Distance, von Lyon bis Tokio: die außergewöhnliche Entwicklung eines Running-Akteurs

Als Distance 2018 in Lyon gegründet wird, ist die Vision von Guillaume Pontier und seinem Geschäftspartner Xavier Tahar klar: Sie wollen das Einkaufserlebnis im Running neu erfinden, mit einer modernen Handschrift, sorgfältiger Auswahl und fachlicher Glaubwürdigkeit. „ Unser Eindruck war, dass es keinen wirklich coolen Running-Händler der neuen Generation gab“, beginnt der Mitgründer. „ Wir haben diesen Sport entstaubt, ohne etwas völlig Neues zu erfinden“. Der Concept Store etablierte sich schnell als Referenz im stationären Handel und online. Dahinter steht ein ganzheitliches Konzept, das moderne Kommunikation und Design ebenso verbindet wie die Gestaltung der Produkte und Verkaufsflächen.

Eine Geschichte aus Leidenschaft

Hinter diesem Erfolg steckt vor allem eine persönliche Geschichte, die eng mit den Leichtathletik-Wurzeln von Guillaume Pontier verbunden ist. Genau genommen ist es sogar eine Familiengeschichte voller Leidenschaft. Sein Vater Jean-François Pontier, ein prägender Mittelstreckentrainer beim französischen Leichtathletikverband, sein Großvater, ehemaliger Präsident des Stade Clermontois, einer Abteilung von Clermont Auvergne Athlétisme, und sein Bruder Anthony Pontier, der als Jugendlicher mehrfach für die französische Nationalmannschaft nominiert wurde, haben den Laufsport fest in der DNA des Unternehmers verankert. Auch sein Geschäftspartner Xavier Tahar ist ein engagierter Läufer, der zuvor in der Industrie tätig war. Gemeinsam geben sie ihrer Idee Gestalt: an einem besonderen Ort, an dem Performance, Ästhetik und Community zusammenfinden.

Als Läufer konnte sich der Unternehmer mit der Art, wie Running konsumiert wurde, nicht identifizieren. „ Ich fand, es gab entweder große Läden oder kleinere Geschäfte ohne echtes Einkaufserlebnis, in denen die Produkte nicht entsprechend zur Geltung kamen“, beobachtet der ebenfalls aktive Läufer. Gleichzeitig erkannte der Enthusiast früh den Trend zu einem selbstbewussteren, progressiveren Running, nicht zuletzt durch unkonventionelle Marken wie Satisfy oder District Vision.

© Emma Bert / Marathons.com

Mode und Performance verbinden

Die Idee: einen Treffpunkt ganz nach ihren Vorstellungen zu schaffen, „ for all runners“, mit einem Team aus Experten. „ In unserer Disziplin gibt es Spitzensportler, aber auch ganz normale Menschen. Wir wollen alle erreichen, vom Anfänger bis zum ambitionierten Halbprofi und ebenso den Typen von der Fashion Week“, erklärt der Fachmann. Aus ihrer Leidenschaft für Leichtathletik und Mode heraus verbindet Distance beide Welten auf mutige, eigenständige und präzise Weise. Das Unternehmen ist kein Lifestyle-Store, der nebenbei Laufsportartikel anbietet, sondern ein spezialisierter Akteur, der die Regeln des Running neu interpretiert.

Ihr Leitmotiv: Authentizität. Entsprechend wählen sie die Marken in ihrem Sortiment nach einer einfachen Frage aus. „ Wir fragen uns immer: Würden wir diese Marke zum Laufen tragen? Bei bekannten Marken wie Nike oder Adidas versuchen wir, an besondere Produkte zu kommen, etwa an weniger verbreitete Farben, die sich möglicherweise auch im Alltag tragen lassen“, erläutert der Geschäftsführer.

Die sorgfältige Auswahl der Produkte ist ein zentraler Bestandteil ihrer Strategie. Dafür wird viel Zeit investiert. Distance gehörte in Europa zu den ersten Händlern, die Satisfy oder Maurten ins Sortiment aufnahmen. Neue Entdeckungen zu machen, bleibt eine fortwährende Suche.

