Run the Bronx, la corsa di New York che unisce le comunità

Nel Bronx, uno dei cinque distretti di New York City, convivono quasi 1,4 milioni di persone. È il quartiere della diversità culturale, culla dell’hip-hop e sede, da quasi cinquant’anni, di Run The Bronx. Ogni primo sabato di maggio, la manifestazione propone 5 km, 10 km e una camminata nel quartiere di Concourse, tra il campus del Bronx Community College e il mitico Yankee Stadium. Il percorso passa anche sul Grand Concourse, l’arteria principale lunga quasi 9 km che attraversa il Bronx.

➜ Robert Whelan organizza la Roscoe C. Brown Jr. Hall of Fame Run, conosciuta più semplicemente come Run The Bronx, una gara che fa parte della sua anima. Questo evento di comunità ha una storia importante e nasce con l’obiettivo di essere accessibile a tutti, dai principianti agli esperti, indipendentemente dal ceto sociale. L’università del quartiere è il cuore della manifestazione. Molto più di un semplice raduno di corridori, la gara ospita anche un padiglione dedicato alla salute, per sensibilizzare la popolazione su questi temi. Siamo andati dietro le quinte di questa festa del running, dal clima conviviale, che si svolge ogni primo sabato di maggio dal 1978 e riunisce circa 2.350 appassionati.

Run the Bronx, la storica corsa del Bronx: 5 km, 10 km e camminata, nel segno della passione di Robert Whelan.

Dietro le quinte di Run The Bronx, una leggendaria gara di quartiere a New York. Intervista a Robert Whelan, direttore delle relazioni con gli ex studenti del Bronx Community College e responsabile dell’evento. Appassionato della sua comunità e del suo quartiere, racconta come organizza ogni anno questa corsa dalla storia unica.

| Per cominciare, può presentarsi?

Robert Whelan : Sono Rob Whelan. Lavoro al Bronx Community College, all’interno della fondazione, dove mi occupo dei rapporti con gli ex studenti, delle borse di studio e degli sponsor. La corsa è diventata una delle risorse principali del nostro ufficio.

| Può presentarci il format della gara e spiegare che cosa la rende così unica?

Robert Whelan : Run The Bronx è prima di tutto una corsa di comunità. Parte da questo campus, che la maggior parte delle persone non conosce nemmeno. È un campus magnifico. Esiste da 48 anni, dal 1978. Ciò che ci distingue è che il Bronx presenta indicatori sanitari molto negativi e noi cerchiamo di fare qualcosa per cambiare questa situazione. È particolare anche perché è una vera gara su strada, non una corsa in un parco. E poi la storia è diversa: non ci concentriamo soltanto su chi la organizza, ma soprattutto sulla sua storia e sull’eredità che rappresenta.

| Chi era il fondatore della gara? Perché era così importante e perché deve essere ricordato ancora oggi? Qual era la sua storia?

Robert Whelan : Roscoe Brown era uno dei tre fondatori. C’erano lui e altri due diplomati: Joe Ramos, che aveva studiato qui, e Henry Skinner, anch’egli diplomato, tornato poi a lavorare qui come insegnante di educazione fisica. Ma Roscoe era la figura principale. È stato presidente del college dal 1977 al 1986. Era un veterano della Seconda guerra mondiale, un pilota da caccia e membro dei Tuskegee Airmen, uno dei primi squadroni da caccia afroamericani. Scortava i bombardieri e comandava uno squadrone; abbatté due aerei nazisti. Già questo basterebbe a farne una grande personalità. Ma ciò che lo ha reso ancora più speciale sono state le iniziative avviate in seguito, da presidente, professore ed educatore. Nel tempo, la gara ha finito per riflettere questa eredità. Il segno che ha lasciato è enorme.

Su di lui sono stati realizzati dei documentari. Il film Red Tails, per esempio, racconta in parte la sua vita e il suo ruolo durante la Seconda guerra mondiale. Esistono molte storie su di lui e su ciò che ha realizzato. È importante continuare a tenerle vive.

