A igualdade entre homens e mulheres na maratona, da exclusão histórica ao reconhecimento atual

À aproximação da Maratona de Paris 2025, as estatísticas mostram que a paridade ainda não foi alcançada, mas continua a aproximar-se. Entre 55 000 participantes, 13 750 são mulheres, ou seja, 25 % das inscrições. A maratona, uma das distâncias nobres do atletismo, permaneceu durante muito tempo fechada à participação feminina.

Durante décadas, as mulheres foram totalmente excluídas das grandes manifestações desportivas. Pierre de Coubertin, fundador dos Jogos Olímpicos modernos, opunha-se firmemente à participação feminina no atletismo e nas grandes competições. «Os Jogos Olímpicos devem ser reservados aos homens; o papel das mulheres deve ser, antes de mais, coroar os vencedores.» (Pierre de Coubertin, La Pédagogie sportive, 1912.) «É indecoroso expor os espectadores ao risco de verem o corpo de uma mulher quebrar-se diante dos seus olhos. Além disso, por maior que seja a força da atleta, o seu corpo não está preparado para suportar determinados impactos.» Coubertin rejeitava a inclusão das atletas, perpetuando o argumento defendido pela medicina da época de que as mulheres não seriam capazes de praticar desporto por serem demasiado frágeis.

Na década de 1900, suspeitava-se que a atividade física provocava infertilidade nas mulheres, as transformava em homens e ainda as incentivava à devassidão, por as levar a expor o corpo nos estádios. Pierre de Coubertin e os seus apoiantes afirmavam que as mulheres «não foram feitas para o desporto, por razões médicas, estéticas e morais. O desporto torna-as feias, retira-lhes a feminilidade e constitui um perigo para a sua saúde, mas também para a sociedade e, em particular, para a vida familiar, ao impedi-las de cuidar devidamente do lar». (Barbusse, 2016, p. 121, citando Pierre de Coubertin.) Proibir as mulheres de correr era também uma forma de impedir a sua emancipação e de lhes retirar liberdade. Traduzia o receio de as ver tornar-se independentes e, em última análise, o medo de que se tornassem iguais aos homens.

Para os detratores do desporto feminino, praticar uma modalidade contrariava essa suposta constituição frágil das mulheres, além de ser perturbador. O mundo científico defendia que os impactos provocados pela atividade física, como a corrida, poderiam fazer descer os órgãos genitais femininos. Foi também por essa razão que os 400 m com barreiras só se tornaram uma disciplina olímpica feminina em 1984. Pierre de Coubertin combateu o acesso das mulheres ao desporto de competição, afirmando que «o desporto é o próprio símbolo da virilidade». (De Coubertin, Essai de psychologie sportive, Jérôme Million [1913] 1992, p. 151.)

Alice Milliat, uma militante pelo acesso das mulheres às competições de atletismo

A ativista Alice Milliat enfrentou o barão em numerosas ocasiões, exigindo a participação das mulheres nos Jogos Olímpicos de atletismo. Esta feminista presidiu também, a partir de 1912, várias associações dedicadas às mulheres, como a Fémina Sport e a Ondine de Paris, e mais tarde a Federação das Sociedades Femininas Desportivas de França, além de organizar olimpíadas femininas. Foram organizadas corridas exclusivamente femininas, mas as distâncias continuavam muito longe das da maratona.

A socióloga Béatrice Barbusse recorda, nomeadamente, a organização da «Marcha das midinettes, em 1903, uma corrida entre as Tulherias e Nanterre que reuniu mais de mil participantes», e ainda o «cross de Chaville, nos arredores de Paris, realizado a 28 de abril de 1918, a primeira corrida em que as mulheres competiram de calções e camisola». (Barbusse, 2016, p. 122.) Este primeiro corta-mato feminino, com 2400 metros, causou impacto: as mulheres mostravam as pernas e os braços e submetiam-se a um esforço em competição, algo considerado indecoroso.

No dia seguinte, a imprensa foi crítica, mas também curiosa. Broucaret escreve: «As 42 participantes estão vestidas como os homens, de camisola e calções, um equipamento considerado indecoroso pelos detratores. Ainda assim, o evento contou com o apoio dos principais jornais desportivos da época, o Auto e o Echo des Sports.» (Broucaret, 2012, p. 18.) O desporto feminino «não nasceu, portanto, de uma abertura progressiva dos clubes desportivos masculinos às mulheres, cuja presença era proibida, mas do ativismo de algumas pioneiras, lideradas por Alice Milliat». (Broucaret, 2016, p. 122.) Foi graças à voz de militantes incansáveis como Alice Milliat, muitas vezes esquecidas, que as mulheres conquistaram o direito de hoje partilhar as mesmas linhas de partida que os homens.

