Bank of America Chicago Marathon: Bak kulissene i et legendarisk løp

Bank of America Chicago Marathon i Illinois har siden 2006 vært en del av den prestisjetunge Abbott World Marathon Majors-serien. For både eliteutøvere og mosjonister er dette ikoniske løpet ofte oppfyllelsen av en livslang drøm. Den flate, raske og energiske løypa går gjennom et unikt landskap med Lake Michigan, Chicago River og Millennium Park. Deltakerne løper langs grønne områder og skyskrapere, i en opplevelse som forener natur og arkitektur. Chicago er tildelt World Athletics’ Platinum Label og er i dag et av verdens største maratonløp, med over én million tilskuere langs den raske løypa. Byen har dessuten vært åsted for flere verdensrekorder, både på herre- og kvinnesiden.

➜ I april, noen måneder før 2025-utgaven som arrangeres i høst, møtte Marathons.com løpets administrerende direktør Carey Pinkowski og operasjonssjef Michael Nishi til en eksklusiv samtale.

På denne reisen inn i hjertet av et av verdens mest ikoniske løp fikk vi anledning til å snakke med Carey Pinkowski (løpsdirektør, Bank of America Chicago Marathon) og Michael Nishi (general manager, Bank of America Chicago Marathon) om hva det innebærer å arrangere Bank of America Chicago Marathon, og hvilke utfordringer det byr på.

Fra 4 200 løpere til over 53 000: et maraton som har skiftet dimensjon

| Bank of America Chicago Marathon har hatt en spektakulær vekst siden gjenoppstarten i 1977, da bare 4 200 løpere betalte en startavgift på fem dollar. I 2025 er over 53 000 deltakere påmeldt til den 47. utgaven. Hvordan ser dere på denne utviklingen, og hva mener dere er de viktigste drivkreftene?

Carey Pinkowski: Først og fremst tror jeg at folk i USA og resten av verden har gjenoppdaget løpingen som aktivitet. Vi lever i en verden dominert av teknologi og høy hastighet, der alt beveger seg i hundre retninger samtidig. Løpingen skaper tilhørighet og fellesskap, og representerer en slags gjenoppdagelse: Det er den mest tilgjengelige idretten, som gir både trening og avkobling, og alle finner sin egen måte å gjøre den til sin på.

Jeg er overbevist om at folk bygger en rutine når de først oppdager denne aktiviteten. De tar vare på hodet sitt og ender med å se maratonet som løpingens ultimate uttrykk. De knytter seg til tempoet sitt, treningen og dagen da de skal stå på startstreken. Spørsmål som «Løper du? » eller «Har du løpt maraton?» blir en måte å definere seg selv på, særlig her i Chicago og i USA.

Vi har også sett en massiv økning i antallet kvinner, som i dag utgjør halvparten av startfeltene våre. Da Michael og jeg begynte, var det knapt fire eller fem prosent kvinner. Et av tiltakene våre var å innføre like pengepremier for menn og kvinner. Det var revolusjonerende, og til og med kontroversielt, den gangen. Siden det var langt flere menn, ble det diskutert om kvinnene skulle få samme beløp. Det kan virke som en liten detalj som er glemt av historien, men for oss var dette et av de viktigste grepene som bidro til veksten.

En global kraft: Abbott World Marathon Majors

| Siden 2006 har Chicago vært en del av den prestisjetunge World Marathon Majors-serien, sammen med Boston, New York, London, Berlin, Tokyo, og nå Sydney. Hva betyr dette for dere?

Carey Pinkowski : Majors-serien bygger på samarbeid. Vi deler ideer, beste praksis og utfordringer, enten de handler om medisinske og logistiske spørsmål eller forholdet til innbyggerne. Det styrker oss å være en del av dette fellesskapet. Sammen kan vi fornye oss, forbedre løpsopplevelsen og gi flere tilgang til arrangementer på verdensnivå.

Alle disse maratonløpene har sterke relasjoner. Folk i organisasjonene er respektfulle og høflige. Men til syvende og sist møter vi de samme utfordringene. Løpene våre vokser, partnerskapene med byene utvikler seg, og det gjør også metodene og prosessene våre. Det er en kontinuerlig læringsprosess.

Da løpeboomen kom, begynte vi å tilbringe mer tid sammen, møtes mer formelt og dele de beste ideene våre. Vi innså at vi sto overfor de samme problemstillingene og hadde den samme visjonen. Da var det naturlig å samarbeide. Og det gjelder ikke bare løpsdirektørene, men også legene, de operative teamene, kommunene, byråene og hele økosystemet rundt.

