Run the Bronx, la carrera neoyorquina que une a sus comunidades

El famoso barrio del Bronx, al norte de Nueva York, es uno de los cinco grandes distritos que forman New York City junto con Manhattan, Brooklyn, Queens y Staten Island. Cerca de 1,4 millones de personas viven allí. Conocido por su diversidad cultural y por ser la cuna del hip-hop, este rincón de Nueva York es una visita imprescindible. En pleno barrio se celebra desde hace casi 50 años Run The Bronx, el primer sábado de mayo, una prueba popular en plena expansión que ofrece 5K, 10K y una marcha. La carrera discurre por Concourse, un barrio conocido por los partidos de béisbol de los New York Yankees en el mítico Yankee Stadium. El recorrido incluye Grand Concourse, la gran avenida de casi 9 km que atraviesa el distrito.

➜ Robert Whelan es el organizador de Roscoe C. Brown Jr. Hall of Fame Run, más conocida como Run The Bronx, una carrera que forma parte de su alma. Este evento comunitario atesora una gran historia y nace con la voluntad de estar al alcance de todos, desde principiantes hasta corredores experimentados, sin importar su situación económica. La universidad del barrio desempeña además un papel central en la organización. Mucho más que una reunión de corredores, el organizador instala un pabellón de salud para concienciar a la población sobre distintas cuestiones relacionadas con el bienestar. Nos sumergimos en esta fiesta del running, de ambiente cercano, que se celebra el primer sábado de mayo desde 1978 y reúne a cerca de 2350 apasionados.

Run the Bronx, la carrera histórica y comunitaria del barrio: 5K, 10K y marcha con el impulso de su organizador, Robert Whelan.

Entre bastidores de Run The Bronx, una carrera de barrio mítica en Nueva York. Entrevista con Robert Whelan, director de Relaciones con Antiguos Alumnos en Bronx Community College y responsable del evento. Apasionado por su comunidad y su barrio, cuenta cómo organiza cada año esta carrera de historia única.

| Para empezar, ¿puede presentarse?

Robert Whelan : Soy Rob Whelan. Trabajo en Bronx Community College, dentro de la fundación, donde me ocupo de las relaciones con antiguos alumnos, las becas y los patrocinadores. La carrera se ha convertido en uno de los mayores activos de nuestra oficina.

| ¿Puede explicar en qué consiste la carrera y qué la hace tan especial?

Robert Whelan : Run The Bronx es, ante todo, una carrera comunitaria. Sale de este campus, que la mayoría de la gente ni siquiera conoce. Es un campus precioso. Existe desde hace 48 años, desde 1978. Lo que nos distingue es que el Bronx presenta unos indicadores de salud muy malos y nosotros intentamos hacer algo para cambiarlos. También es especial porque es una auténtica carrera en ruta, no una carrera en un parque. Y la historia de esta prueba es diferente porque no nos centramos únicamente en quién la organiza, sino sobre todo en su historia y en el legado que representa.

| ¿Quién fue el fundador de la carrera? ¿Por qué fue tan importante, por qué hay que recordarlo todavía hoy y por qué permanecerá en la memoria? ¿Cuál fue su trayectoria?

Robert Whelan : Roscoe Brown fue uno de los tres fundadores. Estaban él y otros dos antiguos alumnos: Joe Ramos, que se graduó aquí, y Henry Skinner, también graduado, que volvió para trabajar como profesor de educación física. Pero Roscoe era realmente la figura principal. Fue presidente del centro entre 1977 y 1986. Era veterano de la Segunda Guerra Mundial, piloto de caza y miembro de los Tuskegee Airmen, uno de los primeros escuadrones de combate afroamericanos. Escoltó bombarderos y comandó un escuadrón, derribando dos aviones nazis. Solo eso ya bastaría para convertirlo en una gran figura. Pero lo que le hizo destacar aún más fueron las iniciativas que puso en marcha después, como presidente, profesor y educador. La carrera refleja ese legado con el paso del tiempo. La huella que dejó es inmensa.

Hay documentales sobre él. La película Red Tails, por ejemplo, cuenta en parte su vida y su papel durante la Segunda Guerra Mundial. Existen muchos relatos sobre él y sobre todo lo que consiguió. Y es importante mantener viva esa historia.

