij vertelt over zijn sterke band met het parcours, zijn eigen geschiedenis als loper en de manier waarop het evenement inspeelt op actuele uitdagingen: inclusie, de ecologische impact en het doorgeven van het militaire erfgoed. De Marine Corps Marathon is niet zomaar een wedstrijd, maar een levende hommage aan iedereen die dient en een viering van de band tussen burgers en militairen.

➜ Enkele maanden voor de editie van 2025, die het 50-jarige bestaan van de Marine Corps Marathon viert, kregen we een kijkje achter de schermen van de organisatie.

Achter de schermen van een marathon met een militaire erfenis: een interview met Alex Hetherington, voormalig lid van het Marine Corps en tegenwoordig directeur van de Marine Corps Marathon.

| Kunt u ons uitleggen hoe deze marathon in grote lijnen wordt georganiseerd, uw rol binnen het evenement beschrijven en vertellen hoe lang u er al bij betrokken bent?

Alex Hetherington: De organisatie van de Marine Corps Marathon vertegenwoordigt rechtstreeks het United States Marine Corps. Het is een organisatie die de tradities, waarden, cultuur en geest van dienstbaarheid van de Marines aan het publiek wil doorgeven. Het Marine Corps zet zich ook in voor fysieke fitheid, organisatorische slagkracht en bewustwording. Per jaar organiseren we vijf evenementenweekenden, voornamelijk in Noord-Virginia. Onlangs nog, op 18 mei 2025, organiseerden we onze historische halve marathon in Fredericksburg. Dat is het grootste publieke evenement van de stad, en daar zijn we trots op.

Dit jaar vindt de 50e editie van de Marine Corps Marathon plaats. Mijn rol bestaat uit het organiseren van deze evenementen en het op een goede manier vertegenwoordigen van de Marines. Ik ben zelf voormalig Marine en inmiddels met pensioen. Buiten mijn gezin draait mijn leven om de Marines: eerst heb ik hen actief gediend, nu steun ik hen als burger.

Ik ben ook een gepassioneerd loper. Daar stond ik om bekend. Ik was geen topsporter, maar ik was wel zeer betrokken. Ik liep op school en aan de universiteit. De Marine Corps Marathon heeft me altijd geïnspireerd en ik houd enorm van de marathonafstand. Ik liep in teams van de Marines tegen teams van andere krijgsmachtonderdelen. De unieke traditie van deze marathon is de Challenge Cup, die dateert uit 1978. Dat is een competitie tussen de Amerikaanse Marines, de Royal Navy en de Britse Royal Marines. Zo ben ik in mijn huidige functie terechtgekomen.

✓ De Marine Corps Marathon is een unieke wedstrijd. Het uitzonderlijke parcours, de geest van het Marine Corps, de toegankelijkheid, de inclusie en de aandacht voor de loopervaring maken de wedstrijd internationaal bijzonder.

| Wat maakt de Marine Corps Marathon wereldwijd zo uniek?

Alex Hetherington : De Marine Corps Marathon onderscheidt zich op drie belangrijke punten. Om te beginnen is het een grote, professioneel georganiseerde wedstrijd op een iconische locatie, gedragen door de geest van het Marine Corps. Onze opdracht is eenvoudig: elke loper, ongeacht zijn niveau, de best mogelijke ervaring bieden. Of je nu voor een tijd loopt of er vooral voor wilt zorgen dat je binnen de tijdslimiet finisht, we willen je de middelen geven om je doel te bereiken. We willen de prestaties van iedereen in de verf zetten, zeker die van atleten met een beperking, die een belangrijke plaats innemen binnen ons evenement. Daarnaast is het een van de grootste duursportevenementen ter wereld... zonder prijzengeld. Dat verklaart onze reputatie als ‘marathon van het volk’: al onze inspanningen gaan naar de kwaliteit van de ervaring van de deelnemers. Dat betekent dat we hun doelen respecteren, hen willen zien presteren en hen de erkenning geven die ze verdienen. De iconische medaille van de Marine Corps Marathon wordt bij de finish bovendien uitgereikt door een actieve Marine.

