Marathon des Sables, incontro a tu per tu con Cyril Gauthier, l’uomo alla guida della gara leggendaria

Con i suoi diversi format distribuiti durante tutto l’anno, il Marathon des Sables si distingue da qualsiasi altra gara. Non è più soltanto la mitica prova di 250 km da affrontare in sei tappe con autonomia alimentare. Dal 2017, il progetto MDS Legendary, che nell’aprile 2026 festeggerà la sua 40ª edizione, si è sviluppato andando molto oltre, mantenendo sempre al centro l’obiettivo di « dare un senso alla corsa, condividere e confrontarsi », in un bivacco tra le dune del deserto o in quota, a 1.850 m. Il Marathon des Sables continua così a espandersi attraverso una moltitudine di format, grazie a quella che Cyril definisce « un’ultra-organizzazione », senza però perdere il proprio DNA.

Un’edizione fuori dal comune per il 40° anniversario

Meno di una settimana dopo l’apertura delle iscrizioni alla celebre edizione 2026 dell’MDS Legendary, i posti erano già esauriti. Un dato che dice molto sulla fama di questo evento, capace di attirare ogni anno una folla di partecipanti. « L’obiettivo è che i corridori abbiano quasi ogni giorno una sorpresa », spiega Cyril Gauthier, che resta però evasivo sulle novità in arrivo. Naturalmente, gli oltre mille fortunati « immaginano che succederà qualcosa. Ma lo scopriranno quando saliranno sull’autobus che li porterà nel deserto ». Nel frattempo, restano molte domande senza risposta: « Non potrà essere al di sotto dei 250 km, ma sarà più lunga o no? E dove si svolgerà esattamente? » Uno dei cambiamenti più significativi degli ultimi due anni è stata la cancellazione della prova di beneficenza, « obbligatoria, ma con squalifica per chi non la completava », sostituita da una mezza maratona impegnativa, che conta a tutti gli effetti come una giornata di gara. Non resta che attendere i prossimi annunci.

In attesa di aprile, vale la pena ricordare che cosa rappresenta il vero motore dell’MDS Legendary. « Quello che mi piace è che le persone si parlano. Non importa se qualcuno è dieci volte più forte di te: ti dà la sua opinione e tu gli dai la tua in un altro ambito. Si può condividere qualcosa con persone provenienti da 40 Paesi diversi », racconta l’organizzatore dell’evento. Lo sport favorisce questo incontro umano. Nei format di ultrarunning, la produzione di endorfine apre agli altri in un modo che difficilmente si ritrova nella vita quotidiana. « Ritrovarsi sotto una tenda, in piena connessione con la natura, nel deserto giordano o marocchino, oppure in montagna a Courchevel o La Rosière, davanti a una natura maestosa che domina ogni cosa, è incredibile », ricorda Cyril.

Gli MDS Crazy Loops, un format inedito

Tra luglio e agosto, le stazioni di La Rosière e poi di Courchevel hanno fatto da banco di prova per il lancio di trail fuori dagli schemi: gli MDS Crazy Loops, che nelle due tappe hanno riunito circa 250 partecipanti, con l’obiettivo di arrivare a 1.000 concorrenti per località l’anno prossimo. Questi tre giorni immersivi in alta montagna hanno caratteristiche uniche. Su un percorso di circa 5 km, da correre per 24 ore, di giorno e di notte, cercando di completare il maggior numero possibile di giri, i trail runner sono chiamati a superare i propri limiti e soprattutto ad aiutarsi a vicenda.

Da tre a cinque squadre Handi, composte da una persona con disabilità, un atleta che tira e uno che spinge, hanno condiviso il percorso con gli altri corridori. Una sfida raccolta dagli organizzatori, increduli di essere riusciti a portare le carrozzine sulla sabbia, e poi lanciatisi nell’avventura dell’alta montagna, che non ha opposto resistenza a lungo. « Nessuno immaginava di riuscire a far passare una carrozzina sull’itinerario molto tecnico degli ultratrail. E invece, grazie agli helping runner, ha funzionato. Si fermavano per 25 secondi o per 5 minuti, davano una mano e ripartivano. Anche gli élite hanno aiutato. È stato fantastico, ha emozionato tutti. »

