Kenia, das Reich der Langstreckenläufer in einem Land, in dem Laufen Königsdisziplin ist

Wenn ein Land den Laufsport wie kein anderes verkörpert, dann ist es Kenia. Selbst wer sich nur am Rande für das Laufen interessiert, kennt diesen Namen. Die Geschichte reicht schließlich Jahrzehnte zurück. Genauer gesagt bis in die 1960er-Jahre, als Kipchoge Keino bei den Olympischen Spielen 1968 in Mexiko über 1500 Meter Gold gewann. Mit zwei olympischen Gold- und zwei Silbermedaillen zählt er bis heute zu den größten afrikanischen Sportlern der Geschichte. Vor allem aber ebnete er den Weg für Kenias Siegeskultur, die danach nie wieder abriss. Ein Blick zurück.

Eine glänzende Geschichte, gewachsen aus einer bewegten Vergangenheit

Nach einer langen Kolonialzeit, zunächst unter deutscher und später unter britischer Herrschaft, wurde Kenia 1963 unabhängig und entwickelte eine komplexe Geschichte. Die Wurzeln der kenianischen Leichtathletik reichen tatsächlich in die britische Kolonialzeit zurück. Bereits in den 1930er-Jahren veranstalteten britische Institutionen Wettkämpfe für Arbeiter der verschiedenen staatlich kontrollierten Einrichtungen, darunter Armee, Eisenbahn und Postverwaltung. Auch die lokale Kultur, die Härte des Alltags und die Gewohnheit kenianischer Kinder, den Schulweg laufend zurückzulegen, spielten dabei eine Rolle. Die britische Sportkultur musste das enorme Potenzial der Kenianer nur noch sichtbar machen. Die ersten nationalen Talente traten jedoch bei Sportveranstaltungen hervor, die von der britischen Kolonialverwaltung organisiert wurden.

1951 wurde die Kenya Amateur Athletics Association (KAAA) gegründet. Ziel war es, Kenia die offizielle Teilnahme an großen internationalen Wettbewerben zu ermöglichen. Bei den Olympischen Spielen in Melbourne 1956 trat das Land erstmals an. Die ersten großen Ausrufezeichen folgten jedoch in Tokio 1964 und vor allem in Mexiko-Stadt 1968. Der Hindernislauf, lange von Europäern dominiert, wurde mit Athleten wie Amos Biwott und Benjamin Kogo schnell zu einer kenianischen Bastion. Es war Kipchoge Keino, Olympiasieger über 1500 Meter 1968 sowie Medaillengewinner über 5000 Meter und 3000 Meter Hindernis, der eine immer länger werdende Reihe von Champions begründete. Die kenianische Dominanz erfasste später sämtliche Straßenlaufdisziplinen. Bis heute kann sie niemand ernsthaft bestreiten.

© KIPRUN

© KIPRUN

© KIPRUN

© KIPRUN

© KIPRUN

© KIPRUN

Ein tragfähiges System nach der Unabhängigkeit 1963

Der Aufstieg der kenianischen Leichtathletik beruht nicht allein auf rohem Talent. Dahinter steht auch ein schrittweise aufgebautes System, das auf Nachhaltigkeit angelegt ist. Nach der Unabhängigkeit 1963 wurde die KAAA zur treibenden Kraft der nationalen Leichtathletik. 2002 wurde sie in Athletics Kenya (AK) umbenannt. Seit Jahrzehnten koordiniert der Verband nationale Wettbewerbe und die Nominierungen für die großen internationalen Höhepunkte wie Olympische Spiele und Weltmeisterschaften. Zuständig ist er außerdem für verschiedene Disziplinen: Straßenlauf, Crosslauf, Trailrunning und Berglauf.

Der Verband organisiert die Nachwuchsarbeit und das Lizenzwesen zentral und arbeitet mit internationalen Partnern zusammen. In den 1990er-Jahren beschleunigte sich die Professionalisierung. Zahlreiche kenianische Läufer erhielten Universitätsstipendien in den USA und fanden anschließend ihren Weg in professionelle Rennserien in Europa und Asien. Mit dem Wachstum der Elite entstanden Hochleistungs-Trainingszentren, vor allem in Iten, Kaptagat (wo Eliud Kipchoge trainiert) und Nyahururu. Sie alle liegen auf mehr als 2000 Metern Höhe. Diese Camps wurden zum Schmelztiegel einer regelrechten „Industrie“ des Laufsports. Ein Kreislauf, der sich bei den Leistungen als äußerst produktiv erweist. So produktiv, dass manche Athleten lieber für andere Nationen starten, weil die Konkurrenz in Kenia so erbarmungslos ist.