Para mí, el momento más importante de la historia de la carrera no está solo en las cifras, en que alguien diga «habéis superado los 2.000», «había tantos participantes» o «22 corredores internacionales»... No. Para mí, lo más especial siempre será que la última carrera de Roscoe, en 2016, fue también su última aparición pública. Que pudiera ver cómo «su» carrera recuperaba lo que debía ser y lo que sigue siendo hoy fue algo extraordinario.

| Y hoy la carrera ha alcanzado los 2.350 corredores. ¿Quién participa? ¿Qué distancias recorren?

Robert Whelan : Tenemos participantes del Bronx, de la universidad y de la ciudad, pero también de fuera del estado. Aunque diría que, en esencia, seguimos siendo una carrera muy local: aproximadamente el 50 % de quienes se inscriben online son del Bronx.

Creo que utilizar plataformas de inscripción como RunSignUp ha sido una enorme ventaja. Nos ha permitido abrirnos a otros lugares y a otros estados, como California, Maryland o Georgia. Incluso hemos recibido corredores internacionales. Para nosotros es fantástico comprobarlo.

Nuestra organización no es una organización de running: somos una escuela. Nuestro objetivo principal, por encima de todo, es que nuestros estudiantes se gradúen, tengan una vida productiva y encuentren una profesión. La carrera forma parte de ello, por supuesto, pero nuestra prioridad siempre han sido y siguen siendo los estudiantes. Participan muchas escuelas, algunas situadas directamente en el recorrido, como los Lions del centro local y los Patriots de Brooklyn. Los estudiantes y los alumnos de secundaria no pagan; está incluido en nuestros paquetes de patrocinio. Incluso los niños y los corredores de 90 años reciben su medalla. Hemos tenido participantes internacionales de Europa, Asia, Polonia, Sudáfrica, Brasil, India y México, e incluso fotos de corredores virtuales durante el confinamiento.

Ver cómo la carrera cobra vida en todo el mundo es algo muy gratificante para nosotros.

| Decía que tienen participantes de otros estados, como Maryland. Pero ¿la carrera ya es conocida en Manhattan o Brooklyn, por ejemplo? ¿Cree que todavía queda trabajo para darla a conocer mejor? ¿También intentan atraer a participantes de esos barrios para que descubran este bonito campus?

Robert Whelan : Sí, creo que todavía tenemos trabajo por hacer para poner en valor este campus. Le enseñé este DVD con películas rodadas aquí: aunque la gente las vea, no acaba de darse cuenta de dónde se rodaron. Creo que ese es parte del problema. Cuando oyen «Bronx», lo asocian con connotaciones negativas, no con su belleza. No ven este campus, no ven Grand Concourse, no ven la comunidad que lo rodea.

El día de la carrera estoy tan concentrado en el campus que no siempre pienso en el recorrido y en los corredores que están fuera. Pero eso es precisamente lo que nos distingue: en una carrera organizada en un parque, tus mayores seguidores son los árboles. Aquí son los vecinos, la gente que mira desde las ventanas. Incluso creo que una de las escuelas situadas junto al recorrido formó un grupo para animar a los corredores. Esa es una diferencia real que lo cambia todo.

Y luego está, por supuesto, la cuesta. Sí, es verdad, la subida es dura. Me lo han dicho muchas veces: no es fácil gestionar ese ascenso.

| Menciona Grand Concourse, una gran arteria, casi una autopista, del Bronx. ¿Cómo consiguieron utilizarla? ¿Cómo logran cerrar esas calles? ¿Qué coordinación tienen con la policía?

Robert Whelan : Nuestra relación con el NYPD es excelente. Con el New York Police Department nos entendemos realmente bien. Y algo que nos ayuda mucho es nuestra historia. Gracias a nuestra historia común con la policía y con la propia carrera, y como la prueba es tan antigua, hoy celebramos nuestra 48.ª edición después de haber completado la 47.ª. No podemos cambiar la fecha. Nunca podremos cambiar la fecha de la carrera. Siempre será el primer sábado de mayo. Está grabado en piedra. Y eso está ligado a nuestra relación con la policía: no queremos modificar nada.

