Kenia, reino de los fondistas en un país donde correr es ley

Si hay un país que encarna el atletismo como ningún otro, ese es Kenia. Incluso quienes siguen el running de lejos conocen esta referencia. Y es que la historia viene de hace décadas. Exactamente desde los años sesenta, con el oro olímpico en 1500 metros de Kipchoge Keino en los Juegos Olímpicos de México 1968. Terminó su carrera con dos oros y dos platas olímpicas y todavía está considerado uno de los grandes campeones africanos de la historia. Sobre todo, abrió el camino a una cultura keniana de la victoria que nunca volvió a ponerse en duda. Rebobinemos.

Una historia luminosa forjada en la complejidad del pasado

Independiente desde 1963, tras un largo periodo colonial, primero alemán y después británico, Kenia construyó una historia compleja. Los orígenes del atletismo keniano se remontan, en efecto, al periodo colonial británico. Ya en los años treinta, las instituciones británicas organizaban competiciones para los trabajadores de las distintas entidades bajo control estatal, como el ejército, los ferrocarriles o el servicio postal. La cultura local, la dureza de la vida cotidiana y la costumbre de muchos jóvenes kenianos de ir corriendo a la escuela también fueron decisivas en este proceso. La cultura deportiva británica no hizo más que revelar todo el potencial de los kenianos. Sin embargo, fueron los acontecimientos deportivos organizados por la autoridad colonial británica los que sacaron a la luz a los primeros talentos nacionales.

En 1951 se creó la Kenya Amateur Athletics Association (KAAA). El objetivo era que Kenia pudiera participar oficialmente en las grandes competiciones internacionales. El país debutó en los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956, pero fue en Tokio 1964 y, sobre todo, en México 1968, cuando llegaron los primeros grandes golpes de efecto. El 3000 m obstáculos, una disciplina dominada durante mucho tiempo por los europeos, se convirtió rápidamente en un bastión keniano, con figuras como Amos Biwott y Benjamin Kogo. Fue Kipchoge Keino, campeón olímpico de 1500 m en 1968 y medallista en 5000 m y 3000 m obstáculos, quien inauguró de verdad una estirpe de campeones que no dejaría de crecer. La hegemonía keniana se extendería después a todas las disciplinas de la carrera en ruta. Una hegemonía que nadie puede negar todavía hoy.

© KIPRUN

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Un modelo de organización tras la independencia de 1963

El auge del atletismo keniano no se explica solo por el talento natural. También se apoya en una estructura progresiva, diseñada para perdurar. Tras la independencia de 1963, la KAAA se convirtió en el organismo rector del atletismo nacional. En 2002 pasó a llamarse Athletics Kenya (AK). Desde hace décadas, la institución coordina las competiciones nacionales y las selecciones para las grandes citas, como los Juegos y los Campeonatos del Mundo, además de distintas disciplinas: carreras en ruta, campo a través, trail y carreras de montaña.

La federación gestiona de forma centralizada la formación de los jóvenes y las licencias, y trabaja con socios internacionales. La profesionalización del sector se aceleró en los años noventa. Muchos corredores kenianos obtuvieron entonces becas universitarias en Estados Unidos y después se incorporaron a los circuitos profesionales de competición en Europa y Asia. A medida que la élite crecía, surgieron centros de entrenamiento de alto nivel, especialmente en Iten, Kaptagat (donde entrena Eliud Kipchoge) y Nyahururu, todos ellos situados a más de 2000 m de altitud. Estos campamentos se convirtieron en el crisol de una auténtica «industria» del atletismo. Un círculo virtuoso que se refleja en los resultados. Hasta el punto de que algunos atletas prefieren representar a otros países antes que a Kenia, donde la competencia es feroz.

