Marrocos, o novo palco do fundo mundial

Há algo a mudar na Tunísia, na Argélia, mas também e sobretudo em Marrocos. Não é uma revolução repentina, mas uma subida gradual de intensidade. Uma região que durante muito tempo viveu à sombra da África Oriental, a dos Rift Valleys, de Iten e de Bekoji, começa a afirmar-se como um verdadeiro centro mundial das provas de fundo. Os números falam por si. O Maratona de Casablanca reuniu mais de 10 000 corredores no ano passado, num ambiente descontraído no coração da metrópole marroquina, com marcas de elite a elevar o prestígio da prova. Em Marraquexe, a 36.ª edição da maratona internacional recebeu cerca de 16 000 atletas esperados nas diferentes provas, num contexto de modernização e maior abertura. Números que seriam difíceis de imaginar há apenas dez anos.

E enquanto as provas populares crescem, o nível de elite acompanha. El Mahjoub Dazza venceu a maratona de Casablanca em 2h09'43, à frente de Omar Ait Chitachen em 2h10'31, marcas que mostram um nível de competitividade elevado. No setor feminino, Keltoum Bouasriya e Hasna Zahi, duas marroquinas, surgem regularmente na frente da corrida, lado a lado com quenianas e etíopes. A hierarquia da África Oriental já não é esmagadora. Está a ser posta em causa.

O Meeting de Rabat, montra planetária

Se houvesse um símbolo capaz de resumir a ambição da região, seria provavelmente o Meeting Internacional Mohammed VI de Atletismo. Instalado no Estádio Olímpico de Rabat, o meeting é há vários anos uma etapa de pleno direito da Diamond League, o circuito mais exigente do atletismo mundial. Há quase exatamente um ano, Soufiane El Bakkali venceu os 3000 m obstáculos perante uma plateia mundial, com 8'00"70 na pista de Rabat. Na mesma corrida, Mohamed Amin Jhinaoui, tunisino, terminou em sexto com 8'10"59. Duas nações norte-africanas no top 6 de uma prova da Diamond League. Já não é acaso, é uma tendência.

© Soufiane El Bakkali personifica este sopro de renovação marroquino. © World Athletics

Em 2023, El Bakkali tinha conseguido 7'56"68 nos obstáculos, a melhor marca mundial em 11 anos e um recorde estabelecido em casa, diante do seu público. É o tipo de imagem que fica gravada na memória dos managers e agentes que montam os calendários dos atletas. Ter uma etapa da Diamond League em casa é enviar um sinal forte. Não apenas aos corredores, mas também às televisões, aos patrocinadores e a todo o ecossistema mundial das provas de fundo.

Ifrane, o segredo mais mal guardado do fundo

Situada a 1650 metros de altitude, nas montanhas do Médio Atlas, Ifrane beneficia de um clima húmido e continental, com precipitação anual elevada e uma temperatura média de 12,5 graus. Para os corredores de fundo, a tradução é simples: condições ideais para treinar. Nem demasiado calor, nem demasiado frio, altitude suficiente para estimular a produção de glóbulos vermelhos sem destruir as pernas.

Ifrane é procurada pelos atletas graças à sua altitude de 1750 metros, que incentiva o organismo a produzir mais glóbulos vermelhos para transportar oxigénio num ambiente rarefeito. Hicham El Guerrouj fez dela a sua base, treinando ali várias vezes por ano, em períodos de pelo menos três semanas por estágio, na floresta de cedros que envolve a cidade. Atletas como Gabriela Szabo e a seleção nacional do Qatar também passaram por Ifrane. A reputação da cidade dispensa apresentações nos círculos da endurance mundial. 

El Bakkali, por seu lado, nunca quis treinar noutro lugar. « Recebi muitos testemunhos de antigos atletas, entre eles Hicham El Guerrouj, que me aconselhou a nunca procurar treinar fora de Marrocos. Percebi que me dá sorte, por isso não mudo », explicou. Em janeiro de 2025, quando a neve cobria as zonas altas do Médio Atlas, o bicampeão olímpico continuava ali, a treinar no frio intenso de Ifrane e a ver nessas condições extremas uma oportunidade, não um obstáculo. « Neste momento, estou a treinar em altitude, em Ifrane. Está a nevar, está frio, e penso: porque passo tanto tempo na montanha, a fazer todos estes esforços? Para conquistar alguma coisa. Para ganhar », confessou numa entrevista recente ao The National. A montanha como motor, não como limitação.

Altitude moderada, não extrema

É um dos argumentos menos mediáticos, mas mais sólidos, da região. Ao contrário de locais de altitude extrema, como a Cidade do México, a 2240 metros, Marrocos aposta em altitudes intermédias, entre os 1650 e os 1800 metros, uma faixa em que as adaptações fisiológicas são maximizadas sem as exigências de aclimatação prolongada que penalizam as primeiras semanas. Para um atleta europeu que chega de Paris ou Madrid, bastam geralmente alguns dias para ganhar referências e encadear sessões de qualidade. Os treinadores agradecem. Os managers de grupos com janelas de preparação curtas agradecem ainda mais.

A isto juntam-se vantagens logísticas que o atletismo mundial só agora começa a contabilizar plenamente: menos de três horas de avião desde a maioria das grandes capitais europeias, fusos horários praticamente idênticos e um custo de vida significativamente inferior ao de Font-Romeu ou Saint-Moritz. Um bloco de três semanas em Ifrane entre uma meia maratona e uma grande maratona? Acessível, repetível, eficaz. Quase óbvio.

