Clément Gass, corridore non vedente e primatista mondiale: «La maratona si può correre ogni giorno dopo colazione»

Il 12 ottobre, alla 20 km di Parigi, prenderà il via un partecipante atipico e formidabile. Un corridore con disabilità visiva, ma senza limiti nell’audacia, con cui Marathons.com ha parlato per quasi un’ora e venti minuti, in un incontro a metà tra testimonianza sportiva, racconto di vita e riflessione filosofica. Perché Clément Gass non ha mai aspettato che i sentieri venissero tracciati per lui. Ingegnere di formazione e inventore appassionato, l’alsaziano ha trasformato la propria disabilità visiva in un laboratorio di sperimentazione. Grazie al suo GPS vocale corre da solo, in totale autonomia, dalla maratona alle traversate di lunga distanza in montagna. Primatista mondiale della maratona in autonomia, il corridore di Lutzelhouse, nel Basso Reno, si è misurato anche con i terreni più impegnativi, dal GR20 ai ripidi pendii dei Vosgi, sempre con la voglia di spingersi dove nessuno lo aspetta. Nel corso del suo cammino, il ragazzo di Schaffhouse-sur-Zorn, sempre nel Basso Reno, non si è limitato a superare i propri limiti e a introdurre altri non vedenti al trail: ha anche sviluppato strumenti per la mobilità con l’associazione Vue du Cœur e condiviso una filosofia in cui la disabilità non cancella mai la libertà di scelta. In questa intervista, l’atleta a tutto tondo di 38 anni racconta le piccole paure quando esce dal sentiero, le grandi gioie del correre, le convinzioni dell’ingegnere che ama costruire con le proprie mani e il suo immutato gusto per la discrezione, lontano dai riflettori. L’incontro con un corridore che sfida i luoghi comuni e trasforma ogni passo in una conquista di libertà.

Ha iniziato a correre a 12 anni, nella sua Alsazia. Qual è il ricordo più significativo di quei primi passi? E della sua prima gara?

Ho iniziato a correre per spostarmi. Per una persona cieca, muoversi in altri modi è difficile. Correre significa semplicemente camminare più velocemente: permette di andare più lontano usando lo stesso mezzo di locomozione. Il mio primo ricordo è quello di correre dietro a mio fratello al supermercato. Mentre i nostri genitori facevano la spesa, noi ci annoiavamo e allora giravamo tra gli scaffali, sempre lungo lo stesso percorso. A forza di accelerare, sono andato a sbattere con la fronte contro un palo. Da bambino ho pensato: «Ma prima non c’era!». Avrebbe potuto traumatizzarmi, invece mi ha insegnato a costruire mappe mentali precise di tutti gli ambienti che frequento. Le vere gare ufficiali sono arrivate molto più tardi, dopo i 20 anni, forse addirittura dopo i 25. Avevo già partecipato a piccole gare locali, come la 5 km dei Châteaux d’Ottrott. All’epoca non avevo sempre i soldi per pagare l’iscrizione, quindi con i miei amici universitari a volte correvamo insieme alla folla, senza pettorale, cronometrandoci da soli.

Da bambino faceva già escursioni da solo, con il solo aiuto del bastone. In che modo queste esperienze hanno costruito la sua propriocezione e la sua fiducia?

È successo molto gradualmente. Non si può chiedere a una persona cieca di correre da sola dall’oggi al domani. Si comincia camminando, poi con la camminata veloce e quindi con la corsa lenta, su terreni pianeggianti e sicuri: stadi, prati, campi da calcio. Poi strade tranquille, ampi sentieri di campagna. E poco alla volta si aggiungono erba, radici, bosco, dislivello, rocce… Sono anni di pratica.

Paragona la corsa al passaggio dalla bicicletta all’automobile in termini di libertà. Può spiegare meglio?

La corsa è l’unico mezzo di locomozione che posso praticare senza dipendere da nessuno. Non servono permessi, né un autista o orari da rispettare. Posso uscire a qualsiasi ora. Su 10 chilometri, tra camminare a 4 km/h e correre a 10 km/h, il guadagno di tempo è enorme. È un rapporto paragonabile a quello tra bicicletta e automobile.