Målet vårt er å forbedre løpsopplevelsen. Det gagner hele bransjen. Derfor utvikler vi oss sammen. De fem grunnleggerne var med fra starten, så kom Tokyo til, og senere Sydney. Det er et fantastisk miljø for å teste ideer, se hva som fungerer og gi best mulig tilgang til disse løpene. Etter min mening er dette et stort fremskritt for idretten vår.

Rekordhøy andel som fullfører

| Chicago har en av verdens laveste frafallsprosenter: Over 99 prosent av dem som starter, kommer i mål. Hva skyldes det?

Carey Pinkowski: Jeg liker å snakke om en kollektiv dynamikk, for alt springer ut av dette momentumet. I dag finnes det et enormt antall treningsgrupper, i tillegg til fremskrittene innen sko, klær, ernæring, væskeinntak og måten løperne følges opp på. De er klokere, bedre forberedt og mer bevisste på farten sin.

Før trente man mer isolert, ofte alene, og det var vanskeligere å få tilgang til pålitelig informasjon. I dag finnes det en overflod av ressurser: spesialiserte nettsteder, treningsplaner og løpegrupper. Og det handler ikke bare om det fysiske, men også om det mentale og den psykologiske forberedelsen.

Hele opplevelsen har blitt bedre. Vi har også tilpasset programmet vårt for å informere løperne om væskeinntak, værforhold og så videre. Alt dette bidrar til den eksepsjonelt høye andelen som fullfører.

Michael Nishi: Løperne er bedre informert i dag. Men en stor utfordring for maraton er fortsatt alder: Idretten blir eldre. Derfor er det viktigste for oss å trekke til oss unge løpere. Vi begynner å se denne endringen, både i miljøene og i bransjen som helhet.

Det finnes en sterk energi og entusiasme som springer ut av løpeklubber og crews. Rekrutteringen skjer nå i stor grad gjennom sosiale medier, som appellerer til unge og løfter fram helse. Dette er en viktig del av suksessen.

Resultatet er færre som bryter. Sosiale medier gir folk lyst til å møte opp, delta og dele opplevelsen. Disse nye gruppene bruker maratonet som et sted å møtes og utveksle erfaringer.

Carey Pinkowski: Det er et sosialt fenomen. Før møttes vi over en øl. Nå møtes vi på en løpetur. Folk gjenoppdager fysisk aktivitet og støtter hverandre. De deler råd og utvikler seg sammen.

Det sosiale spiller også en rolle: Det vi gjør etter treningen eller løpet, som å gå ut og spise middag. Vi arrangerer et halvmaraton som går gjennom ulike bydeler, og involverer innbyggerne i planleggingen. De forteller oss hva de ønsker å se, høre og oppleve. Vi lytter til dem for å gjøre løpet bedre og mer tilgjengelig.

Folk som ikke løp, begynner å gå, så løper de 5 kilometer, et halvmaraton og ender med å vurdere maraton. Det viktigste er å være i bevegelse. Og bevegelse gir selvtillit og styrke.

Michael Nishi: Dette er et ekte arrangement. Det vokste fram i et ressursfattig miljø og har blitt noe betydningsfullt. Vi er heldige som får se hvor mye det har forandret liv. Løpingen forandrer liv.

Vi ser det på startstreken, blant folk som aldri hadde forestilt seg at de skulle stå der. I Garfield Park er forventet levealder for eksempel 67 år i West Garfield. Fire miles lenger unna er den 85 år. Bevegelse forandrer alt, både for lokalsamfunnet og samfunnet som helhet.

Den økonomiske og sosiale betydningen

Løypa går gjennom 29 bydeler og viser fram hele Chicagos kulturelle og arkitektoniske mangfold. Hvilken økonomisk og sosial betydning har maratonet for byen?

Carey Pinkowski : Løypa går gjennom 29 bydeler i Chicago, som på perfekt vis speiler byens rikdom og lokale særpreg. I mange år har vi jobbet tett med frivillige og innbyggere, og vi har en tydelig visjon for arrangementet. Å styrke det som fungerer og gjøre forbedringer er den konstante utfordringen vår.

Det viktigste er tilbakemeldingene fra folk, innbyggerne, næringsdrivende og organisasjonene. Vi samler alle, og hver enkelt får følelsen av å være en del av fellesskapet. Det er et utrolig økosystem, selve eksempelet på en felles innsats.