 Unsere Stärke ist es, das nächste Juwel, das Nischenprodukt zu entdecken. Wir halten Ausschau nach jungen Sportmarken, die zu uns sprechen, und nicht nach Modemarken, die plötzlich Running machen

Kooperationen mit den größten Marken

Vor drei Jahren war Distance der erste spezialisierte Store, der eine Kooperation mit dem internationalen Ausrüster On einging. Saucony zog im Sommer 2025 nach. Im Juli folgt Nike mit einer exklusiven Zusammenarbeit für ein besonderes Schuhmodell. Im September ist Asics an der Reihe. Eine natürliche Entwicklung, in der Träume Wirklichkeit werden. „ Die Marken sind auf uns zugekommen, wir mussten sie nicht überreden“, sagt der Geschäftsführer mit einem Lächeln. Zunächst als angesagter Händler wahrgenommen, manchmal auch gegen den eigenen Willen, will sich Distance nun stärker als Experte für Performance und „ Core Running“ positionieren.

 Unser Publikum sind Läufer. Das wird nicht immer verstanden: Auch unsere Fashion-Kunden laufen und kaufen für ihren Sport. Unsere Stärke ist, all diese Enthusiasten in unserem Store und bei unseren Events zusammenzubringen“.

Der neue Kurs beginnt mit einem umfassenden Umbau des Pariser Stores. Beton und Neutralität sind passé, stattdessen prägen nun Holz, ein neues Design und eine überarbeitete Raumaufteilung das Bild. Die neue Atmosphäre ist wärmer und zeitloser und macht den Anspruch deutlich, sich als eigenständige Marke mit einem anderen Ansatz zu etablieren. „ Unsere sehr reduzierte White-Box-Optik zwischen Beton und Neon wurde oft kopiert. Wer uns heute entdeckt, denkt, alle Running-Stores sähen so aus, und weiß vielleicht gar nicht, dass wir diesen Trend ausgelöst haben. Jetzt stoßen wir den nächsten an“, berichtet Romain Sabatier, der Geschäftsführer.

Distance erobert die Welt

Aus dem Standort in Lyon entstand schnell eine größere Vision: die DNA von Distance über die französischen Grenzen hinauszutragen. Ein Jahr später, im Juni 2019, eröffnete der Pariser Store im Herzen des eleganten Marais-Viertels. Der Erfolg stellte sich ein, weitere Eröffnungen folgten und das Konzept ging ins Ausland: Iten 2021, Kopenhagen 2023 … zuletzt Tokio im März 2026. Osaka folgt im April 2026. „ Wir wollen nicht unbedingt in Frankreich weiter expandieren. Unsere Vision ist wirklich international“, fasst Guillaume Pontier zusammen. Standorte in Südkorea, Italien, den USA oder vielleicht England schließt er jedoch nicht aus.

Der Standort in Japan ist ein neues Experimentierfeld. „ Dort finden wir die Marktsituation vor, wie wir sie vor sieben oder acht Jahren in Frankreich hatten. Wir haben dazu beigetragen, diese Bewegung aufzubauen. In Japan ist man dabei noch einen Schritt zurück, der große Boom ist noch nicht da. Die Voraussetzungen für einen Standort sind ideal“, erklärt Romain Sabatier. Die Läufer-Community in Tokio sei derzeit noch „ winzig“, ergänzt er. Distance will dazu beitragen, den Laufsport im Land der aufgehenden Sonne populärer zu machen. Der Store soll sich als Treffpunkt für diese Kultur etablieren, mit derselben unverwechselbaren Handschrift.

Der Wunsch, Menschen zusammenzubringen, zeigte sich schon bei der Eröffnung. Vierhundert Neugierige strömten in den Store. Dieser Andrang bestätigt, dass Distance erwartet wurde und vor allem bereits bekannt war. „ Wenn wir an den Start des Projekts in Lyon 2018 zurückdenken, wirkt dieses Abenteuer in Japan ziemlich verrückt“, freut sich der Geschäftsführer.

