Clément Gass, blind løber og verdensrekordholder: »Maraton kan man løbe hver dag efter morgenmaden«

En usædvanlig og frygtindgydende deltager stiller til start ved 20 km de Paris den 12. oktober. En synshandicappet løber med masser af mod, som Marathons.com fik mulighed for at tale med i næsten en time og 20 minutter om sport, livshistorie og filosofi. For Clément Gass har aldrig ventet på, at stierne skulle blive markeret for ham. Alsaceren er uddannet ingeniør og en passioneret opfinder og har gjort sit synshandicap til et område for eksperimenter. Ved hjælp af sin stemmestyrede GPS løber han alene og helt selvstændigt, fra maratonløb til lange bjergture. Som verdensrekordholder på maraton i selvstændigt løb har Lutzelhousois fra Bas-Rhin også kastet sig ud på nogle af de mest krævende ruter, fra GR20 til Vogesernes stejle skråninger, altid med viljen til at opsøge det uventede. Undervejs har drengen fra Schaffhouse-sur-Zorn, også i Bas-Rhin, ikke blot flyttet sine egne grænser og introduceret andre blinde til trailløb. Han har også udviklet mobilitetshjælpemidler sammen med foreningen Vue du Cœur og delt en filosofi, hvor handicap aldrig må fjerne friheden til selv at vælge. I dette interview fortæller den 38-årige allroundatlet om små forskrækkelser uden for sporet, store løbeglæder, sine overbevisninger som gør-det-selv-ingeniør og sin urokkelige glæde ved at holde sig i baggrunden, langt fra rampelyset. Mød en løber, der udfordrer fordomme og gør hvert skridt til en erobring af frihed.

Du begyndte at løbe som 12-årig i dit hjemland Alsace. Hvilket minde står stærkest fra de første skridt? Og fra dit første løb?

Jeg begyndte at løbe for at komme rundt. Som blind er det svært at bevæge sig på andre måder. Løb er ganske enkelt gang i højere tempo: Man kan komme længere med det samme transportmiddel. Mit første minde er, at jeg løb efter min bror i supermarkedet. Mens vores forældre handlede, kedede vi os, så vi løb rundt mellem hylderne ad den samme rute hver gang. Da jeg satte farten op, løb jeg direkte ind i en stolpe med panden. Min reaktion som barn var: »Men den var der jo ikke på sidste omgang!« Det kunne have traumatiseret mig, men i stedet lærte det mig at opbygge præcise mentale planer over alle de omgivelser, jeg færdes i. De rigtige officielle løb kom meget senere, efter jeg var fyldt 20, måske endda 25. Jeg havde allerede deltaget i små lokale løb som 5 km des Châteaux d’Ottrott. Dengang havde jeg ikke altid råd til startgebyret, så mine studiekammerater og jeg løb nogle gange med i feltet uden startnummer og tog selv tid.

Som barn gik du allerede ture alene, kun med din stok. Hvordan har de oplevelser formet din proprioception og din tillid til dig selv?

Det kom meget gradvist. Man kan ikke bede en blind om at løbe alene fra den ene dag til den anden. Man begynder med at gå, så rask gang og derefter langsomt løb på fladt og sikkert underlag: stadioner, græsplæner og fodboldbaner. Så rolige veje og brede markstier. Derefter tilføjer man lidt efter lidt græs, rødder, skov, højdemeter, klipper ... Det er mange års træning.

Du sammenligner løb med overgangen fra cykel til bil, når det gælder frihed. Kan du forklare hvorfor?

Løb er det eneste transportmiddel, jeg kan bruge uden at være afhængig af andre. Jeg behøver ingen tilladelse, ingen chauffør og ingen køreplan. Jeg kan gå ud når som helst. På 10 kilometer er tidsgevinsten enorm, hvis man sammenligner gang med 4 km/t og løb med 10 km/t. Det svarer nogenlunde til forskellen på cykel og bil.

»I naturen er der ingen, der minder mig om, at jeg er blind.«

At løbe alene uden ledsager giver dig en særlig frihed. Hvad ændrer det for dig?