Así que ellos lo saben perfectamente. Solo tienen que mirar el calendario año tras año y saben que el primer sábado de mayo es Run the Bronx. Creo que forma parte de nuestra relación con ellos: esa conciencia, esa continuidad, esa longevidad. Han sido socios fundamentales para nosotros. Y a medida que la carrera ha crecido, también ha aumentado su implicación, porque han visto su impacto.

Tampoco es que cierren una gran arteria del Bronx para unos pocos cientos de corredores. No tendría sentido cerrar un eje principal para tan poca gente. Pero cuando lo cierras para más de 2.000 participantes, la mitad de ellos del Bronx, y los vecinos ven a la policía interactuar con ellos de forma positiva, todo cambia. También mejora la imagen del cuerpo a través de su oficina de asuntos comunitarios. Refuerza su reputación y su papel dentro de la comunidad, algo especialmente importante en el Bronx.

| Han creado un dispositivo con motos y bicicletas para cerrar y reabrir rápidamente las calles. ¿Puede explicarlo?

Robert Whelan : Claro. Lo hicimos porque ocupamos una arteria tan importante del Bronx que es crucial reabrirla cuanto antes. No queremos bloquear el tráfico durante más tiempo del necesario. Mantener esta zona cerrada demasiado tiempo perjudicaría la circulación y la movilidad en el centro de la ciudad.

En el pasado establecimos un control en bicicleta: policías en bici que circulaban detrás de los corredores. En primer lugar, si alguien se lesionaba o sufría algún problema, podían avisar inmediatamente a los servicios de emergencia para que recibiera asistencia médica lo antes posible.

En los últimos años hemos añadido pequeños scooters motorizados, algo parecidos a los vehículos John Deere. Cierran la carrera por detrás, lo que permite reabrir la carretera cuanto antes. En otras carreras, por ejemplo en Disney, si no corres a cierto ritmo, un autobús te recoge y te retira de la prueba. Nosotros no hacemos eso. Aquí cada uno corre a su ritmo. Los scooters simplemente van detrás para asegurarse de que todo el mundo esté a salvo. En cuanto despejan el recorrido, podemos empezar a reabrir el tráfico.

Y eso es esencial para nosotros: reabrir esta arteria lo más rápido posible.

| Otra particularidad es que se trata de una carrera en ruta, no en un parque. La salida y la meta están en el mismo lugar, lo que crea un ambiente muy especial en este campus, que es precioso, hay que decirlo. Pero cuando empieza la carrera nos adentramos en la comunidad que lo rodea y vivimos algo diferente.

Robert Whelan : Tuve suerte: el recorrido lleva tantos años definido que, cuando asumí el relevo, ya estaba allí. El plan original, según me contó el hijo de Roscoe, era organizar una carrera solo alrededor del campus, dando vueltas a los edificios. Habría sido algo más sencillo. Pero pensaron que podían hacer algo más grande y ambicioso. Y poder cerrar Grand Concourse es, efectivamente, algo mayor, más impactante, que da otra dimensión a la carrera.

Queremos poner realmente en valor el campus porque es precioso. Queremos que la gente esté allí en la salida, descubra su belleza y después salga a Concourse para ver también esa gran arteria. Luego vuelve al campus para disfrutar de los avituallamientos, la fruta y el agua.

Otro elemento que nos diferencia es nuestro pabellón de salud. No nos centramos solo en la salud física, sino también en la mental y la financiera, porque todas están relacionadas. Hay personas que, al tener problemas de salud mental, también afrontan dificultades económicas. Y al revés: quienes atraviesan problemas financieros pueden desarrollar problemas físicos por el estrés, la ansiedad y todo lo que conllevan. Todo está conectado. Queríamos que nuestro pabellón ofreciera la máxima información posible en todos esos ámbitos.

| Ofrecen varias distancias: 5K, 10K y marcha. Además, todos salen al mismo tiempo, algo bastante singular. ¿Han pensado en el futuro, en aumentar el número de participantes o quizá en ofrecer algún día un medio maratón? ¿Piensan ya en la 50.ª edición?

