Maratón de las Arenas: hablamos con Cyril Gauthier, el hombre al frente de la mítica carrera

Con sus distintos formatos, repartidos a lo largo del año, el Marathon des Sables marca la diferencia. Ya no es únicamente aquella mítica prueba de 250 km en autosuficiencia alimentaria, que se completa en seis etapas. Desde 2017, el concepto del MDS Legendary, que celebrará su 40.ª edición en abril de 2026, ha crecido y ahora va mucho más allá, siempre con una idea en el centro: «dar sentido a correr, compartir e intercambiar», ya sea en un campamento entre las dunas del desierto o en altura, a 1.850 m. El Marathon des Sables sigue desplegándose a través de una multitud de formatos gracias a lo que Cyril denomina «una ultraorganización», sin renunciar a su ADN.

Una edición extraordinaria para el 40.º aniversario

Menos de una semana después de abrirse la venta de entradas para la esperada edición 2026 del MDS Legendary, las inscripciones ya estaban completas. Es una muestra de la fama de un evento que atrae a corredores en masa cada año. «La idea es que los corredores tengan sorpresas prácticamente cada día», explica Cyril Gauthier, que sigue siendo bastante reservado sobre las novedades que llegarán. Eso sí, los más de mil afortunados «ya se imaginan que van a pasar cosas. Pero las descubrirán cuando lleguen al autobús que los llevará al desierto». Mientras tanto, quedan muchas preguntas en el aire: «No podrá ser menos de 250 km, pero ¿será más o no? ¿Y dónde exactamente?» Uno de los cambios más destacados de los dos últimos años ha sido la eliminación de la prueba benéfica, «obligatoria, aunque suponía la descalificación si no se completaba», sustituida por un medio maratón exigente que cuenta realmente como una jornada de competición completa. Habrá que estar atentos a los próximos anuncios.

Hasta que llegue abril, conviene recordar cuál es el verdadero motor del MDS Legendary. «Lo que me gusta es que la gente te habla. Da igual que alguien rinda diez veces más que tú: te da su opinión y tú le das la tuya sobre otro tema. Puedes compartir con personas de 40 países distintos», explica el organizador del evento. El deporte propicia ese encuentro humano. En estos formatos de ultrarunning, la liberación de endorfinas favorece una apertura hacia los demás que no encontramos en la vida cotidiana. «Estar bajo una tienda de campaña, plenamente conectados con la naturaleza, ya sea en el desierto jordano o marroquí, o en la montaña, en Courchevel o La Rosière, frente a una naturaleza majestuosa que lo domina todo, es increíble», recuerda Cyril.

Los MDS Crazy Loops, un formato inédito

Entre julio y agosto, las estaciones de La Rosière y después Courchevel sirvieron como campo de pruebas para lanzar unos trails fuera de lo común: los MDS Crazy Loops. Entre las dos ediciones reunieron a unos 250 participantes, con el objetivo de alcanzar los 1.000 por sede el año que viene. Estos tres días de inmersión en plena montaña tienen un carácter único. En una prueba de unos 5 km, los corredores deben correr durante 24 horas, de día y de noche, para completar el mayor número posible de vueltas. El reto les exige superarse, pero sobre todo ayudarse.

Entre tres y cinco equipos Handi, formados por una persona con discapacidad, un corredor que tira y otro que empuja, compartieron el recorrido con los demás participantes. Fue un desafío para los organizadores, que no daban crédito al haber conseguido llevar sillas de ruedas a la arena y se lanzaron después a una aventura de alta montaña que tampoco tardó en rendirse ante ellos. «Nadie imaginaba que una silla pudiera superar el recorrido, muy técnico, de los corredores de ultra. Y, sin embargo, gracias a los helping runners, funcionó. Se detenían 25 segundos o cinco minutos, echaban una mano y continuaban. Incluso ayudaron los corredores de élite. Fue fantástico, conmovió a todo el mundo.»