Per me, il momento più significativo nella storia della gara non è soltanto quando si guardano i numeri: «avete superato quota 2.000», «avete avuto tanti partecipanti», «22 corridori internazionali»… No, per me il momento più importante resterà sempre l’ultima gara di Roscoe, nel 2016, che fu anche la sua ultima apparizione pubblica. Il fatto che abbia potuto vedere la «sua» gara tornare a essere ciò che doveva essere, e ciò che è ancora oggi, è stato straordinario.

| Oggi la gara ha raggiunto 2.350 partecipanti. Chi sono le persone che vi partecipano? Quali distanze percorrono?

Robert Whelan : Abbiamo partecipanti del Bronx, dell’università, della città e anche da fuori Stato. Direi però che, nello spirito, restiamo una gara molto locale: circa il 50% di chi si iscrive online viene dal Bronx.

Penso che l’uso di piattaforme di iscrizione come RunSignUp sia stato un enorme vantaggio: ci ha permesso di aprirci ad altri orizzonti, ad altri Stati come California, Maryland e Georgia. Abbiamo accolto anche corridori internazionali. Per noi è fantastico.

La nostra organizzazione non è un’organizzazione podistica: siamo una scuola. Il nostro obiettivo principale è fare in modo che gli studenti si diplomino, abbiano una vita produttiva e trovino una carriera. La gara ne fa parte, naturalmente, ma la nostra priorità sono sempre stati e restano gli studenti. Partecipano molte scuole, alcune direttamente lungo il percorso, come i Lions del college locale e i Patriots di Brooklyn. Studenti e ragazzi delle scuole superiori non pagano: è incluso nei nostri pacchetti sponsor. Anche i bambini e i novantenni ricevono la medaglia. Abbiamo avuto partecipanti internazionali dall’Europa, dall’Asia, dalla Polonia, dal Sudafrica, dal Brasile, dall’India e dal Messico, oltre a foto di corridori virtuali durante il lockdown.

Vedere la gara prendere vita in tutto il mondo è per noi una soddisfazione enorme.

| Diceva che avete partecipanti da altri Stati, come il Maryland. Ma la gara è già conosciuta a Manhattan o a Brooklyn? C’è ancora del lavoro da fare per farla conoscere meglio e attirare partecipanti da questi quartieri, così che possano scoprire questo splendido campus?

Robert Whelan : Sì, penso che dobbiamo ancora lavorare per valorizzare questo campus. Le ho mostrato il DVD con i film girati qui: anche quando le persone li vedono, non si rendono davvero conto di dove siano stati girati. E questo fa parte del problema. Quando sentono la parola «Bronx», la associano a connotazioni negative, non alla sua bellezza. Non vedono il campus, non vedono il Grand Concourse, non vedono la comunità che lo circonda.

Il giorno della gara sono così concentrato sul campus che non penso sempre al percorso e ai corridori là fuori. Ma è proprio questo che ci distingue: in una corsa organizzata in un parco, i vostri più grandi sostenitori sono gli alberi. Qui sono gli abitanti, le persone affacciate alle finestre. Credo persino che una delle scuole lungo il percorso avesse creato un gruppo per incitare i corridori. È una differenza enorme.

E poi, naturalmente, c’è la salita. Sì, è vero, è impegnativa. Me lo hanno detto spesso: non è facile affrontarla.

| Ha citato il Grand Concourse, una grande arteria, quasi un’autostrada, del Bronx. Come avete ottenuto i permessi? Come riuscite a chiudere queste strade? Che accordi avete con la polizia?

Robert Whelan : Il nostro rapporto con il NYPD è eccellente. Con il New York Police Department lavoriamo davvero molto bene. Ci aiuta anche la nostra storia. Grazie alla storia condivisa con la polizia e con la gara, e dato che l’evento è così antico, oggi iniziamo la nostra 48ª edizione dopo averne conclusa la 47ª. Non possiamo cambiare la data. Non la cambieremo mai: sarà sempre il primo sabato di maggio. È scolpito nella pietra. E questo è legato al nostro rapporto con la polizia: non vogliamo modificare nulla.