Det kreves svært mange mennesker for å få dette til. Innbyggerne åpner gatene sine for oss, politiet og Park District bidrar med støtte, og vi har tilgang til enestående infrastruktur midt i byen. Arrangementet er akseptert og båret fram av lokalsamfunnet. Løperne blir ønsket velkommen i bydelene, og de frivillige forsterker denne følelsen. Det er også en fantastisk utstillingsarena for byen.

Mange deltakere har aldri vært i Chicago før. For dem er dette en unik opplevelse. Hvert år lærer vi noe nytt. Maratonet er en del av byens historie. Gjennom løpet har innbyggerne et ansvar for byens utvikling. Det er en kontinuerlig læringsprosess.

Løpet vårt har en historisk dimensjon: Hver gate og hver bygning forteller en historie. På ruten til Chicago Half Marathon passerer vi for eksempel bydeler som sjeldnere får besøk, og også stedet der Abraham Lincoln ble nominert som sitt partis presidentkandidat. Chicago er en by med mange sider, og hver utgave lar oss oppdage litt mer av den.

Sikkerhet og organisering: en enorm utfordring

| Å arrangere et arrangement av denne størrelsen er en enorm logistisk prestasjon, særlig etter terrorangrepet mot Boston Marathon i 2013. Hva er de største utfordringene deres når det gjelder sikkerhet og organisering?

Carey Pinkowski : Det er flere faktorer å ta hensyn til: været, omgivelsene og selvfølgelig sikkerheten. Teamene våre gjør en fantastisk jobb. Alle mobiliserer for å møte utfordringene i forkant. Etter mitt syn er Chicago verdens beste byarrangement fordi vi er integrert i lokalsamfunnet og får enorm støtte. Vi har bygget alt dette fra grunnen av.

Jeg ser arbeidet som legges ned hver dag: Alle er engasjert. Vi legger stor vekt på kommunikasjon, på å svare på spørsmål og forklare. Jeg tror ikke løperne forstår hvor omfattende organiseringen er. Det krever tid og hardt arbeid.

Chicago bygger på en kollektiv innsats som involverer alle byens etater, blant annet Chicago Police Department. Det er en ekte tillitspakt. De gir oss tillatelser fordi vi er fullstendig åpne om hva vi gjør og hva vi skal gjøre. Alle føler seg inkludert i planen, og det er vi stolte av.

Alle kjenner noen som løper Bank of America Chicago Marathon: en fetter, en niese, en venn … Noen ganger til og med en politibetjent eller en nabo. Maratonet er vevd inn i byen, og denne forbindelsen er det som gjør at løpet kan vokse.

Michael Nishi: For 30 år siden var sikkerhet allerede en bekymring, men ikke på samme nivå som i dag, særlig etter 2001. Plutselig ble det førsteprioritet, og fokuset ble sterkere år for år. Så kom Boston-terrorangrepet omtrent ti år senere. Siden har sikkerhet vært vår høyeste prioritet. Vi må hele tiden forbedre beredskapen, for man vet aldri hva som kan skje.

Været er også en faktor vi ikke kan kontrollere. I 2007 burde vi ha stoppet løpet på grunn av den ekstreme varmen. Det er sannsynligvis en av de største utfordringene i dag, på linje med juridiske og forsikringsmessige spørsmål. Vi lærte mye av den utgaven, men vi må hele tiden bli bedre.

| Dere nevnte hetebølgen i 2007. Tenker dere ofte tilbake på den episoden, og snakker dere fortsatt om den, mer enn ti år senere?

Michael Nishi: Absolutt. Den har blitt selve grunnlaget for organiseringen vår. Programmet utvikler seg hvert år, men vi ser alltid tilbake. Vi ønsker å lære av de uforutsette situasjonene vi har måttet håndtere. Heldigvis har vi i dag erfarne team og mye støtte. Men vi må alltid være bedre forberedt. Disse erfaringene former oss og hjelper oss videre.

Carey Pinkowski: Den dagen satte spor hos alle, også hos andre arrangører i Chicago og andre steder. Det førte til opprettelsen av en samlet organisasjon for løpshåndtering. Det var det første store arrangementet som ble avlyst. Likevel fikk vi 26 000 som fullførte, men værforholdene var en enorm utfordring: Vi måtte til og med lede løperne bort fra målstreken.

Vi tenker fortsatt på den dagen og støtter oss på denne samordnede organiseringen. Når beslutninger må tas på et øyeblikk, følger alle samme plan. Andre arrangementer som Lollapalooza og til og med NASCAR har lært av dette.