© Ian Corless

Aunque no eran el objetivo principal, se lograron grandes actuaciones, no solo entre la élite, sino también entre los equipos Handi, que «se retaron a sí mismos para dar el mayor número de vueltas posible, incluso de noche». Durante esos tres días, la libertad fue total. «Algunos apenas se detienen y viven la prueba como un auténtico ultra. Otros, que nunca habían corrido más de 15 km, terminan haciendo 50 km en montaña. Es muy exigente. Descubren capacidades que no imaginaban tener». Nada de eso sería posible sin el preciso dispositivo preparado para el evento y, sobre todo, sin la energía de los equipos sobre el terreno. «La organización está en todas partes. Cuando la gente te llama por tu nombre todo el tiempo, te sientes apoyado y querido.»

En agosto, los organizadores hicieron balance de los aspectos positivos y negativos de ambos eventos. «Ahora estamos revisando todo lo que fue mágico y todo lo que debe mejorar. Pero fue un éxito enorme entre los corredores, los equipos Handi, los ayuntamientos y nuestro propio equipo, que pudo comprobar que en verano también hay eventos que organizar». La inclusión ocupa un lugar central en su planteamiento: «Queremos demostrar que correr con equipos Handi, aunque sea una ultra y resulte muy difícil, lo cambia absolutamente todo». De momento implantado en dos lugares, este formato se extenderá con toda probabilidad por Francia, Italia, Suiza, Austria, Alemania y más allá. Desde el final de las pruebas, los organizadores han recibido numerosas solicitudes de colaboración por parte de las estaciones, una señal del éxito de este primer paso.

Más mujeres que nunca en la salida

«El récord que batimos y del que más orgullosos estamos es el 60 % de mujeres en el MDS 120 de Capadocia», explica el responsable del Marathon des Sables. «De media, en todos los MDS 120, nunca hemos bajado del 50 % de mujeres, algo inédito en el mundo del ultrarunning». Estas cifras impresionantes no son fruto de la casualidad. Para alcanzarlas se realizó un importante trabajo previo. Desde el lanzamiento del MDS 120 en 2017, la comunicación se centró en las mujeres, con el objetivo de darles confianza en sus capacidades: «Dejad de pensar que el ultrarunning no está hecho para vosotras. Está hecho para vosotras y vamos a demostrarlo.» Para convertir esas palabras en hechos, se pusieron en marcha medidas específicas para que las mujeres se sintieran plenamente integradas en la carrera. En cada prueba tienen acceso a todos los productos de higiene femenina necesarios. Ahora, «ya no hacemos como si hombres y mujeres fueran iguales». Desde 2024, el MDS Legendary cuenta con tiendas reservadas para mujeres, mientras que en el MDS 120 todos los participantes disponen de una tienda individual. Estas medidas permiten que las corredoras se sientan más cómodas y seguras durante toda la prueba.

Esta apuesta por la igualdad de género busca combatir la idea preconcebida de que «las mujeres no están hechas para el ultrarunning y no pueden llevar una mochila». En 2017, la posibilidad de que las mujeres rindieran tan bien como los hombres en esta disciplina provocaba risas, y solo el 10 % de los participantes eran mujeres. «Hoy, para nosotros, esta batalla está casi ganada. Alcanzaremos el equilibrio sin problemas, porque dentro de los Marathons des Sables ya no queda nadie que pueda dudar de que las mujeres son tan capaces como los hombres.» En el MDS Legendary, el objetivo es alcanzar el 50 % en los próximos tres a cinco años, frente al 27 % de esta edición. Cyril mantiene la confianza: «Cuando demostramos, a través de los testimonios de otras mujeres, que es posible, se atreven a probar la experiencia». Y no solo eso: también se sitúan entre las mejores, como Maryline Nakache, cuarta de la clasificación scratch del MDS Legendary 2025.

Lo que cuenta es el lado humano. Es poderoso, es real. Te golpea de lleno.

Un fuerte compromiso con el deporte adaptado

En octubre de 2024, diez equipos tomaron la salida del MDS 120 en Marruecos. Su participación, inesperada, «fue un éxito absoluto, porque a los corredores les encantó». A la vista de las reacciones de los entre 600 y 700 participantes sin discapacidad, la organización comprendió que «correr con personas con discapacidad era mucho más potente, que despertaba un deseo completamente distinto: ayudar y compartir». Este descubrimiento resultó ser un auténtico tesoro y llevó a los organizadores a diferenciarse en este ámbito.