Jeg begyndte uden ledsager på ruter, jeg kendte. Ledsagerne var kun med til konkurrencer eller hurtige træningspas. Ellers har jeg altid løbet meget mere alene. Uden ledsager er jeg kun afhængig af min egen planlægning, ikke en andens. Det er også en måde at glemme mit handicap på. I naturen er der ingen, der minder mig om, at jeg er blind. Det gør dyrene heller ikke. De er lige så bange for mig som for en seende.

Hvorfor fungerede den klassiske metode med ledsager og snor ikke for dig?

Jeg har ikke noget imod den, men den begrænser friheden. Når man løber alene, er man selv kaptajn. Når man er bundet sammen, bestemmer ledsageren ruten. Jeg har brug for selv at styre mit løb, som en form for levende geografi i hovedet.

© Clément Gass i fuldt firspring, hvor han viser, at en blind løber kan finde sin egen vej helt selvstændigt. © Sébastien Bozon

Var du bange, da du første gang begav dig helt alene ud?

Frygten er konstant, men det er ikke panik. Det er maksimal opmærksomhed. Når som helst kan jeg snuble, forlade stien eller falde i et hul. Min stok hjælper mig med at forudse forhindringer, men den dækker ikke 100 procent af terrænet. Jeg kommer jævnligt væk fra stien. Forskellen mellem midten og kanten er ganske enkelt ikke altid tydelig nok, når man mærker sig frem. Med stokken er det svært at opfatte terrænets relief, og i et vist tempo skal der kun en tiendedel af et sekund til, før den ene fod lander ved siden af stien, så den anden, og pludselig er man helt ude af sporet. I de situationer er den eneste løsning at reagere med det samme. Hvis venstre fod synker ud i luften, følger højre efter øjeblikkeligt. Så må man kaste sig til siden og gribe fat med hånden i det stabile underlag. Heldigvis ender man i Vogeserne ikke ved en 50 meter høj klippe, når man kommer ud af sporet. Det er stejle, ustabile skråninger af jord, så man kan som regel nå at redde sig.

I 2015 var du med til at udvikle en stemmestyret GPS-app tilpasset dine behov. Hvordan opstod idéen? Og hvordan fungerer den konkret i et løb som 20 km de Paris?

Oprindeligt kom idéen fra en forsker. Han havde udviklet en app til vandreture. Jeg sagde til ham, at alle dem, jeg indtil da havde prøvet, var ubrugelige. Til sidst kunne jeg se, at hans system var bedre end de andre, selv om det stadig var mangelfuldt. Da jeg er uddannet ingeniør, arbejdede vi sammen: Han stod for koden, mens jeg bidrog med idéerne og algoritmelogikken. Lidt efter lidt skabte vi en stemmestyret GPS, der kombinerer GPS, kompas, gyroskop og telefonens sensorer, hvilket gør den langt mere præcis. Man kan også tilpasse ruten ved at markere et terrænskift, en træstamme eller en anden fare, man opdager under rekognosceringen. Næste gang kan jeg derfor løbe trygt: Stemmen advarer mig om faren, før jeg møder den. Hvert syvende sekund fortæller talesyntesen mig retningen og afstanden til det næste nøglepunkt. For eksempel: »Klokken et, om 53 meter, drej mod klokken to.« Ud fra afstanden mellem to meldinger ved jeg, hvor hurtigt jeg løber. Det er præcist og først og fremmest til at tilpasse, selv når jeg er presset.

Har du oplevet tekniske problemer, som da kompasset svigtede på dit første trailløb på 27 km?

Ja, i begyndelsen var der fejl. På det trailløb blev anvisningerne forkerte efter 12 km. Heldigvis kendte jeg ruten, og der var andre løbere. Jeg tog nogle gange den forkerte vej, men fandt altid tilbage, enten takket være frivillige eller ganske enkelt ved at høre speakeren længere fremme. GPS'en er stadig kun et værktøj, og man skal altid kunne klare sig uden den.