✓ De Marine Corps Marathon geldt als de ‘marathon van het volk’, omdat de winnaars geen prijzengeld ontvangen. Deze wedstrijd winnen betekent vooral de eer hebben een prestigieuze race te winnen en op de hoogste trede van het podium te staan, waar een voormalig Marine de medailles uitreikt.

| Kunt u wat meer vertellen over de filosofie achter die unieke positie als ‘marathon van het volk’?

Alex Hetherington: Dat weerspiegelt de cultuur en waarden van het Marine Corps ten diepste. Om Marine te worden, moet je voldoen aan hoge mentale, morele en fysieke eisen. Een marathon lopen is een zware uitdaging, een ambitieus doel dat discipline en nauwgezette training vraagt. Binnen de Marines bestaat er geen hiërarchie tussen de leden: iedereen wordt op dezelfde manier gevierd. De prijzen worden publiek uitgereikt, in een plechtige en respectvolle omgeving... maar ze zijn nooit financieel. Het zijn symbolische, eervolle onderscheidingen.

De Marine Corps Marathon winnen is een prestatie die je je hele leven bijblijft, ook zonder geldprijs. Het is geen wedstrijd die ontworpen is om topsporters met premies aan te trekken, maar wel een belangrijk podium voor sterke lopers die hun naam op de erelijst willen zetten. Sommige voormalige winnaars, die gewend waren aan betaalde podia, hebben me verteld dat de overwinning die hen het meest is bijgebleven die in de Marine Corps Marathon was. En voor mij is dat het mooiste compliment dat je kunt krijgen.

✓ De geschiedenis van de Marine Corps Marathon is even fascinerend als onbekend bij het grote publiek. De marathon ontstond om de banden tussen leger en bevolking te versterken en vooral het imago van het Marine Corps te verbeteren. Sindsdien brengt de wedstrijd militairen, actieve dienstleden en veteranen, samen met hun naasten, die vaak rechtstreeks bij dat verhaal betrokken zijn.

| Laten we teruggaan naar het ontstaan van de wedstrijd in 1975. Kunt u uitleggen waarom de Marines toen besloten een evenement als dit op te zetten?

Alex Hetherington : Het idee kwam van kolonel Jim Fowler, een gewonde en gedecoreerde veteraan van de Vietnamoorlog. Hij was reservist bij de Marines en diende in het Pentagon. In 1975 schreef hij een nota aan de toenmalige Secretary of the Navy en commandant, waarin hij pleitte voor de Marine Corps Reserve Marathon. Hij had het gevoel dat het Amerikaanse publiek door bepaalde gebeurtenissen tijdens de Vietnamoorlog het vertrouwen in de krijgsmacht en het ministerie van Defensie verloor. Hij wilde een viering van dienstbaarheid organiseren waaraan burgers konden deelnemen, om een positiever beeld van het Marine Corps te creëren en mensen er als burgers opnieuw mee te verbinden. Het moment was goed gekozen, want in 1972 had Frank Shorter de olympische marathon in München gewonnen. Hardlopen was dus bijzonder populair. Marathons begonnen aan hun opmars. In die periode groeide ook de marathon van New York sterk.

Natuurlijk bestond de marathon van Boston al lang, maar ook daar nam de populariteit destijds explosief toe. Het idee om een marathon voor het Marine Corps te organiseren was dan ook echt vernieuwend, bijna revolutionair. Aanvankelijk was de organisatie zelf niet volledig overtuigd. Een van de vurigste voorstanders was echter de Secretary of the Navy, ambassadeur Mittendorf, die zelf een gepassioneerd loper was. Het project sprak hem onmiddellijk aan en hij pleitte enthousiast voor de uitvoering ervan. Het resultaat: amper een jaar na de eerste nota uit 1975 vond in 1976 al de eerste editie van de Marine Corps Marathon plaats. Dat getuigt van visie, vindingrijkheid en vastberadenheid, zeker gezien de snelheid waarmee de wedstrijd werd opgezet.

| De marathon voert langs iconische plekken als het Pentagon, de National Mall, het Lincoln Memorial, het Jefferson Memorial en het Capitool. Blijft het parcours hetzelfde of is het de voorbije jaren veranderd? En hoe organiseer je een marathon op zulke symbolische locaties? Is dat relatief eenvoudig of juist bijzonder complex?