El Bakkali, filho do sistema e modelo para o futuro

Por trás dos tempos e dos dorsais, há um homem que personifica melhor do que ninguém o percurso do atletismo norte-africano. Soufiane El Bakkali, nascido em Fez numa família modesta, foi descoberto numa grande operação de deteção escolar realizada no popular bairro de El Merja, junto de 3600 alunos. Uma rede lançada em grande escala, que acabou por revelar um campeão olímpico. Bicampeão olímpico nos 3000 m obstáculos, em Tóquio, em 2021, e depois em Paris, em 2024, El Bakkali tornou-se o primeiro marroquino a revalidar o título em duas edições consecutivas dos Jogos e apenas o segundo especialista dos obstáculos a consegui-lo desde o finlandês Iso Hollo em 1932.

Neste início de 2026, a partir das alturas de Ifrane, El Bakkali prepara a temporada com um objetivo muito claro: bater o recorde mundial dos 3000 m obstáculos, atualmente na posse do etíope Lamecha Girma com 7'52"11. « Hicham é uma lenda para mim, dizia Ele ensinava-me sempre: ‘Treino, trabalho arduamente, porquê? Para ganhar.’ E eu digo o mesmo. Há uma diferença entre um atleta que procura apenas tempos e um atleta que pensa nos tempos, mas também persegue medalhas. Essa é a lição mais importante que me transmitiu ». 

Este modelo, da deteção escolar ao pódio olímpico, com a transmissão entre gerações como fio condutor, começa a dar forma a uma visão. O próprio El Guerrouj foi descoberto aos 14 anos por Aziz Daouda, então diretor técnico nacional, antes de ingressar no Instituto Nacional de Atletismo de Rabat. A cadeia de valor existe. Ainda lhe faltam alguns elos.

A maratona marroquina afirma a sua identidade

Antes de conquistar os 42,195 km, Fatima Ezzahra Gardadi já dominava a pista nacional. Campeã marroquina dos 5000 m em 2019, estreou-se na maratona em Marraquexe, em 2022, com 2h25'07. Um primeiro teste convincente. No ano seguinte, confirmou em Rabat e garantiu o passaporte para os grandes palcos internacionais.

Usou esse passaporte com estrondo. A 26 de agosto de 2023, Gardadi conquistou a medalha de bronze na maratona dos Mundiais de Budapeste, em 2h25'17, tornando-se a primeira atleta marroquina a ganhar uma medalha na maratona dos Campeonatos do Mundo. « É uma sensação incrível conquistar esta medalha, declarou. Tenho muito orgulho em levar esta medalha a todo o mundo árabe e, em particular, ao povo marroquino. » Era 159.ª do ranking mundial antes de Budapeste. Saiu de lá medalhada. O Magrebe ainda guarda surpresas. Hoje, aos 32 anos, Gardadi treina em Marraquexe sob a orientação do marido, o atleta Mustapha El Houdadi, com uma ambição simples, mas incisiva: « Conquistar uma medalha nos Jogos Olímpicos e representar muito bem Marrocos. » Uma ambição forjada nas estradas marroquinas. Isto também é novo.

O que El Guerrouj viu antes de todos

Desde Paris 2024, Hicham El Guerrouj tem falado publicamente sobre o estado do atletismo marroquino, sem rodeios. Recordou que ninguém se torna campeão olímpico de um dia para o outro, que alcançar um objetivo desta dimensão exige uma preparação longa e o apoio do Ministério do Desporto, da federação, do comité olímpico, do clube, da liga e da família. E deixou uma palavra para aquilo que seria preciso construir: um «ecossistema», que considera indispensável para formar campeões capazes de conquistar medalhas olímpicas, apelando às autoridades para uma mudança de mentalidades.

O ecossistema. A palavra está lançada. E é precisamente isso que o Norte de África está a construir, tijolo a tijolo, com meetings da Diamond League, maratonas cada vez mais competitivas, centros de altitude reconhecidos mundialmente e uma ou duas gerações de atletas a provar que o talento está lá, à espera de ser melhor acompanhado.

Ainda falta construir muito… e é aí que tudo fica interessante

O Norte de África ainda não é a Etiópia ou o Quénia. Nem pretende ser. El Bakkali continua a ser o único atleta marroquino a conquistar uma medalha olímpica no atletismo nos Jogos de Paris 2024, um balanço que revela a falta de preparação e o nível global elevadíssimo da concorrência mundial. Ainda falta profundidade, a rede de deteção pode melhorar e as estruturas de desporto adaptado só agora começam a profissionalizar-se à escala regional, com recurso a nutrição, acompanhamento médico e gestão de alto nível. 

Mas é precisamente isso que torna a história interessante. Quando uma região passa de uma geração de ícones isolados, como El Guerrouj, Hissou e Gharib, para um ecossistema estruturado, com eventos certificados, centros de treino reconhecidos internacionalmente e atletas formados localmente a competir ao mais alto nível mundial, alguma coisa muda.

Essa mudança está em curso. Para o fundo mundial, o Norte de África está a tornar-se um destino impossível de ignorar. E para os corredores que procuram o próximo local de estágio, a resposta pode já estar algures entre os cedros do Médio Atlas, a 1650 metros, onde um bicampeão olímpico continua a treinar na neve porque aprendeu que é ali que tudo começa.

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