Robert Whelan : Es una pregunta difícil. Añadimos el 5K en 2010, antes de que yo asumiera la dirección de la carrera con mi departamento. Fue una incorporación que hizo que las cifras se dispararan hasta el nivel actual. No sabemos realmente si existe una tendencia clara hacia un medio maratón.

Vemos que el 10K lleva un tiempo estable, sin grandes cambios. El 5K, en cambio, ha crecido mucho. Justo antes de la COVID, en 2018 y 2019, tuvimos nuestras dos ediciones más multitudinarias: 1.700 participantes en 2018 y más de 2.000 en 2019. Después llegó la pandemia. En los últimos tres años hemos reconstruido el evento y alcanzado los 1.800 participantes, que ya es nuestra segunda carrera más numerosa. Mi objetivo es llegar a 2.100 o 2.200 para volver a batir el récord.

Por eso el 5K es el mejor indicador de crecimiento, mientras que el 10K se ha mantenido bastante plano. En cuanto al medio maratón, no sé si sería viable para nosotros, tanto por las tendencias como porque habría que ampliar el recorrido por Grand Concourse. ¿Hasta dónde puedo cerrar realmente esta arteria sin crear más problemas para la policía y la comunidad? Prácticamente duplicaría las dificultades. Cerrar un tramo tan largo de Concourse sería muy complicado.

| Y la carrera empieza a las 10:00, si no me equivoco. En Europa es un poco tarde...

Robert Whelan : Sí, es tarde. Incluso para Nueva York. Pero creo que es sobre todo una cuestión de tradición. Por lo que he podido averiguar, siempre ha empezado a esa hora durante décadas. Quizá nos planteemos adelantarla un poco.

| Y la carrera se celebra un sábado, ¿verdad? ¿Seguirá siendo así?

Robert Whelan : Sí, siempre será el primer sábado de mayo. No el primer fin de semana, sino el primer sábado. ¿Por qué? Porque la primera edición, en 1978, se celebró un sábado, el 6 de mayo. Y desde entonces ha sido así.

También está nuestra relación con el NYPD y con los asuntos comunitarios. Cerrar una arteria como Concourse requiere muchísimo trabajo. Para nosotros sería arriesgado intentar cambiarlo. Probablemente podría negociar un horario algo más temprano, pero si propusiera trasladar la carrera a octubre, por ejemplo, sería casi imposible. Nuestra relación con la policía, los servicios comunitarios y la ciudad de Nueva York es tan sólida que cambiar algo tan fundamental resultaría muy difícil.

| ¿Cuál es el mayor reto al organizar una carrera así?

Robert Whelan : Probablemente, que como somos una escuela nuestra prioridad siguen siendo los estudiantes. Por eso nuestro principal reto es conseguir más voluntarios.

Sin duda es nuestro mayor desafío, porque no somos una organización dedicada al running en la que todos sus miembros sean corredores o estén implicados en la carrera. Somos una escuela y esa es nuestra prioridad número uno. Organizar un evento con tantos participantes y con el nivel de organización que ofrecemos, sin dejar de ser una escuela, supone todo un reto.

La gran cuestión es atraer a más personas de fuera. Determinar nuestra capacidad máxima será complicado. En un parque tienes todo el espacio necesario: puedes instalar vallas, organizar salidas por tandas y escalonar los horarios. Aquí, en el campus, todos empiezan a la vez. ¿Cuántas personas podemos recibir con seguridad antes de tener que dividir la salida? Ese es el desafío.

| Si seguimos en esta dirección, ¿diría que es fácil organizar una carrera en esta zona del Bronx?

Robert Whelan : Para nosotros creo que es más fácil gracias a nuestra historia. Para una organización que empezara desde cero sería mucho más complicado.

Nuestra experiencia y nuestra relación con la comunidad, construida durante años y décadas, facilitan la organización. Si fuera la primera edición, ponerlo todo en marcha sería mucho más difícil. Nosotros contamos con un legado, una legitimidad y un pasado que hacen que el trabajo resulte mucho más sencillo.

| ¿Sienten el apoyo de la comunidad?