Alex Hetherington : De grootste uitdaging is dat het parcours zowel door Arlington in Virginia als door Washington D.C. loopt. Ongeveer 70 tot 75 procent van het traject ligt op terreinen die worden beheerd door de National Park Service. We lopen ook over terreinen van het Pentagon en het ministerie van Defensie. Dat betekent dat we met een groot aantal verschillende autoriteiten moeten samenwerken, waaronder de politie van het Capitool, omdat het parcours vlak bij het Capitool komt. De grootste moeilijkheid is dus de coördinatie met al die politiediensten, hulpdiensten en verschillende jurisdicties. Er zijn heel wat partijen nodig om de wedstrijd te laten verlopen.

Daarnaast vinden in Washington D.C., zeker in dit iconische deel van onze nationale hoofdstad, voortdurend openbare werken en stadsontwikkelingsprojecten plaats. Daar hebben we vandaag rechtstreeks mee te maken. In West Potomac Park, vlak naast het Lincoln Memorial, heeft een enorme werf ons er bijvoorbeeld toe gedwongen het parcours vorig jaar aan te passen. Waarschijnlijk blijft dat de komende vijf of zes jaar zo.

De eerste Marine Corps Marathon vond volledig plaats in Noord-Virginia. Eind jaren 70 werd Washington D.C. aan het parcours toegevoegd. Meer dan tien jaar lang bleef het traject ongewijzigd. De laatste aanpassing, vorig jaar, gaf ons de mogelijkheid om twee nieuwe monumenten op te nemen: het Martin Luther King Jr. Memorial en het Franklin Delano Roosevelt Memorial. Daardoor kwamen er enkele extra bochten bij, wat niet ideaal is, maar we kunnen lopers zo wel deze twee belangrijke plekken laten ontdekken. Zoals altijd moeten we keuzes maken tussen voor- en nadelen. We zijn erg gehecht aan ons parcours en vinden dat het tot de best mogelijke parcoursen behoort.

✓ Het is uitzonderlijk dat een marathon van deze omvang volledig kan draaien op de inschrijvingen van deelnemers en de steun van enkele partners. Die bijzondere werkwijze heeft te maken met de unieke status van het evenement.

| Als organisator bevindt u zich in een unieke positie. Deze wedstrijd is anders, vooral door de lopers, maar u bent ook afhankelijk van de Amerikaanse overheid. Betekent dit dat beslissingen, financiering en organisatie anders verlopen? Kunt u uitleggen hoe jullie werken?

Alex Hetherington: De organisatie van de Marine Corps Marathon is een overheidsactiviteit die wordt gefinancierd met niet-toegewezen overheidsmiddelen (NAF, non-appropriated fund). Kort gezegd werken we vergelijkbaar met een non-profitorganisatie, maar officieel maken we deel uit van de Amerikaanse overheid. Als activiteit die met niet-toegewezen middelen wordt gefinancierd, ontvangen we geen geld van belastingbetalers en worden onze activiteiten niet ondersteund door middelen die door het Congres zijn goedgekeurd. We zijn volledig zelfbedruipend. Al onze activiteiten, medewerkers en evenementen worden betaald met inkomsten uit inschrijvingen en partnerships. Zo kunnen we onze wedstrijden plannen en organiseren.
Ons team bestaat volledig uit medewerkers die met niet-toegewezen middelen worden betaald. Dat betekent dat we federale ambtenaren zijn van wie salaris en arbeidsvoorwaarden aansluiten bij de overheidsschalen, maar uitsluitend worden gefinancierd met inkomsten uit onze evenementen.