Así, el futuro MDS Handi, previsto para 2026, reunirá al menos a 50 equipos. Para garantizar el buen desarrollo de estas ediciones y de los demás formatos que acogen deporte adaptado, la organización se ha implicado por completo. Al comprar 60 sillas de ruedas, el MDS se convirtió en el mayor inversor en este ámbito. Junto con Société Bretonne y Vipamat, desarrolló una silla reforzada, concebida para resultar irrompible. Aun así, si surge algún problema sobre el terreno, todo está previsto: «Tenemos un taller de sillas, con piezas de repuesto y técnicos presentes durante la carrera, para que todos estén en igualdad de condiciones y no tengan que preocuparse por haber roto una rueda». Su única preocupación debe ser rendir, ya sea entre las dunas o en la montaña. Esta misión de inclusión de los participantes con discapacidad es larga y costosa, pero la organización no piensa apartarse de ella. «Nuestra visión es demostrar que la inclusión tiene sentido en el running y que hace que la carrera sea aún más bonita: se puede correr de pie, pero también sentado.»

© Ian Corless

Cuarenta años después, el Marathon des Sables sigue más vigente que nunca. Con sus doce formatos, desde el ancestral Legendary hasta el Ultra, una carrera única de 100 km o 100 millas, a elección, para disfrutar del cielo radiante del desierto en invierno, limitada a 200 corredores y programada en enero, pasando por el Raid Namibia, el 120 Handi, el Trek Maroc o los Crazy Loops, domina con claridad la esfera del ultrarunning, aunque no necesariamente por las mismas razones que sus homólogos alpinos. Mantiene el concepto original: compartir un momento de aventura, no para enfrentarse a los elementos ni para sentirse vivo, sino para divertirse, disfrutar y volver con los ojos brillantes de asombro. El MDS desmonta los prejuicios que lo rodean: no lo representan únicamente el calor y la arena, sino «ante todo, el calor humano» que desprende.

Cyril Gauthier, responsable del Marathon des Sables y al frente de la organización desde hace casi cinco años, no deja de renovar su catálogo de carreras extremas para responder a la creciente demanda de los apasionados del trail y de los curiosos de la aventura. Del éxito del MDS Legendary, la célebre carrera de 250 km a través del Sáhara marroquí, a nuevos formatos como el MDS Handi, lanzado en octubre de 2024, o los MDS Crazy Loops, estrenados este verano en un entorno montañoso, el equipo multicultural que impulsa el proyecto trabaja para ofrecer una amplia variedad de eventos que combinan inclusión, accesibilidad y espíritu de comunidad.

Con sus distintos formatos, repartidos a lo largo del año, el Marathon des Sables marca la diferencia. Ya no es únicamente aquella mítica prueba de 250 km en autosuficiencia alimentaria, que se completa en seis etapas. Desde 2017, el concepto del MDS Legendary, que celebrará su 40.ª edición en abril de 2026, ha crecido y ahora va mucho más allá, siempre con una idea en el centro: «dar sentido a correr, compartir e intercambiar», ya sea en un campamento entre las dunas del desierto o en altura, a 1.850 m. El Marathon des Sables sigue desplegándose a través de una multitud de formatos gracias a lo que Cyril denomina «una ultraorganización», sin renunciar a su ADN.

Una edición extraordinaria para el 40.º aniversario

Menos de una semana después de abrirse la venta de entradas para la esperada edición 2026 del MDS Legendary, las inscripciones ya estaban completas. Es una muestra de la fama de un evento que atrae a corredores en masa cada año. «La idea es que los corredores tengan sorpresas prácticamente cada día», explica Cyril Gauthier, que sigue siendo bastante reservado sobre las novedades que llegarán. Eso sí, los más de mil afortunados «ya se imaginan que van a pasar cosas. Pero las descubrirán cuando lleguen al autobús que los llevará al desierto». Mientras tanto, quedan muchas preguntas en el aire: «No podrá ser menos de 250 km, pero ¿será más o no? ¿Y dónde exactamente?» Uno de los cambios más destacados de los dos últimos años ha sido la eliminación de la prueba benéfica, «obligatoria, aunque suponía la descalificación si no se completaba», sustituida por un medio maratón exigente que cuenta realmente como una jornada de competición completa. Habrá que estar atentos a los próximos anuncios.