«Nella natura non c’è nessuno a ricordarmi che sono cieco.»

Correre da solo, senza guida, le offre una libertà particolare. Che cosa cambia per lei?

Ho iniziato senza guida, su terreni che conoscevo. Le guide intervenivano solo per le gare o per gli allenamenti veloci. Al di fuori di queste occasioni, ho sempre corso molto di più da solo. Senza guida dipendo solo dai miei programmi, non da quelli di un’altra persona. È anche un modo per dimenticare la mia disabilità. Nella natura non c’è nessuno a ricordarmi che sono cieco. Nemmeno gli animali. Mi temono quanto temerebbero una persona vedente.

Perché il metodo tradizionale, con una guida e una cordicella, non faceva per lei?

Non ho nulla contro quel metodo, ma limita la libertà. Correre da solo significa essere al comando. Quando si è legati, è la guida a decidere il percorso. Io ho bisogno di guidare la mia corsa, come se avessi in testa una forma di geografia vivente.

© Clément Gass in azione, a dimostrare che un corridore non vedente può tracciare il proprio percorso in totale autonomia. © Sébastien Bozon

Ha avuto paura durante le sue prime uscite completamente da solo?

La paura è costante, ma non è panico. È massima vigilanza. In qualsiasi momento posso inciampare, uscire dal sentiero o cadere in una buca. Il bastone anticipa gli ostacoli, ma non copre il 100% del terreno. Mi capita regolarmente di uscire dal percorso, semplicemente perché la differenza tra il centro e il bordo non è sempre abbastanza marcata al tatto. Con il bastone si percepisce male il rilievo e, a una certa velocità, basta un decimo di secondo per appoggiare un piede di lato, poi l’altro, e ritrovarsi completamente fuori traccia. In quei momenti l’unica soluzione è reagire immediatamente. Se il piede sinistro finisce nel vuoto, il destro lo seguirà subito. Bisogna allora buttarsi di lato e aggrapparsi con la mano alla parte stabile. Fortunatamente, nei Vosgi, uscire dal sentiero non significa precipitare da una scogliera alta cinquanta metri. Sono pendii ripidi e instabili, ma di terra, quindi in genere ci si può riprendere.

Nel 2015 ha contribuito a sviluppare un’applicazione GPS vocale adatta alle sue esigenze. Com’è nata l’idea? E concretamente, come funziona su una gara come la 20 km di Parigi?

All’inizio l’idea era venuta a un ricercatore. Aveva sviluppato un’app per l’escursionismo. Gli ho detto che tutte quelle che avevo provato fino a quel momento erano inutili. Alla fine ho visto che il suo sistema era migliore degli altri, anche se restava imperfetto. Essendo ingegnere di formazione, abbiamo lavorato insieme: lui al codice, io alle idee e alla logica dell’algoritmo. Poco alla volta abbiamo creato un GPS vocale che combina GPS, bussola, giroscopio e sensori del telefono, rendendolo molto più preciso. Si può anche personalizzare il percorso: segnalare un cambio di pendenza, un tronco d’albero o qualsiasi altro pericolo individuato durante un sopralluogo. Così, la volta successiva, posso correre con fiducia: la voce mi annuncia il pericolo prima che lo incontri. Ogni 7 secondi, la sintesi vocale indica la direzione e la distanza dal punto chiave successivo. Per esempio: «a ore una, tra 53 metri, gira a ore due». Dalla distanza tra due annunci capisco a quale velocità sto correndo. È preciso e soprattutto adattabile, anche durante lo sforzo.

Le è mai capitato un incidente tecnico, come il guasto alla bussola durante il suo primo trail di 27 km?

Sì, all’inizio c’erano dei problemi. Durante quel trail, dopo 12 km, le indicazioni erano sbagliate. Per fortuna conoscevo il percorso e c’erano altri corridori. A volte ho imboccato la strada sbagliata, ma alla fine sono sempre riuscito a riorientarmi, grazie ai volontari oppure semplicemente sentendo in lontananza la voce degli speaker. Il GPS resta uno strumento, ma bisogna sempre sapersela cavare anche senza.