Andere krijgsmachtonderdelen organiseren soortgelijke evenementen volgens dezelfde principes, met hun eigen wedstrijden die met niet-toegewezen middelen worden gefinancierd. We zijn er trots op dat we met hen een partnership hebben opgezet voor een wedstrijdserie: de Armed Forces Series Challenge. Die is nu aan haar tweede editie toe. De serie omvat de Marine Corps Marathon, de Army 10-Miler in Washington en Arlington in oktober, de Air Force Marathon in september in Ohio, de Coast Guard Marathon in maart in North Carolina en het nieuwe evenement, de Space Force T-10-Miler, dat in december plaatsvindt in Cape Canaveral. Dankzij deze samenwerking kunnen we onze beste werkwijzen delen en alle lopers, militair of burger, een gezamenlijke ervaring bieden.

Zelfs met het enorme aanbod van vandaag denk ik dat de Marine Corps Marathon mensen zal blijven aantrekken. Het belangrijkste is een betekenisvolle ervaring bieden die deelnemers zin geeft om terug te keren.
Alex Hetherington, racedirecteur van de Marine Corps Marathon

| In 2025 is de hardloopwereld geëxplodeerd. Vijftig jaar geleden lanceerde u deze wedstrijd en vandaag is hardlopen een fenomeen. Met zoveel marathons op de Amerikaanse kalender: beschouwen jullie andere wedstrijden als concurrenten? Of werken jullie juist samen met andere organisatoren?

Alex Hetherington: Vandaag zien we een echte explosie van het hardlopen, en dat is fantastisch. Daardoor kunnen atleten hun hele leven blijven lopen, precies wat wij hopen. Voor mij is hardlopen het beste preventieve medicijn: het heeft een effect op de fysieke gezondheid, het mentale welzijn, de stemming en het algemene evenwicht.

Ik loop nog altijd actief, ook nu ik ouder word, en ik houd van die diversiteit aan wedstrijden. Ik heb mijn vaste klassiekers elk jaar, maar ik probeer ook graag een of twee nieuwe wedstrijden. Dat raad ik iedereen aan.

De marathon is er, toegankelijk voor iedereen, en ik hoop dat hij ooit deel uitmaakt van jullie plannen. Concurrentie is gezond: ze dwingt je authentiek te blijven. Mijn verantwoordelijkheid is jullie een loopervaring bieden die volledig aan jullie verwachtingen voldoet. Daar hecht ik het meeste belang aan.

Zelfs met het enorme aanbod van vandaag denk ik dat onze wedstrijd mensen zal blijven aantrekken. Het belangrijkste is een betekenisvolle ervaring bieden die deelnemers zin geeft om terug te keren. We laten mensen zien welke mogelijkheden er zijn en leggen uit hoe ze die optimaal kunnen benutten, zodat ze met de tijd en het geld waarover ze beschikken de beste keuzes kunnen maken.

| Hoe verklaart u dat zoveel lopers in de Verenigde Staten jullie marathon kiezen als hun eerste marathon? Welke initiatieven nemen jullie om juist die lopers te verwelkomen?

Alex Hetherington: Een groot deel van onze reputatie steunt op het feit dat we ‘de marathon van het volk’ zijn en bijzonder gastvrij voor beginners. Elk jaar loopt ongeveer een derde van onze deelnemers zijn allereerste marathon, en daar zijn we ontzettend trots op. We richten ons niet op een eliteveld, waardoor we al onze energie kunnen steken in een wedstrijd die eenvoudig, begrijpelijk en toegankelijk is. We bieden alle informatie en hulpmiddelen die beginners nodig hebben om zich op hun gemak en gemotiveerd te voelen.

