Löpare mot robotar i ett historiskt halvmaraton i Peking

”Run Robot Run”. Vi trodde att vi hade sett allt inom löpning: deltagare som springer i flip-flops, maratonlöpare utklädda till jättelika bananer och Axel Ramponi i tredelad kostym på 2 timmar och 50 minuter … men nej. Kina valde att ta det ett steg längre: låta 1,80 meter höga och 52 kilo tunga humanoida robotar springa ett halvmaraton. Ja, robotar. Inte åkare på elsparkcyklar eller kameradrönare. Ledade tvåbenta maskiner som försökte ta sig runt 21 kilometer och 97,5 meter i Yizhuang Half Marathon i Pekings utkant den 19 april. Loppet arrangerades i ”E-Town”, huvudstadens teknikutvecklingsområde, och var första gången som den här sortens tekniska vansinne ställdes mot en så lång distans.

Men varför springer de egentligen?

Bortom skyltfönstret var det robotiska halvmaratonet ett enormt test. För AI-forskningen, för rörelseteknik, energihantering och dynamisk balans. Kort sagt: att springa rakt fram i 21 kilometer är en mardröm för en maskin. Men om det går, då öppnar sig hisnande framtida användningsområden: hjälprobotar i katastrofområden, intelligenta exoskelett och avancerad urban mobilitet … Loppet är bara en förevändning. Men en bra sådan, eftersom nästan alla förstår vad det innebär att springa 21 kilometer utan att stanna.

På ena sidan robotar, på den andra vässade människor

Symboliken är tydlig: 21 robotar startade, 6 tog sig i mål. Det är få. Men det är ändå anmärkningsvärt, med tanke på att de flesta aldrig tidigare hade sprungit mer än några hundra meter. Startfältet bjöd på en märklig blandning: mer eller mindre tunga robotar, de kraftigaste vägde upp till 88 kilo, från Kinas alla provinser. Ett lopp i två hastigheter: autonomins … och joysticken. De sprang i en avskild bana, man tog inga onödiga risker, med mänskliga operatörer redo att ingripa vid fall, buggar, haverier eller behov av laddning.

På asfalten bjöds vi på en riktig parad av löpstilar. Vissa robotar rörde sig som om de hade ”Marathon Man” lagrat i minnet, andra verkade just ha upptäckt sina ben. De flesta fattade sina egna beslut, beräkning efter beräkning, medan andra snällt väntade på instruktioner på distans. En föll till slut pladask, reste sig sedan på egen hand och såg stoiskt ut, ungefär som ”jag mår bra, allt är bra”. En annan, mer bodybuilding-byggd än de övriga, tog en oväntad omväg för att hälsa på en barriär. Under tiden filmade människorna allt från sin egen fil, halvt roade och halvt chockade. Ärligt talat, vem hade trott att halvmaran skulle bli en scen för robotkomedi ?

1:01 mot 2:40: klar fördel för människan av kött och blod

På människosidan gick det betydligt snabbare. Kenyanske Mutiso Kibet sprang i mål på 1:01:10, medan första kvinnan, etiopiskan Gelana Dida, gick i mål på 1:08:29. Det var ljusår från dagens bästa robot. Den tvåbenta maskinen hette Tiangong Ultra, en sorts kinesisk version av Boston Dynamics. Den tog sig runt 21,1 kilometer på 2:40, med tre batteribyten, ett fall och några manuella justeringar. För att sätta tiden i perspektiv motsvarar det en vältränad motionärs tid, men den är fortfarande långt från elitnivå.

Att springa på en bana kan verka som ett litet steg för en människa. Men för en humanoid robot är det verkligen ett jättesprång

Tang Jian, teknikchef vid Pekings innovationscenter för humanoida robotar, institutionen som byggde den bästa deltagande roboten från grunden, sade till pressen att han var ”mycket nöjd ” och fortsatte: ”Vi hade tre mål: att vinna, att genomföra hela halvmaratonet med en enda robot […] och att springa i mål på under tre timmar”, erkände han. ”Vi hade samlat in data från professionella löpare och tränat roboten på att anpassa sitt löpsteg, sin stegfrekvens, steglängd och hållning för att komma så nära en idrottares som möjligt.” När Liang Liang förra torsdagen sade till AFP: ”Att springa på en bana kan verka som ett litet steg för en människa. Men för en humanoid robot är det verkligen ett jättesprång”, nöjde sig E-Towns biträdande förvaltningschef inte med en fyndig formulering. Han levererade en välkalibrerad, nästan högtidlig mening som placerar händelsen i ett betydligt större perspektiv än en enkel idrottsdemonstration. För robotarnas bästa, och för idrottens.

En liten jämförelse för att roa sig, eller bli orolig

Ett riktigt tekniktest … men inget idrottsligt rekord än

Händelsen visar också att humanoida robotar börjar springa på riktigt. De går inte längre bara klumpigt omkring och hackar fram förprogrammerade fraser: de joggar, faller, reser sig och tar sig framåt. Men än så länge är de inte autonoma. Det krävs operatörer, manuella batteribyten och ingripanden vid mekaniska problem. Kort sagt, de har ännu inte ”målgångsinstinkten”. Men om vi skrattar åt dem i dag, kan vi mycket väl prata om dem på ett helt annat sätt om tio år. Den tekniska utvecklingen är vansinnig. I dag springer maskinerna ett halvmaraton på 2:40 och överhettas på kuppen. I morgon kanske de springer ett maraton på under två timmar, maratonlöparnas utopi.

Okej, vi kan lugna oss direkt. Just nu svettas robotarna framför allt genom sina kretskort, och de behöver ett helt team för att ta sig över mållinjen. Men halvmaratonet i Yizhuang kan vara början på en stor förändring: en framtid där uthållighet inte längre bara handlar om hjärta, lår och pannben, utan också om kodrader och litiumjonbatterier.

Så nej, de mekaniska humanoiderna har inte sprungit förbi oss än. Men de står där, på samma startlinje, och rör sig allt snabbare framåt. Och om du en dag blir ikappsprungen av en robot vid kilometer 19 i Paris Marathon … tänk åtminstone på att den inte kommer att sno din Finisher-medalj vid vätskestationen. Inte än, i alla fall.