Robert Whelan : Sí, por supuesto. La gente de Grand Concourse y de las demás calles por las que pasa la carrera, quienes miran desde las ventanas... ¿Conocen la carrera? ¿Les alegra que pase por allí?

Creo que todavía tenemos que trabajar más para ampliar ese reconocimiento. La gente conoce la carrera, ha oído hablar de ella. Algunos me dicen: «Ah, sí, el cartel estaba en mi edificio», pero muchas veces ni siquiera lo miran. Aun así, han oído hablar del evento, saben que existe y lo han visto celebrarse cada año. Lo importante es que todos sepan qué día tiene lugar. Nuestro legado ha sido muy útil en ese sentido: desde hace 48 años la gente conoce el primer sábado de mayo y sabe que es el día de la carrera.

| ¿Qué comunidades están más representadas en la carrera?

Robert Whelan : Como he dicho antes, el 50 % de las inscripciones online proceden del Bronx, lo cual es muy significativo. Después, los participantes llegan literalmente de todas partes. He tenido corredores de New York City, de los otros distritos, del condado de Westchester y de otras zonas. Todos han participado en la carrera.

Organizamos la recogida de dorsales, asegurándonos de que cada persona reciba su camiseta, su dorsal y toda la información necesaria. No obligamos a llevar la camiseta el día de la carrera, aunque muchos lo hacen. Cada uno puede correr con su propia equipación si le resulta más cómodo. Las camisetas y las medallas se entregan a todos al terminar. Todo el mundo recibe una medalla, incluso el niño de dos años que recorre caminando las dos millas.

El 5K y el 10K están cronometrados y cuentan con trofeos y premios. Las dos millas no tienen clasificación, porque queremos que sea un evento centrado en la actividad física y no en la competición. En el 10K y el 5K muchos corredores también lo viven como una competición, aunque sea por salud: compiten consigo mismos o con otros, o intentan alcanzar a alguien que llevan delante. Las dos millas están más orientadas a la salud y carecen de espíritu competitivo.

| El precio de la inscripción parece más asequible que el de otros eventos de la ciudad, del estado o de Estados Unidos. También ofrecen inscripciones gratuitas a algunas personas. ¿Cuál es su postura y cómo consiguen hacerlo posible?

Robert Whelan : Todo depende de nuestros patrocinadores. Sin ellos jamás podríamos organizar la carrera. Montefiore, que ha visto en la espalda de la camiseta, representa a todos nuestros patrocinadores de ese año. Antes hacíamos algo bastante curioso: nos limitábamos a poner sus nombres en la parte trasera de la camiseta, solo el nombre de la empresa. Hacia 2017 o 2018 cambié los nombres por los logotipos y queda mucho mejor con los logos que con una simple lista. Sin nuestros patrocinadores no podríamos organizar el evento. Son nuestro mayor apoyo.

| ¿Es correcto decir que aquí la inscripción es más accesible?

Robert Whelan : Sí, en nuestra carrera es así y queremos mantenerlo. No queríamos excluir a nadie y queremos asegurarnos de que todo el mundo pueda participar.

| ¿Diría que tienen competencia?

Robert Whelan : Sí. En New York City se celebran entre 100 y 200 carreras al año. Algunos fines de semana puede haber cuatro o cinco carreras al mismo tiempo.

| ¿Lo ven como una competición? ¿Cuál es su postura al respecto?

Robert Whelan : Sí, creo que nos hemos convertido en una especie de competencia. Lo explicaría así: hace años, cuando éramos mucho más pequeños, no nos veían como una amenaza. Ahora, con nuestras cifras, muchas organizaciones y carreras se fijan en nosotros. Somos más visibles. Antes era simplemente «ah, esa pequeña carrera del Bronx» que atraía a unos cientos de participantes, quizá dos, tres o cuatro cientos. Ahora llegamos a 1.800 o 2.350 personas. De repente nos hemos convertido en algo más importante. Ahí está la competencia: no es que intentemos competir activamente, sino que ahora nos prestan atención. Probablemente sea la forma más segura de responder: ahora se fijan en nosotros.

| La carrera funciona muy bien, tiene una enorme historia y han mejorado muchas cosas con los años. ¿Piensan ya en nuevos cambios o están consolidando lo que han puesto en marcha?

