Muerte súbita al correr: entender los riesgos y cómo prevenirla

✓ Análisis con la médica forense y corredora de trail Charlotte Allain, ganadora de la prueba.

El pasado 9 de mayo, un corredor de 42 años sufrió una parada cardíaca en el kilómetro 38 del Trail des Forts. Los servicios de emergencia lo atendieron y lo trasladaron al hospital, donde finalmente falleció. Unas semanas después de este episodio de duelo, un hombre de 50 años perdió la vida durante La Pyrénénne, una carrera del distrito 20 de París, antes de que otro corredor de 30 años muriera en una pista de atletismo del Val-d’Oise. Son tragedias que han dejado una profunda huella en la comunidad del running y que se producen en un contexto particular, después de que varias olas de calor provocaran la cancelación de numerosas carreras y el cierre de instalaciones deportivas al aire libre.

Aunque estos hechos provocan una fuerte conmoción, también plantean una pregunta esencial: ¿cómo pueden sufrir una parada cardíaca durante el esfuerzo deportistas a veces entrenados y aparentemente sanos? Detrás de estos sucesos se esconde una realidad médica bien conocida: la muerte súbita del deportista.

Poco frecuente, pero temida, puede verse favorecida por ciertas cardiopatías no diagnosticadas, condiciones meteorológicas extremas o una práctica que no se ajuste a las capacidades del corredor. Un análisis de un fenómeno que recuerda la importancia de la detección y la prevención.

La muerte súbita del deportista, un fenómeno poco frecuente pero real

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la muerte súbita es el fallecimiento inesperado de una persona aparentemente sana durante la hora siguiente a la aparición de los primeros síntomas. Por definición, es imprevisible. Eso no significa que los apasionados de la carrera a pie estén condenados a entrenar con miedo. Las revisiones periódicas con el médico de familia o un cardiólogo permiten detectar algunas patologías cardíacas capaces de aumentar el riesgo durante un esfuerzo intenso, aunque no ofrecen una garantía absoluta.

El riesgo sigue siendo moderado. La Fondation Coeur & Recherche estima que la muerte súbita afecta cada año aproximadamente a 1 de cada 1.000 habitantes, es decir, a cerca de 60.000 personas al año en Francia, aunque los datos siguen siendo imprecisos. Afecta sobre todo a los hombres, en una proporción entre tres y cuatro veces superior a la observada en mujeres, con un pico de frecuencia entre los 45 y los 75 años. «Quienes practican deporte por ocio o retoman la actividad física después de los 50 años son los que están más expuestos», añade Charlotte Allain, médica forense y ganadora de la prueba de 62 km del Trail des Forts.

Según una revisión publicada en 2021 por Marijon y sus colaboradores en la revista Archives des Maladies du Coeur et des Vaisseaux — Pratique, se registraron 820 casos de muerte súbita asociada a la práctica deportiva en Francia durante un periodo de cinco años. Estos datos proceden del registro francés creado en 2005 por el Centre d’expertise mort subite de Paris (Paris-CEMS), realizado sobre población general en 60 departamentos. Teniendo en cuenta los casos no registrados, los autores calculan que cada año se producen alrededor de 1.000 fallecimientos en este contexto, mientras que la muerte súbita del joven atleta de competición no representa más del 5 % de los casos registrados entre deportistas.

Las personas con mayor riesgo no son quienes tienen una patología conocida y practican actividad física bajo supervisión médica, sino quienes padecen una patología que no ha sido diagnosticada.

¿Por qué puede morir un corredor aparentemente sano?

A pesar de todas las precauciones, no es posible garantizar que nunca se vaya a sufrir una muerte súbita. Como suele producirse durante un esfuerzo y sobre un corazón cuya patología se desconoce, podría pensarse que la enfermedad debería haberse diagnosticado antes. Pero a veces pasa inadvertida.

Es una lástima, porque detectar una anomalía permite supervisar mejor la práctica deportiva. Y no necesariamente impide al corredor participar en un trail o en una carrera de asfalto. «Las personas con mayor riesgo no son quienes tienen una patología conocida y practican actividad física bajo supervisión médica, sino quienes padecen una patología que no ha sido diagnosticada», precisa Charlotte Allain.

Algunas enfermedades, como las que afectan a las arterias coronarias (acumulación de placas de ateroma), al sistema eléctrico del corazón (alteraciones del ritmo cardíaco) o al músculo cardíaco (miocardiopatía hipertrófica), pueden pasar inadvertidas durante años antes de manifestarse con síntomas al realizar un esfuerzo físico. Como el corazón trabaja más durante el ejercicio, estas patologías, que Charlotte Allain califica de «invisibles en reposo», pueden salir a la luz.

Por lo general, los corredores más expuestos son quienes presentan factores de riesgo cardiovascular como la edad, la obesidad, el tabaquismo o una dislipidemia/hipercolesterolemia. Los antecedentes familiares también pueden desempeñar un papel.

El calor, un riesgo añadido

La muerte súbita, a menudo relacionada con una cardiopatía no diagnosticada, debe distinguirse del golpe de calor por esfuerzo, también llamado hipertermia de esfuerzo. Esta afección puede aparecer sin que exista ninguna enfermedad cardíaca subyacente. Se debe a un fallo en la termorregulación del organismo durante un esfuerzo muscular intenso y se ve favorecida, entre otros factores, por un ambiente cálido y húmedo que limita la capacidad de sudar.

En algunos casos, ambos fenómenos pueden confluir, cuando un corredor con una patología cardíaca se expone a temperaturas muy elevadas. Es imposible determinar con precisión el peso respectivo de las enfermedades previas y de los factores externos, como la deshidratación o la intensidad del esfuerzo. «Las autopsias no se realizan de forma sistemática y los análisis de las muestras tomadas durante ellas, todavía menos. Por eso, en la mayoría de los casos no se identifica la causa exacta del fallecimiento y carecemos de datos sobre la muerte súbita del deportista», insiste esta investigadora de la muerte súbita a través de su trabajo. El origen de un fallecimiento ocurrido durante una actividad deportiva suele ser multifactorial y puede combinar una cardiopatía no diagnosticada, un esfuerzo físico intenso o prolongado y unas condiciones meteorológicas extremas.

© Prevention of sudden cardiac death during sports: An update. E. Marijon and al., Arch Mal Coeur Vaiss Prat 2021.

Prevenir pasa por las revisiones y por escuchar las señales de alarma

La prevención sigue siendo la mejor forma de evitar la muerte súbita en el deporte. Evidentemente, ver vídeos para obtener el Pass de Prévention Santé (PPS) no basta. Una consulta con un médico de familia o un cardiólogo, con una anamnesis dirigida y, si es necesario, un electrocardiograma, una analítica e incluso una prueba de esfuerzo, resulta mucho más eficaz para evaluar los riesgos.

Algunas señales deben hacer saltar las alarmas y no deben ignorarse: la aparición de mareos o desvanecimientos, palpitaciones, dolor u opresión en el pecho, especialmente si estos síntomas están relacionados con el esfuerzo. Un cansancio inusual, tanto en reposo como durante la actividad, así como una disminución reciente del rendimiento deportivo, también deberían llevar a consultar. El fallecimiento súbito de un familiar, o el hecho de que se haya identificado la causa y se hayan detectado patologías cardíacas como un infarto de miocardio, una enfermedad de la pared del corazón o alteraciones del ritmo cardíaco, también puede ser una señal de alerta para uno mismo. «Cuando se determina la causa exacta del fallecimiento, también puede ayudar a detectar la enfermedad en familiares del deportista que podrían padecer la misma patología», concluye la médica y corredora de trail de Besançon.