Il Marocco, nuovo terreno di gioco del fondo mondiale

Qualcosa sta cambiando in Tunisia, Algeria, ma soprattutto in Marocco. Non una rivoluzione improvvisa, piuttosto una crescita progressiva della pressione. Una regione rimasta a lungo all’ombra dell’Africa orientale, quella delle Rift Valley, di Iten e Bekoji, sta iniziando a trasformarsi in un vero hub mondiale del fondo. I numeri parlano chiaro. Il Maratona di Casablanca ha riunito oltre 10.000 corridori lo scorso anno, in un’atmosfera conviviale nel cuore della metropoli marocchina, con tempi di vertice capaci di accrescere il prestigio della gara. A Marrakech, la 36ª edizione della maratona internazionale ha accolto quasi 16.000 atleti attesi nelle diverse prove, in un percorso di modernizzazione e crescente apertura. Numeri che, fino a dieci anni fa, sarebbero sembrati impensabili.

E mentre le gare di massa crescono, anche il livello d’élite tiene il passo. El Mahjoub Dazza ha vinto la maratona di Casablanca in 2h09’43”, precedendo Omar Ait Chitachen in 2h10’31”: tempi che raccontano un livello di competitività elevato. In campo femminile, Keltoum Bouasriya e Hasna Zahi, entrambe marocchine, si ritrovano regolarmente nelle prime posizioni insieme a keniane ed etiopi. La gerarchia dell’Africa orientale non è più schiacciante. È stata messa in discussione.

Il Meeting di Rabat, vetrina planetaria

Se un simbolo dovesse riassumere l’ambizione della regione, sarebbe probabilmente il Meeting Internazionale Mohammed VI di Atletica. Ospitato allo Stadio Olimpico di Rabat, da diversi anni il meeting è una tappa a tutti gli effetti della Diamond League, il circuito più competitivo dell’atletica mondiale. Quasi un anno fa, proprio in questi giorni, Soufiane El Bakkali ha vinto i 3000 m siepi davanti a un parterre internazionale, correndo in 8’00”70 sulla pista di casa. Al suo fianco nella stessa gara, Mohamed Amin Jhinaoui, tunisino, ha chiuso sesto in 8’10”59. Due nazioni nordafricane tra i primi sei di una prova di Diamond League. Non è più un caso: è una tendenza.

© Soufiane El Bakkali incarna questa ventata di freschezza marocchina. © World Athletics

Nel 2023 El Bakkali aveva corso in 7’56”68 sui 3000 m siepi, il miglior tempo mondiale da 11 anni e un record stabilito in casa, davanti al proprio pubblico. È il genere di immagine che resta impressa nella memoria di manager e agenti mentre costruiscono i calendari dei loro atleti. Avere una tappa della Diamond League in casa significa mandare un segnale forte. Non soltanto ai corridori, ma anche a broadcaster, sponsor e all’intero ecosistema del fondo mondiale.

Ifrane, il segreto meno segreto del fondo

Adagiata a 1.650 metri di quota nelle montagne del Medio Atlante, Ifrane gode di un clima umido e continentale, con precipitazioni annue importanti e una temperatura media di 12,5 gradi. Tradotto per i fondisti: condizioni ideali per allenarsi. Non troppo caldo, non troppo freddo, un’altitudine sufficiente a stimolare la produzione di globuli rossi senza massacrare le gambe.

Ifrane è apprezzata dagli atleti anche per la sua quota di 1.750 metri, che spinge l’organismo a sviluppare globuli rossi aggiuntivi per trasportare ossigeno in un ambiente più povero. Hicham El Guerrouj l’aveva scelta come quartier generale, allenandosi qui più volte all’anno per periodi di almeno tre settimane, nella foresta di cedri che circonda la città. Anche atleti come Gabriela Szabo e la nazionale del Qatar hanno soggiornato a Ifrane. La reputazione della città è ormai consolidata nei circoli dell’endurance mondiale. 

El Bakkali, invece, non ha mai voluto andare altrove. «Ho ricevuto molte testimonianze di ex atleti, tra cui Hicham El Guerrouj, che mi ha consigliato di non cercare mai di allenarmi fuori dal Marocco. Ho visto che mi porta fortuna, quindi non cambio», spiegava. E nel gennaio 2025, mentre la neve ricopriva le alture del Medio Atlante, il due volte campione olimpico era ancora lì, ad allenarsi nel gelo di Ifrane e a vedere in quelle condizioni estreme un’opportunità, non un ostacolo. «In questo periodo mi alleno in quota a Ifrane: nevica, fa freddo, e mi chiedo perché trascorro tutto questo tempo in montagna, facendo tutti questi sacrifici. Per realizzare qualcosa. Per vincere», confidava in una recente intervista a The National. La montagna come motore, non come vincolo.

Un’altitudine ragionata, non estrema

È uno degli argomenti meno pubblicizzati, ma più solidi, della regione. A differenza di località situate ad altitudini estreme, come Città del Messico a 2.240 metri, il Marocco punta su quote intermedie tra 1.650 e 1.800 metri: una fascia in cui gli adattamenti fisiologici sono massimizzati senza i lunghi tempi di acclimatamento che penalizzano le prime settimane. Per un atleta europeo in arrivo da Parigi o Madrid, bastano generalmente pochi giorni per ambientarsi e inanellare allenamenti di qualità. Gli allenatori lo apprezzano. I manager dei gruppi con finestre di preparazione brevi ancora di più.

A questo si aggiungono vantaggi logistici che l’atletica mondiale sta iniziando solo ora a valutare fino in fondo: meno di tre ore di volo dalla maggior parte delle grandi capitali europee, fusi orari quasi identici e un costo della vita sensibilmente più basso rispetto a Font-Romeu o Saint-Moritz. Un blocco di tre settimane a Ifrane tra una mezza maratona e una maratona importante? Accessibile, replicabile, efficace. Quasi ovvio.