Het is onze taak de ervaring zo vlot en intuïtief mogelijk te maken. In onze communicatie nemen we advies en educatief materiaal op voor mensen die hun eerste marathon voorbereiden, zodat ze op de wedstrijddag klaar zijn. De echte wedstrijd begint immers al veel eerder, met een doordacht en geleidelijk trainingsplan waarmee je je rustig kunt voorbereiden op die 42 kilometer, of 26,2 mijl.

| Vorig jaar waren er meer dan 30.000 deelnemers. Welk percentage daarvan bestond uit Marines? Denkt u dat Marines liever lopen dan de meeste mensen? Ze hebben hoge eisen, trainen elke dag, beoefenen verschillende sporten en beschikken over vaardigheden die veel anderen niet hebben.

Alex Hetherington : Ja, er bestaat een echte traditie van deelname door Marines aan de Marine Corps Marathon. Om te beginnen komen veel Marines de wedstrijd in uniform ondersteunen. Je vindt hen bij de drankposten, waar ze drank uitdelen, lopers langs het parcours aanmoedigen en hun inspanningen vieren. Dat is een essentiële kwaliteit van de Amerikaanse Marines: leiderschap door steun en enthousiasme. De training is zwaar, maar wat je helpt volhouden is die geest van onderlinge steun en motivatie.

Ongeveer 35 tot 40 procent van de deelnemers bestaat uit actieve militairen, veteranen of familieleden die op de wedstrijddag aanwezig zijn. Voor velen is de marathon een overgangsritueel, een belangrijke uitdaging die ze van hun persoonlijke lijst willen afvinken. Het is een bijzonder moment, vooral voor veteranen, omdat deze wedstrijd hun inzet en dienstbaarheid viert.

Maar het zijn niet alleen Marines die deelnemen: de aanwezigheid van burgers is een essentieel onderdeel van het evenement. Het staat voor eenheid, een gemeenschappelijk doel en de samenhang die ons land kenmerkt. We verwelkomen ook heel wat buitenlandse militaire atleten, wat die internationale solidariteit nog versterkt.

| Beschouwt u het evenement als internationaal? Verwelkomen jullie lopers uit de hele wereld? En wat doen jullie om die deelnemers aan te trekken, vooral uit Europa, aangezien zij er een lange reis voor moeten maken?

Alex Hetherington : Via sommige partners doen we een beetje aan internationale marketing, maar wat het beste werkt is mond-tot-mondreclame. We trekken veel deelnemers aan onder het ambassadepersoneel in Washington D.C. en onder buitenlandse militairen die bij die ambassades zijn gestationeerd. Zij moedigen vervolgens andere militaire atleten uit hun land aan om deel te nemen.

Vaak reizen deze lopers speciaal vanuit hun thuisland naar de Marine Corps Marathon. De militaire teamcompetitie is bijzonder levendig en brengt veel buitenlandse militairen, ambassadeleden en hun gezinnen samen. Veel deelnemers ontdekken de wedstrijd een eerste keer en willen het jaar daarna terugkomen.

Onze internationale deelname groeit dus vooral via mond-tot-mondreclame. Dat maakt integraal deel uit van de geest van de wedstrijd, die vriendschap en solidariteit tussen bondgenoten viert, een fundamenteel principe in de Verenigde Staten.

| Het aantal deelnemers aan jullie evenement is de voorbije jaren sterk toegenomen. Denken jullie dat de maximale capaciteit is bereikt? Kunnen er nog meer lopers deelnemen, bijvoorbeeld door het parcours aan te passen? En hebben jullie voor de 50e editie al bijzondere plannen, zoals het toevoegen of schrappen van afstanden of andere wijzigingen aan de wedstrijd?

