Marokko, der neue Spielplatz des globalen Langstreckenlaufs

In Tunesien, Algerien und vor allem in Marokko verändert sich etwas. Keine plötzliche Revolution, sondern ein stetiger Prozess. Eine Region, die lange im Schatten Ostafrikas stand, jener Welt der Rift Valleys, Itens und Bekojs, entwickelt sich allmählich zu einem globalen Zentrum des Langstreckenlaufs. Die Zahlen sprechen für sich. Der Marathon de Casablanca versammelte im vergangenen Jahr mehr als 10.000 Läuferinnen und Läufer inmitten der marokkanischen Metropole. Dazu kamen eine familiäre Atmosphäre und Spitzenzeiten, die das Renommee der Veranstaltung weiter steigern. In Marrakesch gingen bei der 36. Ausgabe des internationalen Marathons fast 16.000 Athletinnen und Athleten in den verschiedenen Wettbewerben an den Start. Die Veranstaltung steht für Modernisierung und wachsende Offenheit. Zahlen, die man sich vor gerade einmal zehn Jahren kaum hätte vorstellen können.

Während die Volksläufe wachsen, zieht auch das Spitzenniveau an. El Mahjoub Dazza gewann den Marathon de Casablanca in 2:09:43 Stunden vor Omar Ait Chitachen in 2:10:31. Zeiten, die von hoher Konkurrenz zeugen. Bei den Frauen finden sich Keltoum Bouasriya und Hasna Zahi, zwei Marokkanerinnen, regelmäßig an der Spitze neben Kenianerinnen und Äthiopierinnen. Die ostafrikanische Hierarchie ist nicht mehr erdrückend. Sie gerät ins Wanken.

Das Meeting in Rabat als Schaufenster für die Welt

Wenn ein Symbol die Ambitionen der Region zusammenfasst, dann ist es wohl das Meeting International Mohammed VI d’Athlétisme. Im Olympiastadion von Rabat verankert, ist das Meeting seit mehreren Jahren fester Bestandteil der Diamond League, der anspruchsvollsten Leichtathletikserie der Welt. Vor knapp einem Jahr gewann Soufiane El Bakkali dort die 3.000 m Hindernis vor einem Weltklassefeld und lief auf seiner Bahn in Rabat 8:00,70 Minuten. Neben ihm belegte der Tunesier Mohamed Amin Jhinaoui in 8:10,59 Minuten den sechsten Platz. Zwei nordafrikanische Nationen unter den besten sechs eines Diamond-League-Rennens. Das ist kein Zufall mehr, sondern ein Trend.

© Soufiane El Bakkali verkörpert diesen frischen marokkanischen Wind. © World Athletics

2023 war El Bakkali über die Hindernisse 7:56,68 Minuten gelaufen, die beste Zeit seit elf Jahren und ein Rekord auf heimischem Boden vor den eigenen Fans. Solche Bilder bleiben den Managern und Agenten im Gedächtnis, die die Saisonpläne ihrer Athleten zusammenstellen. Ein Diamond-League-Meeting im eigenen Land ist ein starkes Signal. Nicht nur an die Läufer, sondern auch an Sender, Sponsoren und das gesamte globale Langstreckenökosystem.

Ifrane, das am schlechtesten gehütete Geheimnis der Langstrecke

Ifrane liegt auf 1.650 Metern Höhe im Mittleren Atlas. Das Klima ist feucht und kontinental, mit reichlich Niederschlag und einer Durchschnittstemperatur von 12,5 Grad. Für Langstreckenläufer bedeutet das: ideale Trainingsbedingungen. Nicht zu heiß, nicht zu kalt, gerade genug Höhe, um die Bildung roter Blutkörperchen anzuregen, ohne die Beine zu ruinieren.

Ifrane ist bei Athleten auch wegen seiner Höhenlage von 1.750 Metern beliebt. Sie regt den Körper dazu an, zusätzliche rote Blutkörperchen zu bilden, damit der Sauerstoff in der dünnen Luft besser transportiert wird. Hicham El Guerrouj machte die Stadt selbst zu seinem Trainingsstützpunkt und kehrte mehrmals im Jahr für mindestens drei Wochen dorthin zurück. Trainiert wurde im Zedernwald rund um die Stadt. Auch Athleten wie Gabriela Szabo und die Nationalmannschaft Katars schlugen ihr Lager in Ifrane auf. In den Kreisen der internationalen Ausdauerszene muss sich die Stadt längst keinen Namen mehr machen. 