Hasta que llegue abril, conviene recordar cuál es el verdadero motor del MDS Legendary. «Lo que me gusta es que la gente te habla. Da igual que alguien rinda diez veces más que tú: te da su opinión y tú le das la tuya sobre otro tema. Puedes compartir con personas de 40 países distintos», explica el organizador del evento. El deporte propicia ese encuentro humano. En estos formatos de ultrarunning, la liberación de endorfinas favorece una apertura hacia los demás que no encontramos en la vida cotidiana. «Estar bajo una tienda de campaña, plenamente conectados con la naturaleza, ya sea en el desierto jordano o marroquí, o en la montaña, en Courchevel o La Rosière, frente a una naturaleza majestuosa que lo domina todo, es increíble», recuerda Cyril.

Los MDS Crazy Loops, un formato inédito

Entre julio y agosto, las estaciones de La Rosière y después Courchevel sirvieron como campo de pruebas para lanzar unos trails fuera de lo común: los MDS Crazy Loops. Entre las dos ediciones reunieron a unos 250 participantes, con el objetivo de alcanzar los 1.000 por sede el año que viene. Estos tres días de inmersión en plena montaña tienen un carácter único. En una prueba de unos 5 km, los corredores deben correr durante 24 horas, de día y de noche, para completar el mayor número posible de vueltas. El reto les exige superarse, pero sobre todo ayudarse.

Entre tres y cinco equipos Handi, formados por una persona con discapacidad, un corredor que tira y otro que empuja, compartieron el recorrido con los demás participantes. Fue un desafío para los organizadores, que no daban crédito al haber conseguido llevar sillas de ruedas a la arena y se lanzaron después a una aventura de alta montaña que tampoco tardó en rendirse ante ellos. «Nadie imaginaba que una silla pudiera superar el recorrido, muy técnico, de los corredores de ultra. Y, sin embargo, gracias a los helping runners, funcionó. Se detenían 25 segundos o cinco minutos, echaban una mano y continuaban. Incluso ayudaron los corredores de élite. Fue fantástico, conmovió a todo el mundo.»

© Ian Corless

Aunque no eran el objetivo principal, se lograron grandes actuaciones, no solo entre la élite, sino también entre los equipos Handi, que «se retaron a sí mismos para dar el mayor número de vueltas posible, incluso de noche». Durante esos tres días, la libertad fue total. «Algunos apenas se detienen y viven la prueba como un auténtico ultra. Otros, que nunca habían corrido más de 15 km, terminan haciendo 50 km en montaña. Es muy exigente. Descubren capacidades que no imaginaban tener». Nada de eso sería posible sin el preciso dispositivo preparado para el evento y, sobre todo, sin la energía de los equipos sobre el terreno. «La organización está en todas partes. Cuando la gente te llama por tu nombre todo el tiempo, te sientes apoyado y querido.»

En agosto, los organizadores hicieron balance de los aspectos positivos y negativos de ambos eventos. «Ahora estamos revisando todo lo que fue mágico y todo lo que debe mejorar. Pero fue un éxito enorme entre los corredores, los equipos Handi, los ayuntamientos y nuestro propio equipo, que pudo comprobar que en verano también hay eventos que organizar». La inclusión ocupa un lugar central en su planteamiento: «Queremos demostrar que correr con equipos Handi, aunque sea una ultra y resulte muy difícil, lo cambia absolutamente todo». De momento implantado en dos lugares, este formato se extenderá con toda probabilidad por Francia, Italia, Suiza, Austria, Alemania y más allá. Desde el final de las pruebas, los organizadores han recibido numerosas solicitudes de colaboración por parte de las estaciones, una señal del éxito de este primer paso.