Det er en viktig lærdom: Under massearrangementer må brannvesen, politi og bydeler jobbe sammen om en felles plan som blir bedre for hver utgave. Året etter, da vi møtte nesten identiske forhold, klarte vi å reagere bedre.

Michael Nishi: Vi endret alt, blant annet ved å opprette systemet Event Alert. Det var så varmt at det var uten sidestykke i løpets historie. Mange trodde at 2006 var et avvik, men året etter kom de samme forholdene tilbake. Vi måtte hente inn ambulanser også utenfra Chicago. Halvparten av de medisinske utrykningene gjaldt heteslag.

Første gang sa Carey og jeg til hverandre at vi kanskje måtte stoppe, at vi ikke kunne håndtere alt dette. Men allerede året etter klarte vi å håndtere situasjonen med private tjenester, uten å bruke én eneste kommunal ambulanse.

Carey Pinkowski: Koordinatorene våre, leverandørene våre, publikum … alle støttet oss. Det viste motstandskraften i byen og teamet vårt. Vi tok utfordringen. Siden har andre arrangementer hentet inspirasjon fra modellen vår. Vi arrangerer til og med konferanser der vi deler praksis, analyserer arbeidet vårt under reelle forhold og hjelper andre byer.

En rask løype med historie

| Bank of America Chicago Marathon regnes som et av verdens raskeste maratonløp. Hvordan sikrer dere optimale forhold fra år til år, både for rekorder og for at arrangementet som helhet skal fungere?

Carey Pinkoswki: Løypa er ikke helt flat, den har noen små stigninger. Men Chicago har lenge vært et sted for store prestasjoner. Nylig satte Kelvin Kiptum og Ruth Chepngetich historiske tider her. Alle ser på Chicago som et raskt løp, på linje med Berlin og Valencia. To av verdens beste tider er satt her.

Vi har alltid hatt en tydelig filosofi om atletisk konkurranse. Eliteløperne er en sterk del av profilen, og vi sørger for at de får best mulige forhold. Fra de ankommer, har de tid til å hvile, trene og forberede seg. Alt er lagt opp for å redusere stresset deres, fra hotellet til start, med sikre transportetapper på tre minutter. Det dedikerte teamet vårt jobber tett med trenere og managere for at de skal føle seg velkomne.

Det har blitt en tradisjon at mange kommer tilbake, som Steve Jones, Rosa Mota og Khalid Khannouchi. Maratonet fikk en ny dimensjon da Kiptum slo verdensrekorden i 2023, bare 23 år gammel. Jeg husker at han spurte meg hvem Khannouchi var, siden han satt på tribunen. Jeg forklarte at Khalid representerte fred. Kelvin takket ham for alt han hadde gjort for idretten. Khannouchi hadde til og med sagt at han håpet at det ville være Kelvin som slo rekorden i Chicago.

Det finnes en historie, en tradisjon og et ansvar. Utøverne kommer hit godt forberedt, med store forventninger, og ofte ligger suksessen rett foran dem.

Verdensrekorder og den mytiske to-timersgrensen

| I Chicago falt verdensrekordene på herre- og kvinnesiden med kort mellomrom: Kelvin Kiptum på 2:00:35 i 2023 og Ruth Chepngetich på 2:09:57 i 2024 (intervjuet ble gjort før den midlertidige suspensjonen hennes etter en positiv test på et vanndrivende middel i juli). Endrer dette bildet av maratonet, og tror dere at den mytiske to-timersgrensen en dag vil bli brutt her?

Carey Pinkowski: Absolutt, det er bare et tidsspørsmål. Jeg tror Kelvin Kiptum kunne ha klart det i Chicago. Som vi sier i USA, hadde han fortsatt «foten på bremsen» da han satte rekorden. Bare det at han løp den andre halvdelen på 59 minutter og 40 sekunder, viste at han hadde holdt litt igjen i starten. Han var bare 35 sekunder unna to timer. Etter min mening ville han klart det allerede i neste løp med gode forhold. Dessverre gikk han bort altfor tidlig.

Mangfold og inkludering: maratonets DNA

| Når det gjelder inkludering, virker mangfold å være en del av selve DNA-et til Bank of America Chicago Marathon. Hvordan følger dere opp denne økende åpenheten, og hvilke ambisjoner har dere for de neste ti årene?

Carey Pinkowski : Inkludering og mangfold står sentralt i visjonen til organisasjonen vår, CEM, i samarbeid med Bank of America og sponsorene våre. Bildene og plakatene våre gjenspeiler dette mangfoldet og løfter fram personer som Mary Beth. Vi ønsker å nå alle lokalsamfunn.