«Quel tempo, 4h04 in maratona, aveva un valore simbolico: dimostrare che si può correre da soli, senza guida, e stabilire un riferimento ufficiale.»

Detiene il record mondiale della maratona in autonomia per un atleta non vedente, 4h04 a Cernay-La-Ville, negli Yvelines. Come ha vissuto quel momento?

Per me non era un obiettivo in sé, ma una conseguenza. Il record mi importa meno del piacere di correre nei boschi o in montagna. Quel tempo aveva però un valore simbolico: dimostrare che si può correre da soli, senza guida, e stabilire un riferimento ufficiale. Spero che incoraggi altre persone con disabilità visiva a provarci.

Immagina già le prossime innovazioni che potrebbero rendere la corsa ancora più accessibile alle persone non vedenti?

Si può sempre migliorare. Se le auto autonome riescono a essere guidate con estrema precisione ad alta velocità, perché non dovrebbe essere possibile per un corridore in futuro? Resta il problema dei costi: smartphone e applicazioni devono rimanere accessibili. Sarei disponibile a contribuire a nuovi progetti, ma non da solo. Sviluppare un’applicazione richiede un vero lavoro di squadra. E poi non c’è solo la corsa: nella lettura, per esempio, il riconoscimento del testo resta molto approssimativo. Funziona bene con un foglio pulito e recente, ma appena compaiono tabelle, grafici o scrittura a mano diventa inutilizzabile. C’è ancora un enorme margine di miglioramento.

Ha attraversato anche l’Alsazia e persino il GR20, 180 km in Corsica. È stato più difficile di una maratona?

Il GR20 è molto più duro di una maratona. Dura dieci giorni, con la fatica, i dolori e a volte persino una frattura come ciliegina sulla torta. È soprattutto una prova mentale. La maratona si può correre ogni giorno dopo colazione.

© Clément Gass non esita ad avventurarsi sui sentieri dei Vosgi, che ama profondamente. © Documenti forniti

Nel 2016 ha stabilito un record mondiale sui 54 km con 2.020 m di dislivello, in 9h38, sempre in autonomia. Che cosa l’ha colpita di più in quella sfida?

Probabilmente è stato più duro di una maratona. In montagna il rischio è costante, lo sforzo dura più a lungo e fisicamente si è messi alla prova dall’inizio alla fine. Ma è anche un’altra forma di piacere, diversa, che combina fatica e concentrazione permanente.

Si pone ancora obiettivi cronometrici?

Non proprio. Il mio obiettivo è fare del mio meglio. Non corro per ottenere un tempo preciso, ma per migliorare e superare i miei limiti. Non credo a questa inflazione delle distanze estreme: correre 200 o 300 km privandosi del sonno significa mettere a rischio la propria salute. Preferisco poter correre regolarmente 70 km per tutta la vita, invece di distruggermi per un’unica impresa.

«Costruisco continuamente una mappa mentale dei luoghi che attraverso.»

Parla spesso di «geografia vivente» quando descrive il suo modo di correre. Che cosa intende?

Costruisco continuamente una mappa mentale dei luoghi che attraverso. Ogni dettaglio sonoro, ogni rilievo, ogni odore mi serve come punto di riferimento. Quando ho percorso un sentiero una volta, posso memorizzarlo e tornarci in autonomia più avanti. È come se disegnassi il terreno nella mia testa, strato dopo strato.

Ha avvicinato altre persone non vedenti al trail: che cosa le dà condividere la sua esperienza?

Prima di tutto, il semplice piacere di condividere una passione. Più siamo, più ci divertiamo! Ma ciò che mi tocca di più è vedere qualcuno scoprire di poter fare ciò che credeva impossibile. In montagna mi capita di incontrare escursionisti un po’ smarriti, e sono io a indicare loro la strada. La cosa sorprende sempre, perché si pensa che una persona cieca dovrebbe avere meno punti di riferimento. In realtà, quando conosco bene una zona, a volte mi muovo con più sicurezza di persone vedenti che la stanno scoprendo. È un ribaltamento completo della prospettiva: in quel momento la disabilità scompare. Restano solo persone che condividono lo stesso spazio, con i propri punti di forza e i propri limiti.