Alex Hetherington : Voor de 50e editie van de Marine Corps Marathon zetten we al onze middelen in op de marathon zelf, zodat zo veel mogelijk lopers kunnen deelnemen. We mikken op 40.000 inschrijvingen, wat een record zou zijn. Tot nu toe lag het maximum voor de drie afstanden samen rond 30.000 deelnemers. De 10 kilometer wordt dit jaar virtueel gelopen en de 50 kilometer is tijdelijk opgeschort. Vandaag zijn al meer dan 33.000 lopers ingeschreven, met ongeveer 1.000 inschrijvingen per week. We zouden ons doel dus heel snel moeten bereiken.

Voor onze 50e verjaardag hebben we een hele reeks evenementen gepland: een diner ter ere van de marathonlegendes, een kinderloop op zaterdag, een groot feest naast de expo vlak voor de wedstrijd, een gezellige groepsloop met onze belangrijkste partners en sponsors en een openingsceremonie voor de Armed Forces Marathon Championships.

Elk jaar sinds 1998 nemen teams van de verschillende krijgsmachtonderdelen deel aan de Marine Corps Marathon om te strijden om de titel van beste militaire team. Vorig jaar was majoor Kyle King van de Marines de winnaar bij de mannen. Hij heeft de wedstrijd al twee keer gewonnen. We hopen dat hij een hattrick kan behalen en de eerste drievoudige winnaar in de geschiedenis van de wedstrijd wordt. Het is een uitzonderlijk getalenteerde loper die dit jaar terugkeert, en dat maakt ons bijzonder enthousiast.

| Hebben jullie verantwoordelijkheden op het gebied van sociale integratie en milieu? Welke concrete acties ondernemen jullie rond die thema’s? In 2025 zien we dat jullie evenementen kleinere wedstrijden inspireren. Hoe ondersteunen jullie die beweging?

Alex Hetherington: Wij beschouwen hardlopen als een vrijwillige activiteit, maar dat belet ons niet om concrete stappen te zetten voor duurzaamheid. We werken samen met veel partners en hebben verschillende initiatieven opgezet om onze impact te verkleinen. Op de wedstrijddag recycleren en composteren we bijvoorbeeld bijna alle gebruikte materialen. Kleding die lopers achterlaten, wordt via onze partners ingezameld, gewassen en opnieuw verdeeld. Onze kledingsponsor Recover Brands werkt met een gesloten kringloopsysteem en gebruikt gerecycleerde materialen. Zelfs onze finisher-T-shirts worden gerecycleerd als er na de wedstrijd geen bestemming voor wordt gevonden.

We zijn ook sterk verbeterd in het voorspellen van onze behoeften, waardoor we minder verspillen. Ik heb onze exacte cijfers niet bij de hand, maar elk jaar verfijnen we ons beheer om het evenement duurzamer te maken. We besparen en gebruiken grondstoffen, zoals water, op een verantwoorde manier. We blijven zoeken naar efficiëntere methodes om verspilling te beperken en verplaatsingen te optimaliseren. Daarom werken we samen met de stad om de metro op de marathondag twee uur eerder te laten rijden. Dat is duidelijk de handigste manier om naar de wedstrijd te komen en weer naar huis te gaan. We moedigen het gebruik van het openbaar vervoer dan ook sterk aan.

| Kun je zeggen dat de halve marathon het ‘kleine broertje’ van de marathon is, of gaat het om een compleet ander evenement met een heel eigen sfeer?

Alex Hetherington : Ja, er is een verband. Dit evenement is belangrijk voor ons team omdat het een soort generale repetitie is, vooral om nieuwe initiatieven te testen die we in de marathon willen integreren. Voor de marathon verwachten we 40.000 lopers. Tijdens onze laatste halve marathon in Fredericksburg, Virginia, hadden we 8.000 deelnemers. Daardoor kunnen we nieuwe methodes in de praktijk brengen, experimenteren en samenwerken met nieuwe partners.

