Derek Clayton, premier coureur du Marathon sous les 2h10

Derek Clayton, australien au physique de rugbyman, a repoussé les limites du marathon en 1967 en devenant le premier homme sous les 2h10. Avec ses méthodes d’entraînement radicales et une résistance à la douleur légendaire, il a ouvert la voie à la quête moderne des 2 heures. Retour sur l’histoire de ce pionnier méconnu.

| L’Australie, la terre qui forgea l’homme le plus rapide du monde

Le destin de Derek Clayton aurait pu être tout à fait différent. Rien dans son enfance ne le prédestine au sport de haut niveau. Né en 1942 dans le nord industriel de l’Angleterre, à Barrow-in-Furness, il émigre avec sa famille en Australie, où il finit par découvrir la course presque par hasard. Comme dans de nombreux cas dans l’histoire du running au siècle dernier, c’est par l’armée que le sportif s’est découvert. À 18 ans, enrôlé dans l’armée australienne, accumulant les kilomètres sous le soleil brûlant de Melbourne. Ce terrain d’adoption va forger le caractère et la résistance de cet athlète hors des standards. En effet, son physique atypique – 1,83 m pour 70 kg, une carrure de rugbyman – sort complètement des standards de l’époque. Les spécialistes de la course à pied jugent alors qu’un marathonien doit être menu, léger, presque fragile. Il est ainsi le pendant opposé d’Abede Bikila, autre légende de la course à pied des années 60, homme léger et gracieux qui courait pieds nus à qui il rendra un superbe hommage : “Bikila était un artiste, moi un bourreau de travail”. Qu’importe les normes, Clayton n’en fait qu’à sa tête et casse les codes. En 1964, il remporte son premier marathon à Melbourne en 2h23, sans préparation spécifique. « Je ne savais même pas que j’allais courir ce jour-là », avouera-t-il plus tard à des médias. La légende Derek Clayton est lancée.

| Le premier coureur sous les 2h10

Le 3 décembre 1967, à Fukuoka au Japon, Derek Clayton entre dans l’histoire. Et de quelle manière ! Malgré une fracture de stress (!) au fémur ignorée pendant la course, il termine en 2h09’36, pulvérisant le record mondial du japonais Morio Shigematsu de près de 3 minutes. C’est la première fois qu’un homme franchit la barre des 2h10… Un exploit retentissant, qui lança la course moderne vers les 2h00 toujours d’actualité aujourd’hui. La performance est si révolutionnaire à l’époque que les scientifiques la jugent biologiquement impossible. L’éternel débat des limites physiques du corps que l’Homme repousse ! En 1969, à Anvers en Belgique, il améliorera même son temps (2h08’34), bien que ce record soit aujourd’hui contesté pour suspicion de parcours trop court. Au-delà des chiffres, Clayton impose une nouvelle méthode : des volumes d’entraînement titanesques (jusqu’à 250 km par semaine), des séances de fractionné en pleine chaleur qui améliore sa résistance et une philosophie sans compromis. « Je ne courais pas pour être bon, je courais pour être le meilleur ». Il sera fidèle à sa philosophie jusqu’à sa retraite sportive à seulement 29 ans, avec 14 victoires sur marathon.

| L’héritage Clayton : la voie (express) vers les 2 heures

Derek Clayton n’a pas juste abaissé des records : il a ouvert l’ère moderne. Ses performances inspirent directement les géants des décennies suivantes. Eliud Kipchoge, citera Clayton comme une référence dans sa quête des 2 heures. En 2021, lorsque Kipchoge frôle les 2h00 à Berlin, un journaliste lui demande s’il connaît Derek Clayton. Le Kényan sourit : « Bien sûr. Sans lui, nous ne serions pas là ». Preuve que les pionniers, même discrets dans l’histoire du sport, ne courent jamais pour rien. Son style, une foulée puissante et démesurée pour l’époque, préfigure les techniques modernes. Mieux : son approche de l’entraînement, basée sur la résistance à la souffrance et la répétition extrême, influence encore les plans des coaches aujourd’hui. Après sa carrière, Derek Clayton restera dans le milieu de la course à pied et aidera à développer le marathon en Australie. Désormais retraité, il y coule désormais des jours paisibles… et continue à évoquer sa performance (vidéo ci-dessous). 

Le record du monde de marathon appartient toujours au regretté Kevin Kiptum, mort en 2024 dans un terrible accident de voiture. Héritier lointain de Derek Clayton, son record de 2h00’35 le 8 octobre 2023 au Marathon de Chicago reste gravé dans le marbre.

Jusqu’au prochain coureur qui n’écoutera personne.

✓ À découvrir également : Pour les curieux (et anglophone), Derek Clayton évoque ici sa performance avec deux scientifiques australiens (vidéo datant de 2022).