Dai gruppi del ciclismo a quelli della corsa: Mathieu Van Der Poel, Tony Martin, Nacer Bouhanni… i ciclisti diventati runner

Con l’arrivo dell’inverno, i gruppi di corridori accolgono ogni anno triatleti e ciclisti, ancora in attività o ormai riconvertiti. La febbre del running attira sportivi di ogni estrazione, compresi atleti di altissimo livello in cerca di nuove sfide. Per chi è abituato alla bicicletta, misurarsi sulla strada diventa un vero obiettivo invernale, o persino una nuova sfida dopo la carriera.

Negli ultimi mesi si moltiplicano le prestazioni dei ciclisti che infilano le scarpe da corsa. Uno degli ultimi ad aver fatto parlare di sé nella community di Strava è la superstar Mathieu Van Der Poel. Il tre volte campione europeo di ciclocross ha corso 10 km a 3’22/km, intitolando l’attività « Is this my Strava comeback? ». L’uscita ha fatto impazzire i contatori, con oltre 1.200 commenti e quasi 70.000 kudos. «MVDP» avrebbe potuto mettere in mostra il suo talento anche alla mezza maratona di Valencia dello scorso ottobre, alla quale si era iscritto. Anche se l’olandese non ha preso il via, la sua presenza nella lista degli iscritti non è passata inosservata.

Il prodigio non è l’unico ad aver fatto il salto. Il tedesco Tony Martin, quattro volte campione del mondo a cronometro, ha mosso i primi passi sull’asfalto correndo 21 km in 1h24’, commentando « not bad for me, but so far from the top » e mostrando tutta la sua ammirazione per le prestazioni degli specialisti. Nacer Bouhanni, ex campione di Francia ed ex professionista, ha corso la maratona di Francoforte in 2h34’36. Appena un anno dopo aver appeso la bici al chiodo. Qualche settimana fa, lo sprinter francese ha chiuso la Semi de Boulogne-Billancourt in 1h11’37 e ora punta a scendere sotto le 2h28 a Valencia il prossimo 7 dicembre.

Jimmy Whelan, dal ciclismo australiano d’alto livello all’1h01’37 in mezza maratona

Uno dei casi più spettacolari resta quello dell’australiano Jimmy Whelan. Ex ciclista professionista diventato runner nel 2024, l’atleta di 29 anni ha stampato un impressionante 1h01’37 alla mezza maratona di Valencia, la 13ª prestazione australiana di sempre. Dopo sette anni di ciclismo ai massimi livelli, anche nel circuito World Tour, il mezzofondista può contare su un passato da corridore fino ai 20 anni. Il promettente atleta beneficia di una base aerobica eccezionale. Lui stesso parla di un « cheat code», frutto degli enormi volumi accumulati in bicicletta.

Le sue settimane da 200 km di corsa, rese possibili da anni di allenamento intensivo, dimostrano che il fenomeno non ha paura di macinare chilometri. Il vincitore del Tour des Flandres Espoirs 2018 ha capito di aver sviluppato una base più solida di « chiunque altro nel running ». Il suo obiettivo iniziale dopo la carriera era diventare triatleta professionista, puntando ai format Ironman 70.3 e ai Giochi olimpici di Los Angeles 2028. Da allora il progetto è cambiato. Jimmy Whelan si concentra ormai esclusivamente su una disciplina e sogna la qualificazione olimpica nella maratona.

Una base solida per correre

Questa facilità si ritrova in molti specialisti della bicicletta. Per chi era abituato a trascorrere una trentina di ore in sella, accumulare ore di allenamento a piedi non è un problema. La corsa richiede molto meno tempo del ciclismo e permette di raggiungere un buon livello, se non uno eccellente, senza allenarsi quanto in bici. Per quasi tutti i runner, tranne gli specialisti dell’ultrafondo, correre tra le quattro e le otto ore al giorno è impensabile. Per i ciclisti è la normalità.

Damien Monier, ex professionista oggi runner amatore, ne è un esempio lampante. « Facevo 30.000 km in bici all’anno, quindi 25 ore a settimana, senza giorni di riposo. Poi seguivano tre settimane di gare con due giorni liberi. Era dura da assorbire », racconta colui che nel 2010 ha conquistato la vittoria nella 17ª tappa del Giro.

Oggi runner oltre che assistente e massaggiatore alla Cofidis, l’atleta si è distinto rapidamente nella nuova disciplina. « Sono due sport diversi per tempi e distanze, ma ho trovato molte similitudini nel modo di allenarsi e nel superamento dei propri limiti ». Dopo cinque mesi di corsa, con tre o quattro uscite settimanali, l’ex corridore ha chiuso al 2° posto la 25 km del Trail des Volcans, in Alvernia. « Come ogni buon ciclista che si rispetti, ho voluto esagerare, quindi ho scelto la 25 km. Quel giorno mi sono divertito molto e il risultato non era affatto male ».