© Ian Corless

Senza che il risultato fosse l’aspetto principale, sono state realizzate ottime prestazioni, non solo dagli élite, ma anche dalle squadre Handi, che « si sono messe alla prova per fare più giri possibile, anche di notte ». Durante questi tre giorni la libertà era totale. « Alcuni si fermano a malapena e vivono l’esperienza nella sua forma più pura di ultrarunning. Altri, che non avevano mai corso più di 15 km, arrivano a percorrerne 50 in montagna. È qualcosa di davvero tosto. Scoprono capacità che non pensavano di avere ». Nulla di tutto questo sarebbe possibile senza il dispositivo organizzativo messo a punto per l’evento e, soprattutto, senza l’energia delle squadre sul campo. « L’organizzazione è ovunque. Quando le persone ti chiamano continuamente per nome, ti senti sostenuto e amato. »

Nel mese di agosto, gli organizzatori hanno fatto il punto sugli aspetti positivi e negativi dei due eventi. « In questo momento stiamo osservando tutto ciò che è stato magico e ciò che deve essere migliorato. Ma è stato un enorme successo tra i corridori, le squadre Handi, i comuni e il nostro team, che ha potuto constatare che anche in estate ci sono eventi da organizzare ». L’inclusività è davvero al centro del loro approccio: « Vogliamo dimostrare che correre con le squadre Handi, anche quando si tratta di un’ultra molto difficile, cambia tutto ». Per ora presente in due località, questo format si diffonderà con ogni probabilità in Francia, Italia, Svizzera, Austria, Germania e oltre. Dopo la conclusione dei test, gli organizzatori hanno ricevuto numerose richieste di collaborazione da parte delle stazioni, a conferma del successo di questo primo passo.

La partecipazione femminile cresce: un dato senza precedenti

« Il record che abbiamo battuto e di cui siamo più orgogliosi è quello del 60% di donne all’MDS 120 in Cappadocia, racconta il responsabile del Marathon des Sables. In media, in tutte le prove MDS 120, non siamo mai scesi sotto il 50% di partecipazione femminile: nel mondo dell’ultrarunning è un dato inedito ». Questi numeri impressionanti non sono casuali. Per raggiungerli è stato svolto un grande lavoro preparatorio. Fin dal lancio dell’MDS 120 nel 2017, la comunicazione si è concentrata sulle donne, con l’obiettivo di rafforzare la loro fiducia nelle proprie capacità: « Smettete di pensare che l’ultrarunning non faccia per voi. Fa per voi, e ve lo dimostreremo. » Per dare concretezza a queste parole, sono state adottate misure specifiche affinché le donne si sentissero pienamente integrate nella gara. In ogni prova hanno a disposizione tutti i prodotti per l’igiene femminile necessari. Ora « non facciamo più finta che uomini e donne siano uguali ». Dal 2024, all’MDS Legendary sono disponibili tende riservate alle donne, mentre nell’MDS 120 tutti i partecipanti hanno una tenda individuale. Soluzioni che permettono alle atlete di sentirsi più a loro agio e al sicuro per tutta la gara.

Questa missione per la parità di genere mira a combattere l’idea secondo cui « le donne non sarebbero portate per l’ultrarunning e non potrebbero portare uno zaino ». Nel 2017, l’idea che le donne potessero ottenere prestazioni al pari degli uomini in questo ambito faceva sorridere, e solo il 10% dei partecipanti era di sesso femminile. « Oggi, per noi, questa battaglia è quasi vinta. Raggiungeremo l’equilibrio senza problemi, perché all’interno dei Marathons des Sables non c’è più nessuno che dubiti del fatto che le donne siano capaci quanto gli uomini. » Nell’MDS Legendary l’obiettivo è arrivare al 50% nei prossimi 3-5 anni, rispetto al 27% di quest’anno. Cyril resta fiducioso: « Quando dimostriamo, attraverso le testimonianze delle donne, che è possibile, loro osano fare il primo passo ». E non si limitano a partecipare: finiscono anche ai vertici della classifica, come Maryline Nakache, quarta assoluta all’MDS Legendary 2025.

Conta il lato umano. È potente, è reale. Ti arriva addosso in pieno.