El Bakkali, figlio del sistema e modello per il futuro

Dietro i tempi e i pettorali, un uomo incarna meglio di chiunque altro il percorso dell’atletica nordafricana. Soufiane El Bakkali, nato a Fès in una famiglia modesta, si è fatto notare durante una grande operazione di selezione scolastica organizzata nel popolare quartiere di El Merja, che coinvolse 3.600 studenti. Una rete gettata larga, dalla quale è emerso un campione olimpico. Due volte campione olimpico dei 3000 m siepi, a Tokyo nel 2021 e poi a Parigi nel 2024, El Bakkali è diventato il primo marocchino a difendere il titolo in due edizioni consecutive dei Giochi, e soltanto il secondo siepista a riuscirci dopo il finlandese Iso Hollo nel 1932.

All’inizio del 2026, dalle alture di Ifrane, El Bakkali prepara la stagione con un obiettivo preciso: battere il record mondiale dei 3000 m siepi, oggi detenuto dall’etiope Lamecha Girma in 7’52”11. «Hicham per me è una leggenda, raccontava. Mi ripeteva continuamente: ‘Mi alleno, lavoro duro, perché? Per vincere’. E io dico la stessa cosa. C’è una differenza tra un atleta che cerca soltanto i tempi e un atleta che pensa ai tempi, ma insegue anche le medaglie. Questa è la lezione più importante che mi ha trasmesso». 

Questo modello, dalla selezione scolastica al podio olimpico, con il passaggio di testimone tra generazioni come filo conduttore, sta iniziando a dare forma a una visione. Lo stesso El Guerrouj era stato individuato a soli 14 anni da Aziz Daouda, allora direttore tecnico nazionale, prima di entrare all’Istituto nazionale di atletica di Rabat. La filiera esiste. Le mancano ancora alcuni anelli.

La maratona marocchina, un’identità che si afferma

Prima di prendersi i 42,195 km, Fatima Ezzahra Gardadi dominava già la scena nazionale in pista. Campionessa marocchina dei 5000 m nel 2019, ha esordito sulla distanza della maratona a Marrakech nel 2022, correndo in 2h25’07”. Un primo test superato con successo. L’anno seguente ha confermato il suo valore a Rabat, conquistando il pass per i grandi palcoscenici internazionali.

Quel pass lo ha usato con fragore. Il 26 agosto 2023 Gardadi ha conquistato il bronzo nella maratona ai Mondiali di Budapest in 2h25’17”, diventando la prima atleta marocchina a vincere una medaglia nella maratona ai Campionati del mondo. «È una sensazione incredibile vincere questa medaglia, ha dichiarato. Sono molto orgogliosa di portare questa medaglia a tutto il mondo arabo e al popolo marocchino in particolare.» Era al 159° posto del ranking mondiale prima di Budapest. È uscita da lì con una medaglia mondiale. Il Maghreb sa ancora sorprendere. Oggi, a 32 anni, Gardadi si allena a Marrakech sotto la guida del marito, l’atleta Mustapha El Houdadi, con ambizioni semplici ma nette: «Vincere una medaglia ai Giochi olimpici e rappresentare molto bene il Marocco.» Un’ambizione forgiata sulle strade marocchine. Anche questo è nuovo.

Ciò che El Guerrouj aveva visto prima di tutti

Dopo Parigi 2024, Hicham El Guerrouj ha parlato pubblicamente dello stato dell’atletica marocchina, senza mezzi termini. Ha ricordato che non si diventa campioni olimpici dall’oggi al domani, che un obiettivo simile richiede una preparazione di lungo periodo e il sostegno del ministero dello Sport, della federazione, del comitato olimpico, del club, della lega e della famiglia. E ha indicato ciò che bisogna costruire: un «ecosistema», che considera indispensabile per avere campioni capaci di vincere medaglie olimpiche, chiedendo alle autorità un cambio di mentalità.

L’ecosistema. La parola è stata pronunciata. Ed è esattamente ciò che il Nord Africa sta costruendo, mattone dopo mattone: meeting della Diamond League, maratone sempre più competitive, centri d’altura riconosciuti a livello mondiale e una o due generazioni di atleti che dimostrano che il talento c’è, in attesa soltanto di essere accompagnato meglio.

Tutto è ancora da costruire… ed è qui che la storia si fa appassionante

Il Nord Africa non è ancora l’Etiopia o il Kenya. E non pretende di esserlo. El Bakkali resta l’unico atleta marocchino ad aver conquistato una medaglia olimpica nell’atletica ai Giochi di Parigi 2024, un bilancio che riflette la carenza di preparazione e l’altissimo livello della concorrenza mondiale. Manca ancora profondità, la rete di selezione è perfettibile e le strutture per lo sport paralimpico hanno appena iniziato a professionalizzarsi su scala regionale, grazie a nutrizione, assistenza medica e management di alto livello. 

Ma è proprio questo a rendere interessante la storia. Quando una regione passa da una generazione di icone isolate come El Guerrouj, Hissou e Gharib a un ecosistema strutturato, con eventi certificati, campi d’allenamento riconosciuti a livello internazionale e atleti formati localmente capaci di esprimersi sulla scena mondiale, qualcosa cambia.

Il cambiamento è in corso. Per il fondo mondiale, il Nord Africa sta diventando una destinazione impossibile da ignorare. E per i corridori in cerca della prossima sede per un periodo di allenamento, la risposta potrebbe trovarsi già da qualche parte tra i cedri del Medio Atlante, a 1.650 metri, dove un due volte campione olimpico si allena ancora nella neve perché ha imparato che è proprio lì che tutto comincia.

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