Loro lo sanno perfettamente. Devono solo guardare il calendario, anno dopo anno, e sanno che il primo sabato di maggio c’è Run the Bronx. Credo che faccia parte del nostro rapporto: consapevolezza, continuità e longevità. Sono stati partner preziosi. E con la crescita della gara è cresciuto anche il loro coinvolgimento, perché ne hanno visto l’impatto.

Non è come chiudere una grande arteria del Bronx per poche centinaia di corridori. Non avrebbe senso. Ma quando la chiudi per oltre 2.000 partecipanti, metà dei quali viene dal Bronx, e gli abitanti vedono la polizia interagire positivamente con loro, cambia tutto. Questo contribuisce anche all’immagine del dipartimento attraverso l’ufficio per gli affari comunitari. Rafforza la loro reputazione e il loro ruolo nella comunità, cosa particolarmente importante nel Bronx.

| Avete creato un sistema con moto e biciclette per chiudere e riaprire rapidamente le strade. Ce ne può parlare?

Robert Whelan : Certo. Lo abbiamo fatto perché occupiamo un’arteria molto importante del Bronx e dobbiamo riaprirla il prima possibile. Non vogliamo bloccare il traffico inutilmente. Tenerla chiusa a lungo danneggerebbe la circolazione nel cuore della città.

In passato avevamo istituito un controllo in bicicletta: agenti in bici seguivano i corridori. In caso di infortunio o malore, potevano avvertire subito i soccorsi e far arrivare rapidamente l’assistenza medica.

Negli ultimi anni abbiamo aggiunto piccoli scooter a motore, un po’ come i mezzi John Deere. Chiudono la gara da dietro e consentono di riaprire la strada appena possibile. In altre gare, per esempio a Disney, se non corri a un certo ritmo arriva un autobus e ti porta via. Noi non facciamo così. Qui ognuno corre al proprio ritmo. Gli scooter stanno semplicemente in coda per garantire la sicurezza di tutti. Appena il percorso è libero, possiamo riaprire la circolazione.

Per noi è fondamentale: riaprire questa arteria il più rapidamente possibile.

| Un’altra particolarità è che si corre su strada, non in un parco. Partenza e arrivo sono nello stesso punto, creando un’atmosfera particolare nel magnifico campus. Poi, appena inizia la gara, ci si immerge nella comunità circostante e si vive qualcosa di diverso.

Robert Whelan : Sono stato fortunato: il percorso era definito da così tanti anni che, quando ho assunto l’incarico, era già pronto. Il piano originale, secondo quanto mi ha raccontato il figlio di Roscoe, prevedeva una gara interamente intorno al campus, semplicemente girando tra gli edifici. Sarebbe stato più facile. Ma hanno pensato di poter fare qualcosa di più grande e ambizioso. Chiudere il Grand Concourse è effettivamente un’operazione più importante, più significativa, e dà alla gara una dimensione completamente diversa.

Vogliamo valorizzare questo campus, perché è magnifico. Vogliamo che le persone siano qui alla partenza, ne scoprano la bellezza, poi vadano sul Concourse per vedere anche questa grande arteria e infine tornino al campus per godersi ristori, frutta e acqua.

Un altro elemento che ci distingue è il nostro padiglione della salute. Non ci occupiamo solo di salute fisica, ma anche di salute mentale e finanziaria, perché sono tutte collegate. Chi ha problemi di salute mentale può avere anche difficoltà economiche. E chi attraversa problemi finanziari può sviluppare disturbi fisici legati a stress, ansia e a tutto ciò che ne consegue. È tutto interconnesso. Abbiamo voluto che il padiglione offrisse quante più informazioni possibili su tutti questi aspetti.

| Proponete diverse distanze: 5 km, 10 km e camminata. Tutti partono contemporaneamente, una caratteristica piuttosto particolare. Avete mai pensato al futuro, per esempio ad aumentare il numero di partecipanti o magari a proporre un giorno una mezza maratona? Pensate già alla 50ª edizione?

Robert Whelan : È una domanda difficile. Abbiamo aggiunto il 5 km nel 2010, prima che io prendessi la direzione della gara con il mio dipartimento. È stata un’aggiunta che ha fatto esplodere i numeri fino ai livelli attuali. Non sappiamo davvero se ci sia una tendenza concreta verso la mezza maratona.