Una forte vocazione per lo sport inclusivo

Nell’ottobre 2024, dieci squadre prendevano il via all’MDS 120 in Marocco. La loro partecipazione, inizialmente inattesa, « ha avuto un successo assoluto, perché i corridori l’hanno adorata ». Considerando le reazioni dei 600-700 partecipanti normodotati, l’organizzazione ha capito che « correre con persone con disabilità era molto più potente, suscitava un desiderio completamente diverso: quello di aiutare e condividere ». Questa scoperta si è rivelata un vero tesoro e ha spinto gli organizzatori a distinguersi in questo ambito

Così, il prossimo MDS Handi, previsto nel 2026, riunirà almeno 50 squadre. Per garantire il corretto svolgimento di queste edizioni e degli altri format che accolgono atleti con disabilità, l’impegno dell’organizzazione è totale. Acquistando 60 carrozzine, l’MDS è diventato il principale investitore in questo settore. Insieme a Société Bretonne e Vipamat, ha sviluppato una carrozzina rinforzata, pensata per essere indistruttibile. In caso di problemi sul percorso, però, è tutto organizzato: « Abbiamo un’officina per le carrozzine, con pezzi di ricambio e tecnici presenti durante la gara, così che tutti siano sullo stesso piano e non debbano preoccuparsi di aver rotto una ruota ». Il loro unico obiettivo deve essere dare il massimo, tra le dune o in montagna. Questa missione di inclusione delle persone con disabilità è lunga e costosa, ma l’organizzazione non intende tirarsi indietro. « La nostra visione è dimostrare che l’inclusione ha senso nella corsa e che rende la gara ancora più bella: si può correre in piedi, ma anche da seduti. »

© Ian Corless

Quarant’anni dopo, il Marathon des Sables è più attuale che mai. Con i suoi dodici format, dall’ancestrale Legendary all’Ultra, una gara unica da 100 km o 100 miglia a scelta, per godersi in inverno il cielo limpido del deserto, riservata a 200 corridori e in programma a gennaio, passando per il Raid Namibia, il 120 Handi, il Trek Maroc e i Crazy Loops, domina ampiamente la scena dell’ultrarunning, anche se non necessariamente per le stesse ragioni dei suoi omologhi alpini. Porta avanti il progetto originario: condividere insieme un momento d’avventura, non per sfidare gli elementi o dimostrare di esistere, ma per divertirsi, provare piacere e tornare con gli occhi pieni di meraviglia. L’MDS scardina i luoghi comuni che lo circondano: a rappresentarlo non sono soltanto il caldo e la sabbia, ma soprattutto « il calore umano » che sprigiona.

Alla guida del Marathon des Sables da quasi cinque anni, Cyril Gauthier continua ad ampliare il catalogo delle corse estreme per rispondere alla domanda crescente degli appassionati di trail e degli amanti dell’avventura. Dal successo dell’MDS Legendary, la celebre gara di 250 km attraverso il Sahara meridionale marocchino, ai nuovi format come l’MDS Handi, lanciato nell’ottobre 2024, e gli MDS Crazy Loops, apparsi per la prima volta quest’estate in ambiente montano, il team multiculturale al centro del progetto propone un’ampia gamma di eventi all’insegna di inclusività, accessibilità e spirito di comunità.

Con i suoi diversi format distribuiti durante tutto l’anno, il Marathon des Sables si distingue da qualsiasi altra gara. Non è più soltanto la mitica prova di 250 km da affrontare in sei tappe con autonomia alimentare. Dal 2017, il progetto MDS Legendary, che nell’aprile 2026 festeggerà la sua 40ª edizione, si è sviluppato andando molto oltre, mantenendo sempre al centro l’obiettivo di « dare un senso alla corsa, condividere e confrontarsi », in un bivacco tra le dune del deserto o in quota, a 1.850 m. Il Marathon des Sables continua così a espandersi attraverso una moltitudine di format, grazie a quella che Cyril definisce « un’ultra-organizzazione », senza però perdere il proprio DNA.

Un’edizione fuori dal comune per il 40° anniversario

Meno di una settimana dopo l’apertura delle iscrizioni alla celebre edizione 2026 dell’MDS Legendary, i posti erano già esauriti. Un dato che dice molto sulla fama di questo evento, capace di attirare ogni anno una folla di partecipanti. « L’obiettivo è che i corridori abbiano quasi ogni giorno una sorpresa », spiega Cyril Gauthier, che resta però evasivo sulle novità in arrivo. Naturalmente, gli oltre mille fortunati « immaginano che succederà qualcosa. Ma lo scopriranno quando saliranno sull’autobus che li porterà nel deserto ». Nel frattempo, restano molte domande senza risposta: « Non potrà essere al di sotto dei 250 km, ma sarà più lunga o no? E dove si svolgerà esattamente? » Uno dei cambiamenti più significativi degli ultimi due anni è stata la cancellazione della prova di beneficenza, « obbligatoria, ma con squalifica per chi non la completava », sostituita da una mezza maratona impegnativa, che conta a tutti gli effetti come una giornata di gara. Non resta che attendere i prossimi annunci.

