Etiopía, el otro gigante del running

Etiopía es, desde hace mucho tiempo, una tierra de campeones. Aunque Kenia suele aparecer como la primera potencia del maratón, Etiopía no tiene nada que envidiarle a su vecina. Los resultados actuales de sus corredores lo demuestran. Tamirat Tola, nacido en 1991 en Sebeta, ganó el último maratón olímpico en París batiendo el récord de la prueba con 2h06’26, mientras que su compatriota Tigist Assefa es una de las grandes figuras del atletismo femenino. En su primer maratón olímpico, la atleta nacida en Addis Abeba se colgó la medalla de plata tras librar una magnífica batalla por la victoria con Sifan Hassan, la superestrella neerlandesa nacida... en Etiopía. De Nueva York a Berlín, pasando por Londres, los atletas etíopes siguen estando presentes. ¿Desde cuándo se remonta esta historia?

La historia del atletismo etíope

La historia del running en Etiopía comienza realmente con Abebe Bikila, convertido en leyenda tras los Juegos Olímpicos de Roma de 1960. Regresó de Europa con el oro y se convirtió en el primer medallista olímpico del país. ¡Cuatro años después repitió la hazaña en los Juegos Olímpicos de Tokio! Bikila es el ídolo de todo un pueblo que siempre ha luchado por su libertad. La historia de Etiopía durante siglos ha sido, en efecto, un continuo de enfrentamientos con las naciones vecinas y levantamientos internos. Durante un tiempo bajo la amenaza de Italia, Etiopía luchó siempre por su independencia y su desarrollo, especialmente durante el reinado del emperador Haile Selassie, que además asistiría en 1973 al funeral del héroe nacional Abebe Bikila. Al igual que su vecina Kenia, Etiopía cuenta con zonas de gran altitud, y Addis Abeba se encuentra a 2355 metros sobre el nivel del mar, lo que estimula la producción de glóbulos rojos. En este país se instaló de forma natural una auténtica cultura del fondo, donde algunos jóvenes tienen que correr varios kilómetros para llegar a la escuela. Puede sonar un poco a “cliché”, pero la leyenda Haile Gebrselassie contaba que de niño tenía que recorrer más de 10 km para ir a la escuela cada día, con la mochila a la espalda, algo que forjó su zancada y su capacidad para mantener el esfuerzo. Fue precisamente durante su reinado, entre 1990 y 2000, cuando Etiopía confirmó su estatus mundial. Cuatro veces campeón del mundo de 10.000 m, doble campeón olímpico, en Atlanta 1996 y Sídney 2000, y durante un tiempo plusmarquista mundial de maratón con 2h03’59, Haile Gebrselassie pasó a la historia del atletismo por su carisma, más allá de sus asombrosos resultados. 

Durante ese mismo periodo, las mujeres se hicieron un hueco en la élite mundial con Fatuma Roba, la primera africana campeona olímpica de maratón en 1996, seguida por Elfenesh Alemu y Derartu Tulu, que en 1992 se convirtió en la primera mujer africana campeona olímpica, en los 10.000 m. Tirunesh Dibaba y Meseret Defar también marcaron la década de 2000, tanto en pista como en ruta. Campeona del mundo en 2015 y subcampeona olímpica en 2016 en 1500 m, Tirunesh Dibaba ganó, entre otras pruebas, el Maratón de Chicago en 2017 con 2h18’31, después de haber establecido su récord personal de 2h17’56 en Londres ese mismo año.

Los especialistas etíopes actuales de la larga distancia

Etiopía no solo tiene un pasado glorioso: hoy sigue ocupando los primeros puestos en los grandes maratones. En categoría masculina, pese a sus 43 años, Kenenisa Bekele se resiste a desaparecer y sigue siendo una figura imprescindible del pelotón. Terminó segundo en el Maratón de Londres de 2024 con 2h04’15. Y los aficionados aún recuerdan su impresionante 2h01’41 en Berlín en 2019. Tras él, una nueva generación pisa fuerte, con atletas como Tamirat Tola, campeón del mundo de maratón en 2022 y medallista de oro en París 2024, o Sisay Lemma, ganador del Maratón de Londres en 2021. Este último se impuso en el Maratón de Boston en 2024.

© adidas / London Marathon

Entre las mujeres, Etiopía se ha convertido en una auténtica superpotencia. Tigist Assefa hizo historia en septiembre de 2023 al batir el récord mundial de maratón femenino en Berlín con 2h11’53. Desde entonces, su récord ha caído, y ahora pertenece a Ruth Chepngetich con 2h09’56, pero Tigist sigue en la pelea: entre otros logros, ganó el Maratón de Londres en 2025. A su lado, Letesenbet Gidey, plusmarquista mundial de 5000 y 10.000 m, se ha consolidado como una de las figuras más dominantes del mediofondo y la ruta. Sin olvidar a Almaz Ayana, una de las atletas de fondo más talentosas de todos los tiempos, campeona olímpica en Río tras establecer un nuevo récord mundial de 10.000 m con 29’17″45 y bronce en 5000 m. Después dio el salto a la ruta con brillantez: marcó 2h17’19 en su debut en maratón, en Ámsterdam 2022. 

Tanto entre las mujeres como entre los hombres, la lista de atletas etíopes que brillan en pista o en ruta es larga.

Los desafíos actuales

A pesar de sus éxitos, Etiopía debe afrontar varios desafíos para conservar su posición en el mundo del running. Si comparamos la situación del país con la de Kenia, se aprecia una falta de infraestructuras y de apoyo institucional. Su rival histórico parece llevar cierta ventaja en materia de desarrollo, y la brecha podría crecer en los próximos años, sobre todo si las marcas siguen llegando a Iten, en Kenia, como hizo Kiprun en 2023. Para Etiopía, la clave está en poner en valor sus resultados excepcionales y el legado de Haile Gebrselassie. El antiguo icono del maratón puso en marcha en 2009 Yaya Village, un centro de entrenamiento situado cerca de Addis Abeba y equipado para atletas de alto nivel. En 2013 abrió otro centro a unos 25 minutos de la capital, a 2700 metros de altitud. Otra superestrella del país, Kenenisa Bekele, construyó una pista de atletismo y abrió un hotel de 30 habitaciones para mejorar la estancia de los corredores que elijan su centro.

Más allá de estas dos iniciativas, el país parece estar peor estructurado a nivel federativo y los patrocinadores también tienen menos presencia que en el atletismo keniano. El acceso a la élite sigue siendo, por tanto, más limitado. Y, más allá del deporte, la situación política en Etiopía es muy inestable: hay varios conflictos abiertos en el país y las relaciones con sus vecinos Eritrea, Somalia y Egipto suelen ser complicadas.

En este contexto tan precario, solo cabe aplaudir la voluntad de Haile Gebrselassie de seguir apostando por la educación para ayudar a la juventud de su país. En efecto, la gloria nacional ha creado varias escuelas en el país durante la última década. Un gran campeón. Un gran hombre que intenta superar las divisiones que atenazan a Etiopía desde hace demasiado tiempo.