Um passo em frente, dois passos atrás

No atletismo, as mulheres puderam finalmente participar pela primeira vez em algumas provas dos Jogos Olímpicos de Amesterdão, em 1928: 100 m, 800 m, 4×100 m, salto em altura e lançamento do disco. A participação feminina na maratona nem sequer era equacionada. Embora o presidente do COI que sucedeu a Coubertin, Henri de Baillet-Latour, aceitasse a participação das mulheres, «a hostilidade em relação ao desporto feminino continuava a ser regra», sublinha a socióloga Fabienne Broucaret (Broucaret, 2012, p. 16). Este avanço na inclusão das mulheres no atletismo durou pouco. Durante e no final da prova dos 800 m, vencida pela alemã Lina Radke, o rosto das concorrentes revelava o desgaste do esforço e algumas caíram ao atravessar a meta. Foi essa a imagem retida pelos jornais e pelo COI, que reagiram escandalizados e descreveram o espetáculo aflitivo das «pobres mulheres».

A prova provocou uma onda de indignação entre os opositores das mulheres no atletismo e nos meios de comunicação, que não hesitaram em distorcer a realidade para espalhar a crença de que a fisiologia feminina as tornava incapazes de realizar esforço físico. A falta de feminilidade de Lina Radke também foi apontada. A necessidade de provar a sua identidade enquanto mulher no desporto, então visto como um mundo masculino, era um tema crucial. Ainda hoje estes debates persistem, quando o físico das atletas é considerado demasiado masculino e, por isso, suspeito.

Depois dos 800 m dos Jogos de Amesterdão, as mulheres deixaram de poder correr distâncias superiores a 200 m nos Jogos Olímpicos, até 1960, durante nada menos do que 32 anos. Foi preciso esperar por um acontecimento marcante para que o acesso das mulheres às longas distâncias, como a maratona, se tornasse possível. Em Boston, nos Estados Unidos, uma jovem de 20 anos conseguiu inscrever-se na maratona da cidade graças ao seu treinador, que não indicou o primeiro nome da atleta, apenas a inicial: K. Switzer, ou Katherine Switzer.

Katherine Switzer, coragem e símbolo

A 19 de abril de 1967, Katherine Switzer alinhou à partida, maquilhada para a ocasião, talvez numa tentativa de afirmar a sua feminilidade numa distância reservada aos homens. Estava acompanhada por Arnie Briggs, o seu treinador, e pelo namorado, Tom Miller, lançador do martelo. O pequeno grupo manteve-se unido para não levantar suspeitas.

Ao fim de apenas seis quilómetros, um organizador lançou-se sobre ela para lhe arrancar o dorsal, gritando: «Saiam da minha corrida e deem-me esses números!» Fotógrafos que estavam no local captaram a cena. O treinador empurrou o organizador, a jovem conseguiu continuar e terminou a maratona em 4h20. A corredora não desistiu: queria provar ao mundo que as mulheres eram capazes de correr 42,195 km. No dia seguinte, a imprensa interessou-se por ela, pela sua participação clandestina e, sobretudo, pela cena do organizador a tentar expulsá-la da maratona. Switzer foi desclassificada e suspensa pela federação norte-americana de atletismo. Os meios de comunicação apropriaram-se da história: era «a rapariga que desafia os organizadores da maratona» (Patrick Karam e Magali Lacroze, Le Livre noir du sport, 2020, p. 53). As fotografias da cena circularam depois por todo o mundo e continuam marcantes.

«A força da imagem e a personificação de uma luta contribuíram para uma tomada de consciência geral e para a integração progressiva das mulheres nas competições desportivas. Katherine Switzer viria, aliás, a conquistar a vitória feminina na Maratona de Nova Iorque sete anos mais tarde!» (Patrick Karam e Magali Lacroze, 2020, p. 54.) A coragem da jovem atleta provocou uma tomada de consciência que fez avançar a luta das mulheres pela sua integração nas competições. Como explica Béatrice Barbusse, as mulheres «conquistaram o direito de correr longas distâncias, em particular a maratona, à margem do movimento federativo organizado, que lho recusava obstinada e por vezes violentamente, como mostra uma fotografia que se tornou célebre». (Barbusse, 2016, p. 291.)

Foi depois de Switzer provar que as mulheres eram capazes de completar a distância que a Maratona de Boston se abriu às mulheres, em 1972. Hoje, 45 % das inscrições na Maratona de Boston são de mulheres. A campeã criou depois corridas exclusivamente femininas, participou em 39 maratonas ao longo da carreira e venceu a Maratona de Nova Iorque em 1974.

Switzer tornou-se assim a primeira mulher a participar numa maratona com um dorsal oficial. Um ano antes, a primeira mulher a correr uma maratona de forma clandestina, sem dorsal, tinha sido a norte-americana Bobbi Gibb (3h21’40). Depois de ser recusada pelos organizadores, escondeu-se num arbusto e entrou na corrida. Os corredores prometeram protegê-la caso fosse excluída, uma vez que correr na via pública era permitido.