In attesa di aprile, vale la pena ricordare che cosa rappresenta il vero motore dell’MDS Legendary. « Quello che mi piace è che le persone si parlano. Non importa se qualcuno è dieci volte più forte di te: ti dà la sua opinione e tu gli dai la tua in un altro ambito. Si può condividere qualcosa con persone provenienti da 40 Paesi diversi », racconta l’organizzatore dell’evento. Lo sport favorisce questo incontro umano. Nei format di ultrarunning, la produzione di endorfine apre agli altri in un modo che difficilmente si ritrova nella vita quotidiana. « Ritrovarsi sotto una tenda, in piena connessione con la natura, nel deserto giordano o marocchino, oppure in montagna a Courchevel o La Rosière, davanti a una natura maestosa che domina ogni cosa, è incredibile », ricorda Cyril.

Gli MDS Crazy Loops, un format inedito

Tra luglio e agosto, le stazioni di La Rosière e poi di Courchevel hanno fatto da banco di prova per il lancio di trail fuori dagli schemi: gli MDS Crazy Loops, che nelle due tappe hanno riunito circa 250 partecipanti, con l’obiettivo di arrivare a 1.000 concorrenti per località l’anno prossimo. Questi tre giorni immersivi in alta montagna hanno caratteristiche uniche. Su un percorso di circa 5 km, da correre per 24 ore, di giorno e di notte, cercando di completare il maggior numero possibile di giri, i trail runner sono chiamati a superare i propri limiti e soprattutto ad aiutarsi a vicenda.

Da tre a cinque squadre Handi, composte da una persona con disabilità, un atleta che tira e uno che spinge, hanno condiviso il percorso con gli altri corridori. Una sfida raccolta dagli organizzatori, increduli di essere riusciti a portare le carrozzine sulla sabbia, e poi lanciatisi nell’avventura dell’alta montagna, che non ha opposto resistenza a lungo. « Nessuno immaginava di riuscire a far passare una carrozzina sull’itinerario molto tecnico degli ultratrail. E invece, grazie agli helping runner, ha funzionato. Si fermavano per 25 secondi o per 5 minuti, davano una mano e ripartivano. Anche gli élite hanno aiutato. È stato fantastico, ha emozionato tutti. »

© Ian Corless

Senza che il risultato fosse l’aspetto principale, sono state realizzate ottime prestazioni, non solo dagli élite, ma anche dalle squadre Handi, che « si sono messe alla prova per fare più giri possibile, anche di notte ». Durante questi tre giorni la libertà era totale. « Alcuni si fermano a malapena e vivono l’esperienza nella sua forma più pura di ultrarunning. Altri, che non avevano mai corso più di 15 km, arrivano a percorrerne 50 in montagna. È qualcosa di davvero tosto. Scoprono capacità che non pensavano di avere ». Nulla di tutto questo sarebbe possibile senza il dispositivo organizzativo messo a punto per l’evento e, soprattutto, senza l’energia delle squadre sul campo. « L’organizzazione è ovunque. Quando le persone ti chiamano continuamente per nome, ti senti sostenuto e amato. »

Nel mese di agosto, gli organizzatori hanno fatto il punto sugli aspetti positivi e negativi dei due eventi. « In questo momento stiamo osservando tutto ciò che è stato magico e ciò che deve essere migliorato. Ma è stato un enorme successo tra i corridori, le squadre Handi, i comuni e il nostro team, che ha potuto constatare che anche in estate ci sono eventi da organizzare ». L’inclusività è davvero al centro del loro approccio: « Vogliamo dimostrare che correre con le squadre Handi, anche quando si tratta di un’ultra molto difficile, cambia tutto ». Per ora presente in due località, questo format si diffonderà con ogni probabilità in Francia, Italia, Svizzera, Austria, Germania e oltre. Dopo la conclusione dei test, gli organizzatori hanno ricevuto numerose richieste di collaborazione da parte delle stazioni, a conferma del successo di questo primo passo.