El Bakkali wollte dagegen nie woanders hin. „Ich habe viele Erfahrungsberichte ehemaliger Athleten gehört, darunter Hicham El Guerrouj. Er riet mir, niemals außerhalb Marokkos zu trainieren. Ich habe gemerkt, dass mir das Glück bringt, also ändere ich nichts“, erklärte er. Im Januar 2025, als Schnee die Höhen des Mittleren Atlas bedeckte, trainierte der zweifache Olympiasieger noch immer in der eisigen Kälte von Ifrane. Extreme Bedingungen sah er als Chance, nicht als Hindernis. „Im Moment trainiere ich in Ifrane auf großer Höhe. Es schneit, es ist kalt, und ich frage mich: Warum verbringe ich so viel Zeit in den Bergen und strenge mich so sehr an? Um etwas zu erreichen. Um zu gewinnen“, sagte er kürzlich im Gespräch mit The National. Die Berge als Antrieb, nicht als Belastung.

Höhe mit Augenmaß statt Extremprogramm

Das ist eines der am wenigsten beachteten, aber stärksten Argumente der Region. Anders als Extremstandorte wie Mexiko-Stadt auf 2.240 Metern setzt Marokko auf mittlere Höhenlagen zwischen etwa 1.650 und 1.800 Metern. In diesem Bereich lassen sich physiologische Anpassungen nutzen, ohne die lange Akklimatisierungsphase, die in den ersten Wochen Leistung kostet. Für einen europäischen Athleten, der aus Paris oder Madrid anreist, reichen meist wenige Tage, um sich zurechtzufinden und wieder hochwertige Einheiten zu absolvieren. Trainer wissen das zu schätzen. Manager von Teams mit kurzen Vorbereitungsfenstern noch mehr.

Hinzu kommen logistische Vorteile, die die globale Leichtathletik erst allmählich vollständig einkalkuliert: weniger als drei Flugstunden von den meisten großen europäischen Hauptstädten, nahezu identische Zeitzonen und deutlich niedrigere Lebenshaltungskosten als in Font-Romeu oder St. Moritz. Drei Wochen Trainingsblock in Ifrane zwischen einem Halbmarathon und einem großen Marathon? Machbar, wiederholbar, effektiv. Fast naheliegend.

El Bakkali, Kind dieses Systems und Vorbild für morgen

Hinter Zeiten und Startnummern verkörpert ein Mann die Entwicklung der nordafrikanischen Leichtathletik besser als jeder andere. Soufiane El Bakkali, in Fès in einfachen Verhältnissen geboren, fiel bei einer groß angelegten schulischen Talentsichtung im Arbeiterviertel El Merja auf. 3.600 Schülerinnen und Schüler wurden dabei getestet. Ein weit ausgeworfenes Netz, das einen Olympiasieger ans Ufer brachte. Als zweifacher Olympiasieger über 3.000 m Hindernis, 2021 in Tokio und 2024 in Paris, wurde El Bakkali der erste Marokkaner, der seinen Titel bei zwei aufeinanderfolgenden Olympischen Spielen verteidigte. Seit dem Finnen Iso Hollo 1932 war er erst der zweite Hindernisläufer, dem dieses Kunststück gelang.

Zu Beginn des Jahres 2026 bereitet El Bakkali in den Höhen von Ifrane seine Saison vor. Ein Ziel hat er dabei klar vor Augen: den Weltrekord über 3.000 m Hindernis. Er steht derzeit bei 7:52,11 Minuten, aufgestellt vom Äthiopier Lamecha Girma. „Hicham ist für mich eine Legende“, sagte er. „Er hat mir immer wieder beigebracht: Ich trainiere, ich arbeite hart. Warum? Um zu gewinnen. Ich sage dasselbe. Es gibt einen Unterschied zwischen einem Athleten, der nur Zeiten jagt, und einem Athleten, der an Zeiten denkt, aber auch Medaillen gewinnen will. Das ist die wichtigste Lektion, die er mir vermittelt hat.“ 

Dieses Modell, von der schulischen Talentsichtung bis zum olympischen Podium, mit dem Generationenwechsel als rotem Faden, beginnt eine Struktur zu bilden. Auch El Guerrouj wurde bereits mit 14 Jahren von Aziz Daouda, dem damaligen nationalen Technischen Direktor, entdeckt, bevor er am Nationalen Leichtathletikinstitut in Rabat aufgenommen wurde. Die Wertschöpfungskette existiert. Es fehlen nur noch einige Verbindungen.