»Den tid (4.04 på maraton) havde en symbolsk værdi: at vise, at man kan løbe alene uden ledsager og sætte en officiel reference.«

Du har verdensrekorden på maraton for en blind løber i selvstændigt løb, 4.04 i Cernay-La-Ville i Yvelines. Hvordan oplevede du det øjeblik?

For mig var det ikke et mål i sig selv, bare en konsekvens. Rekorden betyder mindre for mig end glæden ved at løbe i skoven eller bjergene. Men tiden havde en symbolsk værdi: at vise, at man kan løbe alene uden ledsager og sætte en officiel reference. Jeg håber, det vil få andre synshandicappede til at prøve.

Gør du dig allerede tanker om nye opfindelser, der kan gøre løb endnu mere tilgængeligt for blinde?

Man kan altid blive bedre. Hvis selvkørende biler kan navigere med ekstrem præcision ved høj fart, hvorfor skulle en løber så ikke kunne det i morgen? Spørgsmålet er prisen: Smartphones og apps skal fortsat være tilgængelige. Jeg vil gerne bidrage til nye projekter, men ikke alene. At udvikle en app kræver et rigtigt team. Og løb er ikke det eneste område: Inden for oplæsning er tekstgenkendelsen for eksempel stadig meget upræcis. Den fungerer fint på rent og nyere papir, men så snart der er tabeller, diagrammer eller håndskrift, er den ubrugelig. Der er et enormt område, der stadig skal forbedres.

Du har også krydset Alsace og endda gennemført GR20, 180 km på Korsika. Var det hårdere end et maraton?

GR20 er meget hårdere end et maraton. Det varer ti dage med træthed, smerter og nogle gange endda et brud oveni. Først og fremmest er det en mental udfordring. Maraton kan man løbe hver dag efter morgenmaden.

© Clément Gass tøver ikke med at begive sig ud på stierne i Vogeserne, som han holder så meget af. © Indsendt materiale

I 2016 satte du verdensrekord på 54 km med 2.020 højdemeter på 9.38, stadig i selvstændigt løb. Hvad gjorde størst indtryk på dig ved udfordringen?

Det var uden tvivl hårdere end et maraton. I bjergene er risikoen konstant, anstrengelsen varer længere, og fysisk bliver man udfordret fra start til slut. Men det er også en anden form for glæde, som kombinerer anstrengelse med konstant koncentration.

Sætter du stadig præstationsmål?

Ikke rigtigt målbare. Mit mål er at gøre det så godt som muligt. Jeg løber ikke efter en bestemt tid, men for at udvikle mig og flytte mine grænser. Jeg tror ikke på den inflation i ekstreme distancer: At løbe 200 eller 300 km uden søvn bringer ens helbred i fare. Jeg vil hellere kunne løbe 70 km regelmæssigt hele livet end ødelægge mig selv i én enkelt bedrift.

»Jeg opbygger hele tiden et mentalt kort over de steder, jeg bevæger mig igennem.«

Du taler ofte om »levende geografi«, når du beskriver din måde at løbe på. Hvad mener du med det?

Jeg opbygger hele tiden et mentalt kort over de steder, jeg bevæger mig igennem. Hver lyd, hver terrænændring og hver lugt fungerer som et pejlemærke. Når jeg har gået eller løbet en rute én gang, kan jeg huske den og vende tilbage senere på egen hånd. Det er, som om jeg tegner terrænet i hovedet, lag for lag.

Du har introduceret andre blinde til trailløb. Hvad giver det dig at dele dine erfaringer?

Først og fremmest den enkle glæde ved at dele en passion. Jo flere vi er, desto mere griner vi! Men det, der rører mig mest, er at se nogen opdage, at de kan gøre det, de troede var umuligt. I bjergene møder jeg af og til vandrere, der er lidt faret vild, og så er det mig, der viser dem vejen. Det overrasker altid, fordi man forestiller sig, at en blind har færre pejlemærker. I virkeligheden bevæger jeg mig nogle gange sikrere rundt i et område, jeg kender godt, end seende, der møder terrænet for første gang. Det vender hele perspektivet på hovedet: I øjeblikket er der ikke længere noget handicap. Kun mennesker, der deler det samme rum med hver deres styrker og begrænsninger.