Fredericksburg is een kleine, snelgroeiende stad in Virginia. Het is een beetje de thuisstad van het Marine Corps, want Quantico ligt vlakbij. Dat is een onmisbare plek in de loopbaan van een Marine, voor opleidingen en voor functies op het hoofdkwartier. Veel gepensioneerde Marines wonen er, wat de stad een bijzonder warme sfeer geeft. Het is ook een historische stad met een koloniaal verleden, waar George Washington zijn jeugd doorbracht. Daarom noemen we deze wedstrijd de ‘historische halve marathon’. Het is het grootste jaarlijkse massa-evenement in Fredericksburg. De sfeer is er iets anders, maar deze wedstrijd helpt ons om ons beter voor te bereiden op de marathon later in het jaar.

Een van onze initiatieven die bijzonder goed werkt is de Distinguished Participant Challenge, die lopers uitnodigt om aan onze vijf evenementenweekenden deel te nemen. Dat initiatief groeit elk jaar. Dit jaar zouden meer dan duizend mensen alle vijf evenementen kunnen lopen, waaronder de Marine Corps Marathon. Zo bouwen we een gemeenschap op van zeer betrokken atleten die ons goed kennen, waarderen wat we doen en bijdragen aan de verdere groei en ontwikkeling van onze organisatie.

| Is er als loper een deel van het parcours waar u bijzonder van houdt? Zo ja, welk deel?

Alex Hetherington: Ik houd van het parcours van de Marine Corps Marathon vanwege de grote variatie. Het is geen traag parcours, maar ook geen supersnel parcours. Er zijn enkele beklimmingen, onder meer al rond de tweede mijl, met ongeveer 60 tot 90 meter hoogteverschil. Dat is meer dan bij veel andere marathons. Het parcours telt ook behoorlijk wat bochten, maar is overwegend vlak. Wat lopers zich vaak herinneren, is dat de wedstrijd eindigt met een klim. Aan het einde van een wedstrijd is een helling precies het laatste waar je op zit te wachten. Toch maakt dat deze marathon onvergetelijk. Ik vind het mooi dat het parcours niet te zwaar is. Het blijft toegankelijk, maar vraagt ook iets van je omdat het niet volledig vlak is.

Deze marathon bestaat eigenlijk uit een reeks heen-en-weerlussen, bijna vijf in totaal. Het Lincoln Memorial vormt het centrale ankerpunt van het parcours. Dat maakt de wedstrijd ook ideaal voor beginners: vrienden en familie kunnen hen meerdere keren zien en aanmoedigen zonder zich ver te moeten verplaatsen. Van alle nationale monumenten die we aandoen is het Lincoln Memorial voor mij het sterkste symbool. Abraham Lincoln was in veel opzichten onze grootste president en zijn monument is iconisch. Als je aan het einde van het parcours opnieuw naar het monument loopt, voel je de vermoeidheid, maar weet je ook dat de finish dichterbij komt.

| Hebt u de wedstrijd als organisator ook officieel gelopen?

Alex Hetherington: Ik heb hem vaak gelopen, bijna 29 keer. Ik ontdekte deze wedstrijd als Marine en deed er graag aan mee. Vijftien jaar lang maakte ik deel uit van de loopteams van het Marine Corps en liep ik bijna elk jaar, zowel in actieve dienst als na mijn pensioen. Voor een Marine is het een soort kleine jaarlijkse reünie.

Elk jaar ontmoet ik als organisator mensen die ik al tientallen jaren niet meer heb gezien. Het zijn belangrijke mensen, omdat het voormalige strijdmakkers zijn. Ook veel gezinnen nemen deel, vaak ter nagedachtenis aan een dierbare, Marine of militair, die is overleden. Ze komen terug om degenen met wie ze hebben gediend te eren, of gewoon om samen te komen en samen te lopen. Dat geeft de Marine Corps Marathon haar diepgang en betekenis, en daarom houd ik er zo van.

De coronaperiode was bijzonder moeilijk: we moesten de wedstrijd twee jaar op rij annuleren, wat de heropstart en de terugkeer van de lopers bemoeilijkte. Maar vandaag, in 2025, is de wedstrijd bijna volzet en is het enthousiasme groter dan ooit. Voor deze 50e editie ben ik bijzonder blij dat we die terugkeer kunnen vieren, terwijl we de lessen uit die periode meenemen.

| Wat is uw persoonlijk record op de marathon?

