Respiração e desempenho, o que fazem realmente os grandes campeões?

Uma evidência nada evidente

As primeiras vezes que nos debruçamos sobre a nossa respiração, acabamos sempre por sorrir, desconcertados com a ideia de termos de “reaprender” um gesto tão banal como respirar, sem o qual não aguentamos muito tempo! Entre apneias, respiração demasiado torácica ou pouco abdominal, as surpresas são constantes. O tema continua em aberto entre os atletas de elite, onde não existe consenso. Em 2019, quando Eliud Kipchoge derrubou a mítica barreira das duas horas, num recorde não homologado, em Viena, num evento organizado especificamente para ele, um detalhe intrigou: a sua respiração permanecia quase impercetível, mesmo a 20 km/h. « Era como se não respirasse« , observou o New York Times na sua análise em vídeo. Por trás daquela aparente facilidade havia, porém, um treino meticuloso. O seu treinador, Patrick Sang, revelou ao jornal Kenya’s Daily Nation, em 2019: « Trabalhamos a respiração desde 2003. O Eliud consegue manter 180 passos por minuto com apenas 22 ciclos respiratórios« .

Uma capacidade fora do comum, muito acima da média da maioria dos maratonistas. Segundo um estudo da Universidade de Loughborough, 95% dos maratonistas de elite ultrapassam os 30 ciclos a esse ritmo. Se Kipchoge declarou à Runner’s World em 2018 que “não se concentra na respiração durante as corridas”, trabalha-a bem nos treinos. Se o seu treinador fala num controlo respiratório para minimizar o desperdício de energia na expiração, é difícil descobrir muito mais sobre o segredo respiratório do campeão. A Dra. Alison McConnell, autora de Breathe Strong, Perform Better, sublinha: « Os melhores corredores respiram duas vezes menos do que os amadores para o mesmo esforço. Mas não sabemos se isso é a causa ou a consequência da sua eficiência« . E até os campeões estão divididos quanto ao treino respiratório. « Experimentei todos os métodos, nada supera o instinto« , confidenciou Haile Gebrselassie à revista Runner’s World em 2018. Uma ideia que vai ao encontro desta frase da fisiologista francesa Véronique Billat: « A respiração ideal é aquela de que nos esquecemos« .

Respiração: o que dizem os campeões

Na década de 2010, o método Oxygen Advantage de Patrick McKeown viveu o seu período de “glória”. Assente na respiração nasal e no aumento da tolerância ao CO2, prometia ganhos significativos. Os testemunhos dos corredores são, ainda assim, praticamente unânimes: em esforços de intensidade moderada, a técnica funciona. Mas quando o esforço aumenta, quando o corpo exige grandes volumes de oxigénio para aguentar, respirar pela boca volta a ser essencial.

O fisiologista norte-americano Steve Magness, autor de The Science of Running, não diz outra coisa: « A maioria dos métodos respiratórios funciona... até certo ponto. Quando a fadiga se instala, o corpo retoma o controlo« . A lenda do trail Kilian Jornet aborda o tema no livro Above the Clouds (2023): « Em altitude, respiro pelo nariz até aos 85% da minha frequência cardíaca máxima. A partir daí, a ciência mostra que é contraproducente. Num ultra-trail, depois de vinte horas de esforço, ninguém pensa na respiração. Ou interiorizaste o ritmo certo há muito tempo, ou já é tarde demais« . O catalão menciona, ainda assim, exercícios específicos em altitude, onde a menor disponibilidade de oxigénio exige uma atenção especial aos ciclos respiratórios. Shalane Flanagan, vencedora da Maratona de Nova Iorque em 2017, experimentou durante muito tempo técnicas diferentes: « Nos treinos, às vezes trabalho a respiração nasal em corridas fáceis. Mas, em competição, quando a dor aparece, toda a teoria se desfaz. Voltamos aos reflexos primários. »

O caminho do equilíbrio

Atualmente, os cientistas defendem uma abordagem mais ponderada. « A respiração não deve tornar-se uma obsessão« , alerta o Dr. Jean-Marie Defossez, autor de La Respiration : Clé de la Performance. « Mas ignorar o seu potencial seria um erro. » Vários estudos, incluindo um publicado em 2020 no Journal of Strength and Conditioning Research, mostram que o reforço dos músculos respiratórios pode trazer benefícios concretos, na ordem dos 3% a 5% no desempenho. « São ganhos marginais, mas, nos desportos de resistência, são muitas vezes as margens que fazem a diferença« , analisa o investigador. Perante estas contradições e os testemunhos dos atletas profissionais, é possível retirar algumas conclusões. Treinar a respiração nasal pode trazer alguns ganhos, mas não revoluciona toda a prática. É um detalhe entre tantos outros que constroem um desempenho. O melhor caminho continua a passar por conhecer cada vez melhor o próprio corpo, os seus limites e as suas qualidades... A verdade estará, provavelmente, nesse equilíbrio frágil entre consciência e capacidade de deixar fluir.