Más mujeres que nunca en la salida

«El récord que batimos y del que más orgullosos estamos es el 60 % de mujeres en el MDS 120 de Capadocia», explica el responsable del Marathon des Sables. «De media, en todos los MDS 120, nunca hemos bajado del 50 % de mujeres, algo inédito en el mundo del ultrarunning». Estas cifras impresionantes no son fruto de la casualidad. Para alcanzarlas se realizó un importante trabajo previo. Desde el lanzamiento del MDS 120 en 2017, la comunicación se centró en las mujeres, con el objetivo de darles confianza en sus capacidades: «Dejad de pensar que el ultrarunning no está hecho para vosotras. Está hecho para vosotras y vamos a demostrarlo.» Para convertir esas palabras en hechos, se pusieron en marcha medidas específicas para que las mujeres se sintieran plenamente integradas en la carrera. En cada prueba tienen acceso a todos los productos de higiene femenina necesarios. Ahora, «ya no hacemos como si hombres y mujeres fueran iguales». Desde 2024, el MDS Legendary cuenta con tiendas reservadas para mujeres, mientras que en el MDS 120 todos los participantes disponen de una tienda individual. Estas medidas permiten que las corredoras se sientan más cómodas y seguras durante toda la prueba.

Esta apuesta por la igualdad de género busca combatir la idea preconcebida de que «las mujeres no están hechas para el ultrarunning y no pueden llevar una mochila». En 2017, la posibilidad de que las mujeres rindieran tan bien como los hombres en esta disciplina provocaba risas, y solo el 10 % de los participantes eran mujeres. «Hoy, para nosotros, esta batalla está casi ganada. Alcanzaremos el equilibrio sin problemas, porque dentro de los Marathons des Sables ya no queda nadie que pueda dudar de que las mujeres son tan capaces como los hombres.» En el MDS Legendary, el objetivo es alcanzar el 50 % en los próximos tres a cinco años, frente al 27 % de esta edición. Cyril mantiene la confianza: «Cuando demostramos, a través de los testimonios de otras mujeres, que es posible, se atreven a probar la experiencia». Y no solo eso: también se sitúan entre las mejores, como Maryline Nakache, cuarta de la clasificación scratch del MDS Legendary 2025.

Lo que cuenta es el lado humano. Es poderoso, es real. Te golpea de lleno.

Un fuerte compromiso con el deporte adaptado

En octubre de 2024, diez equipos tomaron la salida del MDS 120 en Marruecos. Su participación, inesperada, «fue un éxito absoluto, porque a los corredores les encantó». A la vista de las reacciones de los entre 600 y 700 participantes sin discapacidad, la organización comprendió que «correr con personas con discapacidad era mucho más potente, que despertaba un deseo completamente distinto: ayudar y compartir». Este descubrimiento resultó ser un auténtico tesoro y llevó a los organizadores a diferenciarse en este ámbito.

Así, el futuro MDS Handi, previsto para 2026, reunirá al menos a 50 equipos. Para garantizar el buen desarrollo de estas ediciones y de los demás formatos que acogen deporte adaptado, la organización se ha implicado por completo. Al comprar 60 sillas de ruedas, el MDS se convirtió en el mayor inversor en este ámbito. Junto con Société Bretonne y Vipamat, desarrolló una silla reforzada, concebida para resultar irrompible. Aun así, si surge algún problema sobre el terreno, todo está previsto: «Tenemos un taller de sillas, con piezas de repuesto y técnicos presentes durante la carrera, para que todos estén en igualdad de condiciones y no tengan que preocuparse por haber roto una rueda». Su única preocupación debe ser rendir, ya sea entre las dunas o en la montaña. Esta misión de inclusión de los participantes con discapacidad es larga y costosa, pero la organización no piensa apartarse de ella. «Nuestra visión es demostrar que la inclusión tiene sentido en el running y que hace que la carrera sea aún más bonita: se puede correr de pie, pero también sentado.»

© Ian Corless

Cuarenta años después, el Marathon des Sables sigue más vigente que nunca. Con sus doce formatos, desde el ancestral Legendary hasta el Ultra, una carrera única de 100 km o 100 millas, a elección, para disfrutar del cielo radiante del desierto en invierno, limitada a 200 corredores y programada en enero, pasando por el Raid Namibia, el 120 Handi, el Trek Maroc o los Crazy Loops, domina con claridad la esfera del ultrarunning, aunque no necesariamente por las mismas razones que sus homólogos alpinos. Mantiene el concepto original: compartir un momento de aventura, no para enfrentarse a los elementos ni para sentirse vivo, sino para divertirse, disfrutar y volver con los ojos brillantes de asombro. El MDS desmonta los prejuicios que lo rodean: no lo representan únicamente el calor y la arena, sino «ante todo, el calor humano» que desprende.