Il 10 km è stabile da un po’ e non ha subito grandi variazioni. Il 5 km, invece, è cresciuto molto. Poco prima del COVID, nel 2018 e nel 2019, abbiamo avuto le due edizioni più partecipate: 1.700 iscritti nel 2018 e oltre 2.000 nel 2019. Poi è arrivata la pandemia. Negli ultimi tre anni abbiamo ricostruito e raggiunto 1.800 partecipanti, oggi la nostra seconda gara più numerosa. Il mio obiettivo è arrivare a 2.100 o 2.200 per battere di nuovo il record.

Il 5 km è quindi il miglior indicatore della crescita, mentre il 10 km è rimasto abbastanza piatto. Quanto alla mezza maratona, non so se sarebbe fattibile, sia per queste tendenze sia perché dovremmo allungare il percorso sul Grand Concourse. Fin dove posso chiudere davvero questa arteria prima di creare ulteriori problemi alla polizia e alla comunità? I vincoli raddoppierebbero. Chiudere un tratto così lungo del Concourse sarebbe davvero complicato.

| La gara inizia alle 10, se non sbaglio. In Europa è un po’ tardi…

Robert Whelan : Sì, è tardi. Persino per New York. Ma credo sia soprattutto una questione di tradizione. Da decenni inizia sempre a quell’ora, almeno per quanto ho potuto ricostruire. È qualcosa che forse prenderemo in considerazione: anticipare un po’ la partenza.

| La gara si svolge di sabato, giusto? Sarà sempre così?

Robert Whelan : Sì, sarà sempre il primo sabato di maggio. Non il primo fine settimana, proprio il primo sabato. Perché? La prima edizione, nel 1978, si svolse di sabato, il 6 maggio. Da allora è rimasto così.

Poi c’è il nostro rapporto con il NYPD e con l’ufficio per gli affari comunitari. Chiudere una grande arteria come il Concourse richiede un lavoro enorme. Per noi cambiare sarebbe rischioso. Probabilmente potrei negoziare un orario un po’ più mattutino, ma proporre di spostare la gara a ottobre, per esempio, sarebbe quasi impossibile. Il rapporto con polizia, ufficio per gli affari comunitari e città di New York è così solido che modificare un elemento tanto fondamentale sarebbe molto difficile.

| Qual è la difficoltà più grande nell’organizzare una gara simile?

Robert Whelan : Probabilmente il fatto che siamo una scuola e la nostra priorità restano gli studenti. La sfida principale è quindi trovare più volontari.

È il nostro ostacolo maggiore, perché non siamo un’organizzazione podistica in cui ogni membro è un corridore o lavora alla gara. Siamo una scuola, e questa è la nostra priorità numero uno. Organizzare un evento con così tanti partecipanti e con questo livello di coordinamento, restando al tempo stesso una scuola, è una vera sfida.

Il punto è attirare più persone dall’esterno. Stabilire la nostra capacità massima sarà difficile. In un parco c’è tutto lo spazio necessario: si possono montare transenne, creare partenze a ondate e scaglionare gli orari. Qui, sul campus, partono tutti insieme. Quante persone possiamo accogliere in sicurezza prima di dover dividere la partenza? Questa è la sfida.

| Se si continua in questa direzione, è facile organizzare una gara in questo quartiere del Bronx?

Robert Whelan : Per noi credo sia più facile, grazie alla nostra storia. Per un’organizzazione che partisse da zero sarebbe molto più difficile.

L’esperienza e il rapporto con la comunità, costruito negli anni e nei decenni, rendono tutto più semplice. Se fosse la prima edizione, organizzare ogni cosa sarebbe molto più complicato. Noi abbiamo un’eredità, una legittimità e un passato che facilitano enormemente il lavoro.

| Sentite il sostegno della comunità?

Robert Whelan : Sì, certamente. Le persone del Grand Concourse e delle altre strade attraversate dalla gara, quelle che guardano dalle finestre… Conoscono la gara? Sono contente del suo passaggio?