Una galería de campeones inmensos

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Desde los años noventa, Kenia reina sin oposición en el maratón mundial. Si los corredores del Rift destacaron primero en la pista, fue en la ruta donde, con el paso de las décadas, construyeron su leyenda. La figura nacional más emblemática es, por supuesto, Eliud Kipchoge. Tras pasar de la pista a la ruta en 2013, no ha dejado de escribir la historia. Triple campeón olímpico, en Río 2016, Tokio 2020 y París 2024, es el único hombre que ha conquistado tres títulos olímpicos en la distancia reina. En 2022, en Berlín, estableció un nuevo récord mundial homologado de 2h01:09, una marca que sigue siendo hoy una de las mayores hazañas atléticas de la era moderna. Kelvin Kiptum, nacido en 1999, estaba llamado a tomar el relevo de Kipchoge. En octubre de 2023, en Chicago, rebajó el récord mundial hasta 2h00:35 y dejó entrever la posibilidad de un maratón oficial por debajo de las dos horas. Su carrera se truncó trágicamente en febrero de 2024, cuando murió en un accidente de tráfico con solo 24 años. Su desaparición fue vivida como una pérdida inmensa para el país. Antes de Kipchoge, otras figuras históricas marcaron el maratón keniano. Paul Tergat, cinco veces campeón del mundo de campo a través y antiguo rival del etíope Gebrselassie, se convirtió en el primer hombre en bajar de 2h05, con 2h04:55 en Berlín en 2003, abriendo el camino a las marcas modernas. 

En categoría femenina, Kenia estuvo dominada durante mucho tiempo por su gran rival etíope, pero varias figuras cambiaron la tendencia. Catherine Ndereba fue la primera en imponer una hegemonía keniana duradera. Doble campeona del mundo, en 2003 y 2007, y doble medallista olímpica de plata, en 2004 y 2008, también fue la primera mujer en bajar de 2h19, con un récord mundial establecido en Chicago en 2001, de 2h18:47. Hoy, Brigid Kosgei sigue representando la modernidad del maratón femenino keniano. En octubre de 2019, en Chicago, estableció un nuevo récord mundial de 2h14:04 y borró de las tablas la mítica marca de Paula Radcliffe, 2h15:25 en 2003. Kosgei también ganó Londres en dos ocasiones y sigue siendo una seria candidata en cada salida. Otra figura keniana se ha hecho un hueco en la historia reciente: Peres Jepchirchir. Campeona olímpica de maratón en Tokio 2020, también es doble campeona del mundo de medio maratón.

¿Y hoy?

Kenia sigue siendo una superpotencia del atletismo, pero esta hegemonía viene acompañada de desafíos complejos. Aunque Athletics Kenya conserva un papel central, su funcionamiento es criticado con frecuencia. A Kenia le resulta difícil afrontar el abismo entre el éxito deportivo y la enorme pobreza que reina en el país. Los aspirantes al éxito son muchos y las plazas, escasas. Esto genera una precariedad humana difícil de atajar. Aun así, el país continúa organizándose alrededor del rendimiento. El ecosistema de los campamentos de entrenamiento, especialmente el de Iten, se ha desarrollado de forma espectacular. Allí coinciden estrellas mundiales, atletas emergentes y aficionados extranjeros que acuden a entrenar a 2400 metros de altitud. Este «turismo» del running se ha convertido en una fuente de ingresos y en un escaparate para la región. Pero la situación no está exenta de peligros. El caso de Agnes Tirop, doble medallista mundial de bronce en 10 000 metros, en 2017 y 2019, y cuarta en los Juegos de Tokio en 5000 m, asesinada en 2021, puso de manifiesto el peligro al que se enfrentaban las atletas. La iniciativa «Tirop’s Angels» trabaja ahora en la prevención de la violencia doméstica y la seguridad de las deportistas, pero el problema es profundo. La pobreza del país y la esperanza de una vida mejor a través del atletismo siguen generando una precariedad real en el mundo de las carreras. 

En el plano técnico, los corredores kenianos cuentan hoy con el mejor equipamiento y con planes de entrenamiento más científicos. Pero también deben hacer frente a una competencia mundial cada vez mayor, procedente sobre todo de Etiopía, Uganda, Marruecos y Europa. El futuro del modelo keniano depende de un equilibrio frágil: entre un legado cultural profundamente arraigado, una lógica profesional cada vez más individualista y la necesidad de mantener una política deportiva nacional sostenible.