Van Roland Garros naar asfalt: wanneer tennissers de marathon ontdekken

Nu Roland Garros en zijn nieuwe sterren Carlos Alcaraz en Jannik Sinner aan hun tweede week beginnen, vroeg Marathons zich af welke band er eigenlijk bestaat tussen het gele balletje en de 42,195 kilometer waar we zo van houden. Op papier lijken tennis en marathon nochtans elkaars tegenpolen: explosiviteit tegenover uithoudingsvermogen, duel tegenover eenzaamheid, flitsende punten tegenover langdurige inspanningen. Maar onder de oppervlakte hebben ze veel meer gemeen dan je zou denken. « Een marathon lopen lijkt een beetje op een wedstrijd over vijf sets spelen », zei Paul-Henri Mathieu, de Franse finalist van het toernooi van Paris-Bercy in 2002. « Je maakt alle emoties mee, je doseert je energie en je krijgt te maken met pieken en dalen. » Bij hem is de liefde voor inspanning niet verdwenen toen zijn carrière erop zat. Ze heeft alleen een andere vorm gekregen. Hetzelfde geldt voor de Rus Marat Safin, voormalig nummer één van de wereld en tijdens het Parijse grandslamtoernooi co-coach van zijn landgenoot Andrey Rublev. Hij gaf toe altijd aangetrokken te zijn geweest tot disciplines waarin je alleen tegenover jezelf staat: « Geen tegenstander, geen coach om je te helpen, alleen jij en je benen. Dat is wat me aantrekt in hardlopen. »

De aantrekkingskracht van het asfalt bij circuitliefhebbers

Die aantrekkingskracht beperkt zich niet tot de profs. Camille, voormalig speelster met een ranking van 15/2 en tegenwoordig fanatiek halvemarathonloopster, ervoer de overstap als een bevrijding: « Na een blessure legde ik mijn racket neer en begon ik zonder doel te lopen. Maar al snel herkende ik gevoelens die dicht bij tennis lagen: het idee van vooruitgang, van zelfbeheersing. En eerlijk gezegd is het fijn om niet iemand aan de overkant te hebben die je moet verslaan. » Voor veel ex-spelers wordt hardlopen een toevluchtsoord. Een manier om zichzelf te blijven uitdagen, zonder druk van buitenaf. Gustavo Kuerten, drievoudig winnaar van Roland Garros, vertelde in een interview met een Spaans medium dat hij regelmatig liep om tot zichzelf te komen: « Tennis is mentaal enorm veeleisend. Hardlopen is het tegenovergestelde. Je komt in een soort mentale leegte terecht en stemt je af op je ademhaling. »

Een stevige fysieke basis

Wie zijn hele leven op de tennisbaan heeft getraind, hoeft niet vanaf nul te beginnen. Als we het over een marathon hebben, denken we meteen aan de wedstrijd tussen Nicolas Mahut en John Isner, beroemd om de langste partij uit de geschiedenis, die op Wimbledon meer dan elf uur duurde. De Amerikaan grapte daarover in een interview met ESPN: « Ik heb nog nooit een marathon gelopen, maar na die wedstrijd tegen Mahut denk ik dat ik ongeveer weet hoe het voelt. » Ze hebben het uithoudingsvermogen. En de discipline ook. Wat ontbreekt er nog? « Soms alleen de zin om zichzelf langdurig pijn te doen,» glimlacht Maxime, een Parijse sportcoach die meerdere voormalige tennissers begeleidde op zoek naar nieuwe uitdagingen. « Maar zodra ze de smaak te pakken hebben, staan ze meestal snel aan de start van officiële wedstrijden. »