Una mentalità forgiata nel gruppo

Il clermontese è stato notato rapidamente dall’allenatore Cyrille Merle, ex corridore di livello nazionale. Lo specialista è rimasto colpito dalla « enorme cilindrata » di Damien Monier e dal suo « grande potenziale ». Gli anni ai massimi livelli gli hanno dato un motore enorme, ma anche una mentalità d’acciaio, ereditata da una carriera da asceta nel gruppo. « Un professionista è fatto per il 50% di gambe e per il 50% di testa », sottolinea l’appassionato attratto dalle lunghe distanze. Il clermontese spera un giorno di schierarsi al via di una maratona, con nel mirino il record non ufficiale degli ex forzati della strada: quello di un « professionista italiano poco conosciuto, che nel 2007 ha corso in 2h26’26 ».

Damien Monier è descritto dal suo allenatore come « professionale e metodico » grazie ai 19 anni di carriera. Lui stesso scherza sul suo spiccato gusto per la fatica, sul piacere di «massacrarsi» e sulla voglia di misurarsi con i migliori. Una caratteristica tipica dei ciclisti, sempre pronti a «farsi male».

I ciclisti e le loro qualità fuori dal comune

Il pluricampione francese dell’inseguimento ha scoperto anche la quasi totale assenza di strategia nella nuova disciplina. Con partenze di massa in cui correre a ritmo costante è il modo migliore per gestire lo sforzo, gli attacchi esplosivi tipici del ciclismo sono rari. Un aspetto che ha apprezzato dopo una vita da scalatore. « È gratificante vedere il gruppo sfilacciarsi alle tue spalle, cominciare a perdere pezzi, mentre tu resisti. Ritrovo qualcosa di questo schema anche nella corsa ».

Al suo primo cross, il suo allenatore gli aveva indicato due o tre avversari da non seguire, perché fuori portata. Non è servito altro per spingerlo a inserirsi nel gruppo di testa. « Avevo ragionato da ciclista, restando nella scia del primo e attaccandolo nel finale dopo essere rimasto al coperto per tutta la gara. Non è stato molto corretto da parte mia, era il mio primo cross: spero che mi abbia perdonato ». Da allora si sono moltiplicati i piazzamenti d’onore ai Campionati francesi di cross nella categoria Master: 18° nel 2023 a Carhaix, 8° a Cap’Découverte nel 2024, 15° nel 2025 a Challans. Risultati molto significativi, che illustrano l’immenso talento degli atleti provenienti dal ciclismo.

La difficile transizione dalla bici alla corsa

La transizione, però, non è sempre semplice. Passare da uno sport senza impatti a una disciplina fatta di appoggi e sollecitazioni provoca spesso infortuni. La corsa è compatibile con il ciclismo, ma il contrario è più delicato. Il soprannominato «Momonne lo ha sperimentato poco dopo il Trail des Volcans e la classica Marvejols-Mende, conclusa dal neofita in 1h22. « Riuscivo a correre per due mesi, poi dovevo fermarmi per tre. Per due anni sono rimasto intrappolato in un ciclo infernale di stop forzati », racconta il 43enne instancabile, che in quel periodo veniva fermato già intorno ai 50 km settimanali.

« All’inizio soffrivo di dolori muscolari che non avevo mai conosciuto. Continuavo a fare molto allenamento incrociato a causa degli infortuni ». Con la perseveranza, il runner della Cofidis si è regalato ottime prestazioni: 1h07’19 in mezza maratona, 30’53 sui 10 km e persino il titolo di vicecampione francese Master 2024 sui 10 km.

Il suo corpo è cambiato, le cosce si sono assottigliate, la corporatura si è adattata. Dopo aver partecipato ai tre grandi Giri, ha sostituito la sua « muscolatura da ciclista », vantaggiosa sui sentieri e in salita, con un profilo più leggero. « Sento di non avere più la potenza dei primi anni in questo sport », osserva, riuscendo ormai a correre più di 100 km a settimana. La prudenza resta fondamentale. Oltre una certa soglia, i dolori tornano. Ma Damien Monier conosce molto bene anche il proprio corpo, grazie al suo passato da professionista.

Sono sempre più numerosi i ciclisti che passano dai gruppi del ciclismo a quelli della corsa. La loro resistenza è impressionante, così come la mentalità forgiata da migliaia di ore sui pedali. Qualità indiscutibili, che rappresentano un vantaggio considerevole, anche se devono abituarsi a una nuova disciplina fatta di impatti.

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