Du siger, at du ønsker, at »maraton i selvstændigt løb bliver en anerkendt disciplin«, og at dine tider skal kunne sammenlignes med de seendes. Hvordan forestiller du dig, at denne praksis kan indgå i de officielle ranglister?

I dag bliver jeg placeret sammen med de seende. Når jeg bliver nummer 1.000 ud af 2.000, er jeg hverken først eller sidst, og det giver mening: Jeg bliver vurderet i det samme løb som alle andre. Men hvorfor ikke forestille sig en særskilt kategori, der kan synliggøre denne disciplin bedre og få flere med? Jeg kunne godt tænke mig, at konkurrencer for parasportsudøvere og seende blev afholdt sammen som én stor folkefest. I discipliner som judo laver man kategorier efter vægt eller alder. Det kunne man sagtens også gøre efter handicaptype. Det ville være reel integration, ikke parallelle verdener.

»Man tager ikke et ’handi-tog’ for at komme på et ’handi-arbejde’, så hvorfor tale om ’handi-sport’?«

Hvordan ser du på handicappets plads i fransk idræt i dag?

I hverdagen lever vi alle sammen. Man tager ikke et »handi-tog« for at komme på et »handi-arbejde«, så hvorfor tale om »handi-sport«? Den terminologi viser tydeligt den adskillelse, der stadig består. På eliteniveau er konkurrencerne opdelt, men i klubberne er integrationen ofte langt mere naturlig. Vi oplevede stor begejstring for de paralympiske lege, men luften gik hurtigt af ballonen igen. Parasport bliver alt for ofte behandlet som et særtilfælde. Jeg drømmer om et system, hvor integration er normen, sådan som det også burde være mellem mænds og kvinders sport. I dag afholder vi stadig to separate verdensmesterskaber, som om de to verdener ikke kunne mødes.

I 2024 bar du den paralympiske flamme. Hvad følte du i det øjeblik?

Det var et særligt øjeblik. Det var en måde at blive inkluderet i den olympiske bevægelse på, selv om min disciplin ikke passer ind i de sædvanlige kasser. Den dag var der mange forskellige mennesker, fra en skoleelev i kørestol til en eliteidrætsudøver. Da han gav mig flammen, mærkede jeg virkelig det bånd, der forbinder alle forskellighederne.

Gennem foreningen Vue du Cœur og Yvoir udvikler du mobilitetshjælpemidler og hjælper andre blinde. Hvad giver det dig menneskeligt?

Foreningsarbejde handler først og fremmest om tilfredsstillelsen ved at flytte tingene sammen. Lige nu arbejder vi på en mere robust og bedre tilpasset version af stokken, som både kan bruges af idrætsudøvere og i hverdagen. Hver tur bliver et testområde: Jeg prøver nye dupper, holder øje med sliddet og presser dem til det yderste. Det fylder meget i mine tanker, men det er også det, der gør projektet konkret og nyttigt.

Jeg har været involveret i foreningen i omkring ti år. Den blev oprindeligt oprettet for at hjælpe en ung synshandicappet, men åbnede senere for andre. I dag er den stadig lille, og det er noget af det, jeg sætter pris på: Projekter, man kan overskue, uden tungt administrativt arbejde, men som giver en reel fordel i hverdagen. Og frem for alt et sted, hvor vi kan dele vores erfaringer og komme videre sammen.

Hvis du skulle give ét budskab videre til unge idrætsudøvere med handicap, hvad skulle det så være?

Jeg føler mig ikke nødvendigvis berettiget til at fortælle dem, hvad de skal gøre. Men hvis jeg skulle give et råd, ville det være ikke at lytte til nogen ... heller ikke til mig! Vi har alle den samme evne til at bestemme over vores liv, med eller uden handicap. Det vigtigste er ikke at lade sig låse fast af normer eller fordomme. Og så skal man lære at se glasset som halvt fuldt, eller måske kun en tiendedel fuldt. For den tiendedel er allerede enorm: Der er flere ting at udforske, end ét liv kan nå at opleve. Det er netop den del, hvor lille den end er, der giver lyst til at fortsætte.