Vi får sterk støtte fra klubber på vestkysten og i sør, blant annet svarte løpeklubber. Mange oppdager løpingen og starter støtteprogrammer. Michael har vært en viktig pådriver for denne likeverdigheten ved å gjøre det lettere for klubbene å delta. Vi inviterer også entusiaster som ikke har råd til startavgiften. Tanken er at alle skal kunne gjøre arrangementet til sitt eget.

Michael Nishi: Tilgjengelighet er avgjørende. Vi har laget medaljer for synshemmede og tilpassede startnummer for døve, slik at risikoområder kan varsles. Vi løfter også fram nevrodivergente personer, slik at de blir sett og kan inspirere andre. Det er en viktig del av arbeidet vårt.

Carey Pinkowski: Janet, som er en del av teamet vårt, rekrutterte kunstnere fra ulike miljøer til å skape kunstverk. Chicago er en mangfoldig, idrettsglad og stolt by, bygget opp av bydeler og kulturer. Dette er ikke en utfordring for oss, vi er en del av det.

Det handler ikke bare om stjerner som Chepngetich og Kiptum. Det handler også om dem som løper på tre eller fire timer, mennesker med svært ulik bakgrunn. Alle er en del av dette globale fellesskapet. Det er kjernen i budskapet vårt.

Mot 2028 og 50-årsjubileet

| I 2025 venter nye utfordringer. Hvilke innovasjoner forbereder dere? Har dere allerede tid til å tenke på de fem neste utgavene?

Michael Nishi : Vi hadde faktisk et møte i går for å planlegge 50-årsjubileet vårt i 2028. Hvis du bare tenker på neste år, er du allerede for sent ute.

Carey Pinkowski: Ingen så på telefonen under møtet. Det var et ekte møte mellom mennesker, med blikk, samtale og utveksling. En feiring av menneskelighet. Folk løper side om side med fremmede fra andre steder, hjelper hverandre og bryr seg ikke om nasjonalitet. Alt dette takket være løpingen, som er så enkel.

Vi jobber og lever stressende liv. Løping krever tid, men gir mye tilbake. Den skaper lagfølelse, minner og relasjoner. Vi kjenner en løper som heter Randy. Han er 70 år, har allerede løpt 47 maraton og vil nå 50 innen 2028. For mange er dette deres første maraton, og vi ønsker at de skal fortsette helt fram til den datoen.

Energien i Chicago er unik. Det er stressende å organisere løpet, men når det først går, er følelsene enorme. Løpere kommer fra hele verden. For 30 eller 35 år siden sa jeg til Michael: «Hvis vi en dag får 10 000 deltakere, får vi ingen problemer.» I dag er de 55 000, og vi ønsker dem fortsatt velkommen.

Maratonene de har et spesielt forhold til

| Hvilke maratonløp er favorittene deres utenom Chicago?

Carey Pinkowski: Jeg liker Boston på grunn av tradisjonen. De vet hvordan de skal hedre historien og løperne som har overgått seg selv der. Det er verdens eldste maraton. Jeg husker at jeg så det på TV som barn og var fascinert. Det er et krevende løp, med de berømte Newton Hills. Jeg elsker stemningen i byen, energien og historien.

Michael Nishi: Jeg ville også sagt Boston. Det var der jeg satte personlig rekord. Hvert løp er en unik opplevelse. Jeg likte også New York, selv i regnet. Det var tøffere, men utrolig. Jeg husker passeringen gjennom Central Park og den siste stigningen i 57th Street, der jeg fikk kramper. Folk heiet meg fram slik at jeg skulle fullføre. Det var fantastisk.

Bank of America Chicago Marathon er langt mer enn et løp. Det er en feiring av løpingen, der prestasjoner i verdensklasse møter folkefest og spektakulære omgivelser. Med en presis organisering, et lidenskapelig fellesskap og en levende by er arrangementet fortsatt et must for alle løpere, enten de er mosjonister eller profesjonelle.
Honnør til Carey Pinkowski og Michael Nishi, hvis lidenskap og engasjement holder legenden levende. Når 2025-utgaven nærmer seg, fortsetter Chicago å skrive historien sin, stadig rikere og mer inspirerende, i takt med stegene til tusenvis av løpere.

➜ 2025-utgaven av Bank of America Chicago Marathon arrangeres 12. oktober. Finn all informasjon her!