Alex Hetherington: Mijn persoonlijk record is 2:29, een tijd die ik in de jaren 90 drie keer liep. Als toegewijde loper trainde ik hard, maar sneller ben ik nooit geworden. Je zou kunnen zeggen dat ik een plafond had bereikt. Van mijn drie tijden onder 2 uur 30 liep ik er twee tijdens de Marine Corps Marathon.

| Welke drie wedstrijden zou u echt willen lopen wanneer u uw wedstrijdkalender samenstelt, vanwege de organisatie, de sfeer of de omgeving?

Alex Hetherington: Ik probeer graag nieuwe dingen, maar ik heb ook mijn vaste gewoontes. Wat ik echt waardeer, zijn evenementen met diepgang, een sterke cultuur en duidelijke waarden. Elke wedstrijd vertelt een verhaal, dat van de organisatie en van de lopers die eraan deelnemen.

De wedstrijd die mij het meest inspireert is de Boston Marathon, omdat het een van de oudste georganiseerde hardloopevenementen ter wereld is. Het is ongelooflijk om er deel van uit te maken, zeker omdat het een zeer competitieve wedstrijd is waarvoor je je moet kwalificeren. De start verloopt in waves op basis van de tijden, wat de ervaring nog spannender maakt. Elk jaar is de uitdaging je eigen startnummer te verslaan, met andere woorden: sneller lopen dan je kwalificatietijd.

Ik houd ook enorm van de Annapolis 10 Miler in Maryland. Die wedstrijd vindt in augustus plaats en is altijd warm en vochtig. De start en finish liggen in het Navy and Marine Corps Memorial Stadium, dat deel uitmaakt van de United States Naval Academy en op een heuvelachtig terrein ligt. Annapolis is een iconische koloniale stad met een rijke maritieme traditie. Het is waarschijnlijk de grootste wedstrijd die ik ooit heb gewonnen, ook al is mijn winnende tijd vermoedelijk een van de traagste uit de geschiedenis van de race. Dit jaar viert de wedstrijd haar 50e verjaardag, een mooie knipoog.

Ten slotte houd ik erg van de Army 10 Miler, de wedstrijd die het dichtst bij de dienst van de Marines staat. Het is een snelle en zeer competitieve race met teams van alle legerbases, inclusief ROTC-cadetten. Er doen ook veel adaptive athletes mee, onder wie veteranen in een rolstoel. Het is opnieuw een uitstekend georganiseerde wedstrijd waar ik van houd. Dat zijn dus mijn drie favoriete wedstrijden, de races waar ik elk jaar met plezier naar terugkeer.

Al bijna 50 jaar wordt de Marine Corps Marathon georganiseerd met dezelfde nauwgezetheid en inzet als die van de mensen die de eer van het Marine Corps hooghouden. Aan het hoofd staat een gepassioneerd man die over elk detail waakt, gedreven door één duidelijke opdracht: een diep menselijke ervaring mogelijk maken. Achter elke Marine die een beker aanreikt en elke loper die de klim naar het Iwo Jima Memorial bedwingt, klinkt de geest van de ‘Marathon van het Volk’. Hier loop je niet voor een premie of roem, maar om deel uit te maken van iets dat groter is dan jezelf. Aan de vooravond van de 50e editie blijft deze iconische wedstrijd evolueren, zonder ooit te verloochenen wat haar sterk maakt: eenheid, herinnering en samen delen.

➜ De volgende editie van de Marine Corps Marathon vindt plaats op zondag 26 oktober 2025. Ontdek alle informatie!

Marine Corps Marathon, veel meer dan een wedstrijd: een menselijke ervaring gedragen door de geest van de Marines in Washington

Meer artikelen