Robert Whelan : Hicimos una encuesta después del evento para saber qué querían los corredores y qué les gustaría ver o hacer. Ya hemos encargado las banderas del año que viene. Ya están aquí. También hemos empezado a trabajar con los patrocinadores para la próxima edición y colaboramos con más escuelas para implicarlas. Así que ya estamos pensando en el año que viene.

Los patrocinadores son un aspecto importante. Son esenciales: bancos locales, el hospital Montefiore, sindicatos y comercios locales. El agua la proporciona Fox Water; los bancos y el hospital son actores locales con oficinas por todas partes. También tenemos en cuenta los comentarios de los corredores. Hay cosas que escapan a nuestro control, como el tiempo. Otras podemos influirlas un poco, por ejemplo adelantar la salida, algo que hemos hablado. Todo depende también de la policía. El año pasado, o más bien el pasado mes de abril, nos retrasamos un poco. Se debió a las dificultades para cerrar esta arteria, que es un eje principal. Asegurarse de que quede completamente segura y cerrada requiere una auténtica operación.

En general estoy muy satisfecho. Un año nos retrasamos seis minutos y creo que el año pasado fueron diez. Pero la mayoría de las veces cerramos la calle diez o veinte minutos antes de la salida. Es muchísimo. Y eso también nos distingue: no hace falta cerrar un parque para organizar la carrera.

Cerrar la calle entre diez y veinte minutos antes es bastante impresionante. Contar con el apoyo de la policía es una auténtica ventaja.

| Más allá de esta carrera, que forma parte de su alma, ¿hay otra que le guste, siga o le inspire?

Robert Whelan : Sinceramente, no. Me concentro en esta. He organizado galas para 300 personas y torneos de golf, pero las carreras tienen algo único. Hace un rato hablaba con un vicepresidente... En un torneo de golf empiezas al mediodía o a la una, tienes cuatro horas antes de volver, cenar, tomar la ensalada, el plato principal, seguir el programa... En una carrera, sobre todo en un 5K élite, los primeros vuelven en ¿qué? ¿18, 20 minutos? Tienes menos de 20 minutos para asegurarte de que el agua, la comida y todo lo demás estén listos. Todo está muy concentrado. Me impresionan algunas otras carreras, aunque tengan aspectos interesantes. Algunas tienen la salida y la meta en lugares distintos, lo que les permite preparar la llegada horas antes de la salida, algo que nosotros no podemos hacer. Nosotros tenemos salida y meta en el mismo sitio, así que debemos montarlo todo al mismo tiempo. Creo que lo hemos hecho bien en ese aspecto.

Desde la primera edición, el 6 de mayo de 1978, hasta hoy, Run The Bronx no ha perdido un ápice de su atractivo y sigue despertando el mismo entusiasmo que las prestigiosas carreras neoyorquinas. Impulsada por el piloto de caza Roscoe Brown, presidente del campus entre 1977 y 1986, la carrera posee un legado rico y único. Robert Whelan, actual organizador y apasionado de este evento comunitario en torno al running, hace brillar la cita en este barrio mítico de Nueva York. Con 50 participantes en su creación, Run The Bronx reúne ahora a 2350 corredores. Cada edición supera a la anterior y el objetivo de Robert Whelan es que la carrera esté al alcance del mayor número posible de personas. Participan corredores de todos los perfiles. La salud física, mental y financiera ocupa un lugar central en la organización. No importa la edad, la situación económica o el origen: todos están invitados a superarse en el Bronx. El recorrido gusta porque combina el campus con una arteria principal del barrio, Grand Concourse, lo que exige una logística importante para gestionar el tráfico y reabrir rápidamente la vía. Para los estudiantes, las escuelas y la comunidad, la carrera es un auténtico acontecimiento cultural y educativo. Robert Whelan, que vive por y para Run The Bronx, se siente orgulloso y quiere llevar el evento a lo más alto.

➜ La edición 2026 del 10K del Bronx se celebrará el sábado 2 de mayo. Descubre toda la información

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