Resistências persistentes até às décadas de 1970 e 1980

Em França, na década de 1970, Raymonde Cornou foi uma das primeiras mulheres a correr uma maratona, numa altura em que as provas de estrada ainda não estavam abertas às mulheres. Numa entrevista ao jornal online ABLOCK!, explicou: «Estas corridas eram organizadas por homens, reservadas aos homens, e nós nem sequer podíamos inscrever-nos. Foi preciso esperar até 1975-80 para termos acesso com alguma facilidade.» (Raymonde Cornou, entrevista concedida a Sophie Danger para a ABLOCK!, 2022.)

Durante muito tempo, Raymonde Cornou desafiou as proibições, acompanhando o marido corredor: «Eu fazia como se também estivesse a participar, com um dorsal, só que não tinha dorsal nenhum.» (Raymonde Cornou, entrevista concedida a Sophie Danger para a ABLOCK!, 2022.) Chegou mesmo a participar numa edição dos Campeonatos de França de maratona masculinos. Os representantes da Federação Francesa de Atletismo não viram a participação clandestina com bons olhos. A ativista contou: «[…] vieram ao meu encontro de carro e tentaram atirar-me para a valeta. Dei pontapés no carro e trocámos alguns insultos. Disseram-me que não tinha o direito de correr […]».

Raymonde Cornou não se deixou intimidar e continuou, argumentando que acompanhava o marido. Os organizadores anunciaram então que ele seria desclassificado, mas enganaram-se no dorsal e expulsaram outro participante. Raymonde Cornou foi banida para sempre da FFA, ao que respondeu que isso lhe era indiferente, pois não tinha licença. A atleta dissidente voltou a fazê-lo noutro Campeonato de França de maratona e, dessa vez, os organizadores perceberam que era inútil tentar pará-la. Pôde assim ser a única mulher a participar, mesmo sem dorsal. Outras corridas populares opunham-se à sua presença, apesar das ameaças de avisar a imprensa ou de correr com um cartaz às costas denunciando a recusa dos responsáveis em deixá-la correr. «[…] acabaram por ser obrigados a deixar-me participar» (Ibid.), resumiu a atleta incansável.

Raymonde Cornou desafiou as proibições e conseguiu correr ao lado dos homens, apesar do desprezo generalizado. Não só afirmou ter sido ignorada na chegada, excluída dos pódios e das recompensas, como também foi vítima de empurrões e críticas por parte de outros corredores. Em resposta, orgulhava-se de ter parado à beira dos campos durante as provas para colher ramos de flores e atravessar a meta com eles, uma forma de celebrar a sua corrida. «Tive de enfrentar o sarcasmo dos outros corredores. Alguns empurravam-me, diziam-me que não tinha nada que estar ali, que devia estar diante do lava-loiça, que o meu lugar era em casa. […] Ouvi um homem, no público, fazer um comentário desagradável sobre o meu peito. Parei, voltei para trás, dei-lhe uma bofetada e continuei a corrida. Um jornalista contou esse episódio e ele continua a acompanhar-me até hoje!» (Ibid.)

A resistência dos organizadores, mas também dos corredores, era muito forte e por vezes violenta. A ideia de que o lugar da mulher era em casa, devendo ser apenas bonita e obediente, estava disseminada e constituía um obstáculo ao acesso feminino à corrida. Ainda assim, Raymonde Cornou esteve presente em quase todas as provas, percorrendo a Europa e o mundo para correr maratonas. Tornou-se, contudo, uma figura popular e inspirou muitas mulheres, participando num número enorme de corridas e recebendo cada vez mais apoio à medida que os eventos se sucediam.

Uma abertura lenta, mas progressiva, para as maratonistas

Em 1972, a Maratona de Boston abriu-se às mulheres; a de Berlim em 1974, seguida por Madrid em 1978 e por Estocolmo e Paris em 1979. Em 1982, as mulheres puderam participar nos Campeonatos da Europa de maratona, no ano seguinte nos Campeonatos do Mundo e, em 1984, nos Jogos Olímpicos de Los Angeles. A norte-americana Joan Benoit conquistou o ouro, em 2h24’52. Mas não foi a campeã olímpica que prendeu a atenção dos meios de comunicação em 1984. A suíça Gabriela Andersen-Schiess, que entrou no estádio 20 minutos depois da vencedora, marcou o público. A maratonista cambaleou e esteve prestes a parar, até que alguém na bancada a encorajou, seguido por todo o estádio. Nesse dia, terminou em 37.º lugar, com 2h48’42.

Apoiadas por um público primeiro chocado e depois admirado, aquelas imagens ilustraram uma mudança gradual de mentalidade em relação à combatividade e ao lugar das atletas numa prova durante muito tempo reservada aos homens. Se o título da campeã olímpica dos 800 m nos Jogos de 1928, Lina Radke, tinha chocado a opinião pública, os Jogos de 1984 revelaram finalmente admiração por estas mulheres que competiam ao mais alto nível.

As lutas intensas travadas por pioneiras determinadas como Switzer, Gibb, Cornou e Milliat permitiram às mulheres de hoje competir lado a lado com os homens em distâncias longas como a maratona.