Der marokkanische Marathon findet zu sich selbst

Bevor sie sich die 42,195 Kilometer eroberte, dominierte Fatima Ezzahra Gardadi bereits die nationale Bahn. 2019 wurde sie marokkanische Meisterin über 5.000 m, 2022 startete sie in Marrakesch erstmals über die Marathondistanz und lief 2:25:07 Stunden. Ein überzeugender Test. Im Jahr darauf bestätigte sie ihre Leistung in Rabat und löste das Ticket für die großen internationalen Bühnen.

Dieses Ticket nutzte sie mit Nachdruck. Am 26. August 2023 gewann Gardadi bei der Weltmeisterschaft in Budapest in 2:25:17 Stunden Bronze im Marathon. Damit wurde sie die erste marokkanische Athletin mit einer WM-Medaille über diese Distanz. „Es ist ein unglaubliches Gefühl, diese Medaille zu gewinnen“, sagte sie. „Ich bin sehr stolz, diese Medaille der gesamten arabischen Welt und ganz besonders dem marokkanischen Volk zu bringen.“ Vor Budapest lag sie auf Platz 159 der Weltrangliste. Danach war sie WM-Medaillengewinnerin. Der Maghreb hält Überraschungen bereit. Heute trainiert die 32-jährige Gardadi in Marrakesch unter der Aufsicht ihres Mannes, des Athleten Mustapha El Houdadi. Ihre Ambition ist schlicht, aber klar: „Eine Medaille bei den Olympischen Spielen gewinnen und Marokko würdig vertreten.“ Eine Ambition, geschmiedet auf den Straßen Marokkos. Auch das ist neu.

Was El Guerrouj vor allen anderen erkannt hatte

Seit Paris 2024 äußert sich Hicham El Guerrouj öffentlich und ohne Beschönigungen zum Zustand der marokkanischen Leichtathletik. Er erinnerte daran, dass man nicht über Nacht Olympiasieger wird. Ein solches Ziel erfordere langfristige Vorbereitung und die Unterstützung des Sportministeriums, des Verbands, des Olympischen Komitees, des Vereins, der Liga und der Familie. Zugleich benannte er, was aufgebaut werden müsse: ein „Ökosystem“, das er für unverzichtbar hält, wenn man Champions hervorbringen will, die olympische Medaillen gewinnen können. Dafür forderte er von den Verantwortlichen einen Wandel im Denken.

Das Ökosystem. Das Wort ist gefallen. Und genau dieses Ökosystem baut Nordafrika gerade auf, Stein für Stein: mit Diamond-League-Meetings, immer besser besetzten Marathons, weltweit anerkannten Höhenstandorten und einer oder zwei Generationen von Athleten, die beweisen, dass das Talent vorhanden ist. Es braucht nur bessere Unterstützung.

Es bleibt viel zu tun. Genau das macht die Geschichte spannend

Nordafrika ist noch nicht Äthiopien oder Kenia. Das will die Region auch gar nicht sein. El Bakkali ist weiterhin der einzige marokkanische Leichtathlet, der bei den Olympischen Spielen in Paris 2024 eine Medaille gewann. Die Bilanz zeigt, wie viel bei der Vorbereitung noch fehlt und wie hoch das Niveau der weltweiten Konkurrenz ist. In der Breite fehlt es noch, das Netz der Talentsichtung ist ausbaufähig, und auch die para-sportlichen Strukturen beginnen sich auf regionaler Ebene erst zu professionalisieren, etwa bei Ernährung, medizinischer Betreuung und professionellem Management. 

Aber genau das macht die Geschichte interessant. Wenn sich eine Region von einer Generation einzelner Ikonen wie El Guerrouj, Hissou und Gharib zu einem strukturierten Ökosystem entwickelt, mit zertifizierten Veranstaltungen, international anerkannten Trainingslagern und lokal ausgebildeten Athleten, die auf der Weltbühne bestehen, kippt etwas.

Dieser Wandel ist im Gang. Für den globalen Langstreckenlauf wird Nordafrika zu einer Adresse, die man nicht länger ignorieren kann. Und für Läuferinnen und Läufer auf der Suche nach ihrem nächsten Trainingsziel liegt die Antwort vielleicht schon irgendwo zwischen den Zedern des Mittleren Atlas, auf 1.650 Metern Höhe, wo ein zweifacher Olympiasieger noch immer im Schnee trainiert, weil er gelernt hat, dass dort alles beginnt.

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