Dat geldt voor Amélie Mauresmo, de huidige directrice van Roland Garros, en voor Arnaud Clément, die allebei een passie hebben voor hardlopen. De voormalige nummer één van de wereld woont in Frans-Baskenland en liep al meerdere marathons, waaronder die van Biarritz, waar ze als tweede vrouw finishte in een uitstekende tijd van 3:16:41. Ook heeft ze een persoonlijk record van 3:14:13, gelopen tijdens de marathon van San Sebastián in 2022. Haar overstap naar het hardlopen laat zien hoe de inzet en discipline van de tennisbaan kunnen worden voortgezet. Haar landgenoot, finalist van de Australian Open in 2001 en voormalig aanvoerder van het Franse Davis Cup-team, vond in het hardlopen eveneens een nieuw terrein om zich uit te drukken. In een aflevering van de podcast “Course Épique” vertelde hij hoe hardlopen hem helpt regelmatig actief te blijven en gevoelens terug te vinden die dicht bij zijn wedstrijdervaringen liggen.

Ook actieve spelers wagen zich eraan

En hardlopen spreekt niet alleen spelers aan die hun racket al aan de wilgen hebben gehangen. Gaël Monfils, nog altijd actief en koning van het spektakel aan de Porte d’Auteuil, deelt af en toe zijn looptrainingen op sociale media. « Hardlopen helpt me om te ontsnappen,» gaf La Monf’ toe. « Het is niet dezelfde intensiteit als tennis, maar ik train er mijn conditie op een andere manier mee. » Ook Stan Wawrinka lijkt ooit voor de marathon te voelen. « Wat ik zoek in sport, is mezelf overstijgen. Dat heb ik op de baan gevonden, maar ik denk dat ik dat ook in een marathon zou kunnen ervaren. Het is een andere vorm van strijd. » En Novak Djokovic, die tijdens zijn voorbereiding soms tot 20 kilometer loopt, erkent dat het een andere manier is om met het beslissende punt om te gaan. Alleen is het geen backhand langs de lijn, maar een laatste rechte lijn die je op karakter moet zien door te komen. En dan is er nog de band met het publiek, de liefde voor rituelen en de adrenaline die omhoogschiet bij de start of het betreden van de baan.

Hardlopen met de #RG18 ballenjongens en -meisjes voordat het stadion vandaag openging. Een heel bijzondere traditie die me na aan het hart ligt 😄🏃‍♀️🏃‍♂️ pic.twitter.com/cz3lldVIKy

— Novak Djokovic (@DjokerNole) 1 juni 2018

Twee verwante disciplines

De ene sport draait om rally’s, de andere om kilometers. Maar beide stellen dezelfde mentale eisen. « Je staat er alleen voor, moet omgaan met pijn, twijfel en moeilijke momenten,» vat Camille samen. Net als op een tennisbaan, alleen zak je hier niet door je knieën na een winnende passing, maar loop je tegen een muur aan op de 35e kilometer. Achter de verschillen in ondergrond en tempo schuilen dezelfde mechanismen: de inspanning doseren, naar je lichaam luisteren en de focus vasthouden. In een tenniswedstrijd én in een marathon komt er altijd een moment waarop alles begint te wankelen. De benen schreeuwen om te stoppen, het hoofd begint te twijfelen. En daar ontstaat het verschil tussen de goede en de onverzettelijke sporters.

De pas gestopte Rafael Nadal, bekend om zijn liefde voor routines, zou in de marathon bijna dezelfde behoefte kunnen terugvinden om de inspanning te structureren en de pijn te ritualiseren om haar beter te beheersen. Daar ligt de link: in het vermogen om van je lichaam een bondgenoot te maken, zelfs wanneer het om opgave schreeuwt. Tennis en hardlopen lijken niet op elkaar, maar ze begrijpen elkaar. Het zijn twee parallelle werelden die soms door hetzelfde type mens worden doorkruist: eenzaam, veerkrachtig, een beetje gek en diep verliefd op inspanning. Dat verklaart waarom zoveel voormalige tennissers hun racket inruilen voor loopschoenen... zonder hun speelveld echt te verlaten.

Tennis en marathon liggen misschien niet zo ver uit elkaar. Ze spreken dezelfde taal: die van zweet, mentaliteit en jezelf overstijgen. Soms hoef je alleen je racket neer te leggen om de roep van het asfalt te horen. Binnenkort Djoko?