Eine Galerie großer Champions

© Nike

Seit den 1990er-Jahren herrscht Kenia unangefochten über den Weltmarathon. Die Läufer aus dem Rift Valley machten zunächst auf der Bahn auf sich aufmerksam, doch über die Jahrzehnte schrieben sie ihre Legende auf der Straße. Die prägendste nationale Figur ist zweifellos Eliud Kipchoge. 2013 wechselte er von der Bahn auf die Straße und schrieb seitdem fortlaufend Geschichte. Als dreifacher Olympiasieger über die Marathondistanz, 2016 in Rio, 2020 in Tokio und 2024 in Paris, ist er der einzige Mann mit drei olympischen Titeln über die Königsdistanz. 2022 stellte er in Berlin mit 2:01:09 Stunden einen neuen offiziellen Weltrekord auf. Eine Leistung, die bis heute zu den größten sportlichen Meisterstücken der Moderne zählt. Der 1999 geborene Kelvin Kiptum sollte Kipchoges Nachfolger werden. Im Oktober 2023 drückte er in Chicago den Weltrekord auf 2:00:35 Stunden und ließ einen offiziellen Marathon unter zwei Stunden möglich erscheinen. Seine Karriere endete im Februar 2024 auf tragische Weise, als er bei einem Verkehrsunfall ums Leben kam. Er war erst 24 Jahre alt. Sein Tod wurde im ganzen Land als gewaltiger Verlust empfunden. Schon vor Kipchoge hatten andere historische Größen den kenianischen Marathon geprägt. Paul Tergat, fünffacher Crosslauf-Weltmeister und früherer Rivale des Äthiopiers Gebrselassie, war der erste Mann unter 2:05 Stunden. 2003 lief er in Berlin 2:04:55 und ebnete damit den Weg zu den heutigen Bestzeiten. 

Bei den Frauen wurde Kenia lange von der großen äthiopischen Rivalin in Schach gehalten. Mehrere Athletinnen drehten das Kräfteverhältnis jedoch um. Catherine Ndereba war die Erste, die eine anhaltende kenianische Dominanz etablierte. Als zweifache Weltmeisterin 2003 und 2007 sowie zweifache olympische Silbermedaillengewinnerin 2004 und 2008 war sie außerdem die erste Frau unter 2:19 Stunden. 2001 stellte sie in Chicago mit 2:18:47 einen Weltrekord auf. Heute steht Brigid Kosgei für die Moderne des kenianischen Frauenmarathons. Im Oktober 2019 lief sie in Chicago in 2:14:04 Stunden Weltrekord und löschte damit die legendäre Bestmarke von Paula Radcliffe aus den Listen, 2:15:25 aus dem Jahr 2003. Kosgei gewann außerdem zweimal in London und gehört bei jedem Start zum engsten Favoritenkreis. Eine weitere kenianische Athletin hat die jüngere Geschichte geprägt: Peres Jepchirchir. Sie wurde 2020 in Tokio Olympiasiegerin im Marathon und ist außerdem zweifache Halbmarathon-Weltmeisterin.

Und heute?

Kenia bleibt eine Supermacht des Laufsports, doch die Dominanz bringt komplexe Herausforderungen mit sich. Athletics Kenya spielt weiterhin eine zentrale Rolle, steht mit seiner Arbeit jedoch regelmäßig in der Kritik. Für Kenia ist es schwierig, die enorme Kluft zwischen sportlichem Erfolg und der großen Armut im Land zu überbrücken. Die Zahl derer, die es nach oben schaffen wollen, ist groß, die Zahl der verfügbaren Plätze klein. Das schafft eine soziale Notlage, die nur schwer in den Griff zu bekommen ist. Trotzdem baut das Land seine Leistungsstrukturen weiter aus. Das Ökosystem der Trainingscamps, insbesondere in Iten, ist stark gewachsen. Dort treffen Weltstars, aufstrebende Athleten und ausländische Hobbysportler aufeinander, die auf 2400 Metern Höhe trainieren. Dieser Lauftourismus ist zu einer Einnahmequelle und einem wichtigen Werbefaktor für die Region geworden. Doch die Entwicklung birgt auch Gefahren. Der Fall Agnes Tirop, zweifache WM-Bronzemedaillengewinnerin über 10.000 Meter 2017 und 2019 sowie Vierte über 5000 Meter bei den Olympischen Spielen in Tokio, die 2021 ermordet wurde, machte deutlich, welchen Gefahren Sportlerinnen ausgesetzt waren. Die Initiative „Tirop’s Angels“ setzt sich inzwischen für die Prävention häuslicher Gewalt und die Sicherheit von Sportlerinnen ein. Doch das Problem sitzt tief. Die Armut im Land und die Hoffnung auf ein besseres Leben durch den Laufsport sorgen weiterhin für große soziale Unsicherheit in der Laufwelt. 

Auf technischer Ebene profitieren kenianische Läufer heute von der besten Ausrüstung und wissenschaftlicheren Trainingsplänen. Gleichzeitig sehen sie sich einer wachsenden internationalen Konkurrenz gegenüber, insbesondere aus Äthiopien, Uganda, Marokko und Europa. Die Zukunft des kenianischen Modells hängt an einem fragilen Gleichgewicht: zwischen einem tief verwurzelten kulturellen Erbe, einer zunehmend individualistischen Karriereorientierung und der Notwendigkeit, eine nachhaltige nationale Sportpolitik aufrechtzuerhalten.