Die eigene Marke nimmt Gestalt an

Neben der geografischen Expansion schlägt der Händler nun ein neues Kapitel auf: die Entwicklung einer eigenen Produktlinie. Das Retail-Geschäft wird dabei seinen Platz behalten. Die Distance-Socken sind leicht zu kaufen und zu tragen, werden saisonal in zahlreichen Farben angeboten und haben sich seit ihrer Einführung zum Bestseller entwickelt. In diesem Frühjahr kommt ein T-Shirt hinzu, danach sollen jedes Jahr einige weitere Teile folgen. Das Feedback der Kunden und des Athletenteams wird die Kollektionen nach und nach erweitern. „ Wir werden technische und leistungsorientierte Produkte entwickeln, die zu uns passen. Die Marke Distance wird nicht den Rest verdrängen. Wir behalten beides bei, genau das macht unsere Stärke aus“, bestätigt Guillaume Pontier.

Auch die Events sind ein fester Bestandteil des Projekts und haben den Ruf von Distance maßgeblich geprägt. Dahinter steht der Wunsch, die Running-Welt im eigenen Maßstab zu modernisieren, die bisweilen etwas angestaubt wirkt.

 Unsere Stärke? Bei uns passiert ständig etwas, egal, ob man zum Einkaufen kommt, nur den inzwischen vertrauten Verkäufern Hallo sagt oder einfach so vorbeischaut. Wir sind ein echter Anlaufpunkt, an dem Menschen zusammenfinden “.

Von der Cat Race, die die Codes der Modenschau in ein sportliches Podium verwandelte, über Rob it to get it , bei dem man Méba-Mickaël Zézé entkommen musste, um im Store ein Produkt zu klauen, bis hin zu Outlaw Runners, bei dem man laufen und sich von Radargeräten blitzen lassen musste: Diese Aktionen verwischen die Grenzen zwischen Kultur, Kunst und Sport und haben das Unternehmen zu einem eigenständigen Akteur gemacht.

Ein Team aus Athleten und Botschaftern

„ Für uns bedeutet eine Marke, Athleten zu haben. Das ist unverzichtbar, um glaubwürdig zu sein“, betonen die Enthusiasten. Damit wollen sie bewusst einen Gegenentwurf zur Influencer-Kultur schaffen. Distance führt insgesamt drei Athleten- und Botschafter-Programme für unterschiedliche Profile. An der Spitze steht das Racing-Team, das von On, Oakley, Maurten und Compressport unterstützt wird. Das Ziel: junge Talente entdecken, ihnen beim Aufbau ihrer Karriere helfen und ihre Bekanntheit steigern, getragen von einem starken Teamgeist. Die beiden jüngsten Neuzugänge, zwei frischgebackene Universitäts-Weltmeister im Crosslauf, haben besonders beeindruckt. Clara Entresangle, die gerade den französischen U23-Rekord über 10 km auf der Straße in 31:45 Minuten eingestellt hat, und Oscar Thebaud sollte man im Auge behalten. Trainingslager, Produktpakete, Fotos, Videos und Startplätze schaffen die besten Voraussetzungen für ihre Entwicklung.

„ Einfluss ist attraktiv, weil die betreffenden Personen viele Follower in den sozialen Medien haben. Aber Content zu produzieren, ist nicht die Aufgabe eines Athleten “, sagt Guillaume Pontier. Dieser Ansatz zeigte sich zuletzt bei Timothée Bommier, den die Marke in diesem Jahr beim Paris-Marathon unterstützte. Der Läufer, der vor zehn Jahren bester Franzose des Rennens war und mehrfach französischer Meister im Crosslauf, auf der Straße, im Trail und auf der Bahn in den Mastersklassen wurde, besitzt nicht einmal einen Social-Media-Account … Der Spezialist schwimmt damit gegen den Strom aktueller Trends. Bei der Auswahl der Athleten zählt die Performance ebenso wie die menschliche Seite. „ Nike hat die besten Athleten der Welt. Wir haben die besten Athleten, die uns repräsentieren können“, scherzt der Mitgründer. Er möchte seine Schützlinge noch stärker fördern und kann sich sogar vorstellen, künftig Leichtathletikvereine zu sponsern.

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