La partecipazione femminile cresce: un dato senza precedenti

« Il record che abbiamo battuto e di cui siamo più orgogliosi è quello del 60% di donne all’MDS 120 in Cappadocia, racconta il responsabile del Marathon des Sables. In media, in tutte le prove MDS 120, non siamo mai scesi sotto il 50% di partecipazione femminile: nel mondo dell’ultrarunning è un dato inedito ». Questi numeri impressionanti non sono casuali. Per raggiungerli è stato svolto un grande lavoro preparatorio. Fin dal lancio dell’MDS 120 nel 2017, la comunicazione si è concentrata sulle donne, con l’obiettivo di rafforzare la loro fiducia nelle proprie capacità: « Smettete di pensare che l’ultrarunning non faccia per voi. Fa per voi, e ve lo dimostreremo. » Per dare concretezza a queste parole, sono state adottate misure specifiche affinché le donne si sentissero pienamente integrate nella gara. In ogni prova hanno a disposizione tutti i prodotti per l’igiene femminile necessari. Ora « non facciamo più finta che uomini e donne siano uguali ». Dal 2024, all’MDS Legendary sono disponibili tende riservate alle donne, mentre nell’MDS 120 tutti i partecipanti hanno una tenda individuale. Soluzioni che permettono alle atlete di sentirsi più a loro agio e al sicuro per tutta la gara.

Questa missione per la parità di genere mira a combattere l’idea secondo cui « le donne non sarebbero portate per l’ultrarunning e non potrebbero portare uno zaino ». Nel 2017, l’idea che le donne potessero ottenere prestazioni al pari degli uomini in questo ambito faceva sorridere, e solo il 10% dei partecipanti era di sesso femminile. « Oggi, per noi, questa battaglia è quasi vinta. Raggiungeremo l’equilibrio senza problemi, perché all’interno dei Marathons des Sables non c’è più nessuno che dubiti del fatto che le donne siano capaci quanto gli uomini. » Nell’MDS Legendary l’obiettivo è arrivare al 50% nei prossimi 3-5 anni, rispetto al 27% di quest’anno. Cyril resta fiducioso: « Quando dimostriamo, attraverso le testimonianze delle donne, che è possibile, loro osano fare il primo passo ». E non si limitano a partecipare: finiscono anche ai vertici della classifica, come Maryline Nakache, quarta assoluta all’MDS Legendary 2025.

Conta il lato umano. È potente, è reale. Ti arriva addosso in pieno.

Una forte vocazione per lo sport inclusivo

Nell’ottobre 2024, dieci squadre prendevano il via all’MDS 120 in Marocco. La loro partecipazione, inizialmente inattesa, « ha avuto un successo assoluto, perché i corridori l’hanno adorata ». Considerando le reazioni dei 600-700 partecipanti normodotati, l’organizzazione ha capito che « correre con persone con disabilità era molto più potente, suscitava un desiderio completamente diverso: quello di aiutare e condividere ». Questa scoperta si è rivelata un vero tesoro e ha spinto gli organizzatori a distinguersi in questo ambito

Così, il prossimo MDS Handi, previsto nel 2026, riunirà almeno 50 squadre. Per garantire il corretto svolgimento di queste edizioni e degli altri format che accolgono atleti con disabilità, l’impegno dell’organizzazione è totale. Acquistando 60 carrozzine, l’MDS è diventato il principale investitore in questo settore. Insieme a Société Bretonne e Vipamat, ha sviluppato una carrozzina rinforzata, pensata per essere indistruttibile. In caso di problemi sul percorso, però, è tutto organizzato: « Abbiamo un’officina per le carrozzine, con pezzi di ricambio e tecnici presenti durante la gara, così che tutti siano sullo stesso piano e non debbano preoccuparsi di aver rotto una ruota ». Il loro unico obiettivo deve essere dare il massimo, tra le dune o in montagna. Questa missione di inclusione delle persone con disabilità è lunga e costosa, ma l’organizzazione non intende tirarsi indietro. « La nostra visione è dimostrare che l’inclusione ha senso nella corsa e che rende la gara ancora più bella: si può correre in piedi, ma anche da seduti. »

© Ian Corless

Quarant’anni dopo, il Marathon des Sables è più attuale che mai. Con i suoi dodici format, dall’ancestrale Legendary all’Ultra, una gara unica da 100 km o 100 miglia a scelta, per godersi in inverno il cielo limpido del deserto, riservata a 200 corridori e in programma a gennaio, passando per il Raid Namibia, il 120 Handi, il Trek Maroc e i Crazy Loops, domina ampiamente la scena dell’ultrarunning, anche se non necessariamente per le stesse ragioni dei suoi omologhi alpini. Porta avanti il progetto originario: condividere insieme un momento d’avventura, non per sfidare gli elementi o dimostrare di esistere, ma per divertirsi, provare piacere e tornare con gli occhi pieni di meraviglia. L’MDS scardina i luoghi comuni che lo circondano: a rappresentarlo non sono soltanto il caldo e la sabbia, ma soprattutto « il calore umano » che sprigiona.