Ha detto di voler vedere la «maratona in autonomia riconosciuta come disciplina» e i suoi tempi confrontabili con quelli degli atleti vedenti. Come immagina l’inserimento di questa pratica nelle classifiche ufficiali?

Oggi sono classificato insieme agli atleti vedenti. Quando arrivo millesimo su duemila, non sono né il primo né l’ultimo, e questo ha senso: vengo valutato nella stessa gara degli altri. Ma perché non immaginare una categoria parallela che valorizzi maggiormente questa pratica e coinvolga più persone? Mi piacerebbe che le competizioni paralimpiche e quelle degli atleti normodotati si svolgessero insieme, come un’unica grande festa. In alcune discipline, come il judo, si creano categorie in base al peso o all’età. Si potrebbe fare benissimo anche in base al tipo di disabilità. Sarebbe una vera integrazione, non mondi paralleli.

«Non prendiamo un “treno per disabili” per andare a un “lavoro per disabili”, quindi perché parlare di “sport per disabili”?»

Come giudica il ruolo della disabilità nello sport oggi in Francia?

Nella vita quotidiana viviamo tutti insieme. Non prendiamo un «treno per disabili» per andare a un «lavoro per disabili», quindi perché parlare di «sport per disabili»? Questa terminologia mostra bene la separazione che ancora persiste. Ai massimi livelli le competizioni sono compartimentate, ma nei club l’integrazione è spesso molto più naturale. Abbiamo visto un grande entusiasmo per i Giochi paralimpici, poi l’onda è rapidamente scemata. Lo sport paralimpico viene ancora troppo spesso trattato come un fenomeno marginale. Sogno un sistema in cui l’integrazione sia la norma, come dovrebbe esserlo anche tra sport maschile e femminile. Oggi organizziamo ancora due Coppe del mondo separate, come se questi mondi non potessero incontrarsi.

Nel 2024 ha portato la fiamma paralimpica. Che cosa ha provato in quel momento?

È stato un momento speciale. Un modo per sentirmi integrato nel movimento olimpico, anche se la mia pratica non rientra nelle categorie abituali. Quel giorno c’erano persone molto diverse tra loro, dallo studente delle scuole medie in carrozzina all’atleta di alto livello. Quando mi ha passato la fiamma, ho sentito davvero il legame che unisce tutte le differenze.

Attraverso l’associazione Vue du Cœur e Yvoir sviluppa strumenti per la mobilità e accompagna altre persone non vedenti. Che cosa le dà tutto questo sul piano umano?

L’impegno associativo dà soprattutto la soddisfazione di far avanzare le cose insieme. In questo periodo stiamo lavorando a una versione più robusta e adatta alle diverse esigenze del bastone, utile tanto agli sportivi quanto nella vita quotidiana. Ogni uscita diventa un banco di prova: sperimento nuovi puntali, ne osservo l’usura e li porto al limite. Occupa molto spazio nei miei pensieri, ma è anche ciò che rende il progetto concreto e utile.

Sono coinvolto nell’associazione da una decina d’anni. All’inizio era stata creata per aiutare un ragazzo con disabilità visiva, poi si è aperta ad altre persone. Oggi mantiene dimensioni contenute, ed è questo che apprezzo: progetti gestibili, senza pesantezze burocratiche, ma capaci di portare un beneficio concreto nella vita quotidiana. E soprattutto uno spazio per condividere le nostre esperienze e andare avanti insieme.

Se dovesse trasmettere un solo messaggio ai giovani sportivi con disabilità, quale sarebbe?

Non mi sento necessariamente nella posizione di dire loro che cosa fare. Ma se dovessi dare un consiglio, sarebbe di non ascoltare nessuno… nemmeno me! Tutti abbiamo la stessa capacità di decidere della nostra vita, con o senza disabilità. L’essenziale è non lasciarsi rinchiudere nelle norme o nei pregiudizi. E poi bisogna imparare a vedere il bicchiere mezzo pieno, o persino pieno solo per un decimo. Perché quel decimo è già enorme: ci sono più cose da esplorare di quante una sola vita possa permettere di vivere. È proprio quella parte, per quanto piccola, a far venire voglia di andare avanti.