Dobbiamo ancora fare di più per aumentare questa consapevolezza. La gente conosce la gara, ne ha sentito parlare. Alcuni mi dicono: «Ah sì, il poster era nel mio palazzo», ma spesso non ci fanno davvero caso. Tuttavia hanno sentito parlare dell’evento, sanno che esiste e lo vedono svolgersi ogni anno. Si tratta soprattutto di far capire a tutti in quale giorno si svolge. La nostra storia è stata molto utile: da 48 anni le persone conoscono il primo sabato di maggio e sanno che quello è il giorno della gara.

| Quali comunità sono maggiormente rappresentate?

Robert Whelan : Come ho detto, il 50% delle iscrizioni online arriva dal Bronx, un dato molto significativo. Poi i partecipanti vengono letteralmente da ovunque. Ho avuto corridori da New York City, dagli altri distretti, dalla contea di Westchester e da molte altre zone.

Organizziamo il ritiro dei pettorali, assicurandoci che ognuno riceva maglietta, pettorale e tutte le informazioni necessarie. Non è obbligatorio indossare la maglietta il giorno della gara, anche se molti lo fanno. Ognuno può correre con il proprio abbigliamento, se lo preferisce. Magliette e medaglie vengono consegnate a tutti al traguardo. Ricevono una medaglia anche i più piccoli, persino il bambino di due anni che percorre camminando le due miglia.

Il 5K e il 10K sono cronometrati, con trofei e premi. Le due miglia non lo sono, perché vogliamo che siano un evento dedicato al fitness, non alla competizione. Nel 5K e nel 10K molti vivono comunque la gara come una sfida, anche se l’obiettivo è la salute: si misurano con se stessi o con gli altri, oppure cercano di raggiungere chi li precede. Le due miglia sono invece orientate alla salute, senza spirito competitivo.

| La quota d’iscrizione sembra più accessibile rispetto ad altri eventi in città, nello Stato o negli Stati Uniti. Offrite anche iscrizioni gratuite ad alcune persone. Qual è la vostra posizione e come riuscite a farlo?

Robert Whelan : Dipende tutto dai nostri sponsor. Senza di loro non potremmo organizzare la gara. Montefiore, che ha visto sulla parte posteriore della maglietta, insieme agli altri, è tra i nostri sponsor di quest’anno. In passato ci limitavamo a elencare i nomi sul retro della maglietta. Poi, nel 2017 o 2018, ho sostituito i nomi con i loghi: il risultato è molto più bello. Ma senza gli sponsor non potremmo organizzare l’evento. Sono il nostro sostegno principale.

| È corretto dire che qui la quota d’iscrizione è più accessibile?

Robert Whelan : Sì, e abbiamo voluto mantenerla così. Non volevamo escludere nessuno e vogliamo assicurarci che tutti possano partecipare.

| Avete della concorrenza?

Robert Whelan : Sì. A New York City si organizzano tra 100 e 200 gare all’anno. In alcuni fine settimana possono svolgersene quattro o cinque contemporaneamente.

| La vivete come una competizione? Qual è oggi la vostra posizione?

Robert Whelan : Sì, credo che siamo diventati una sorta di concorrente. Mi spiego: anni fa, quando eravamo molto più piccoli, non venivamo percepiti come una minaccia. Ora, con i nostri numeri, molte organizzazioni e molte gare ci notano. Siamo più visibili. Prima era semplicemente «ah, quella piccola gara nel Bronx» da qualche centinaio di partecipanti. Ora arriviamo a 1.800, 2.350 persone. All’improvviso siamo diventati qualcosa di più importante. È qui che sta la competizione: non cerchiamo attivamente di competere, ma veniamo notati. Probabilmente è il modo più corretto di dirlo: oggi siamo sotto gli occhi di tutti.

| La gara è cresciuta molto e nel corso degli anni avete migliorato tanti aspetti. Pensate già ai prossimi sviluppi o state consolidando ciò che avete costruito?

Robert Whelan : Abbiamo realizzato un sondaggio dopo l’evento per capire cosa volessero i corridori, cosa desiderassero vedere o fare. Abbiamo già ordinato le bandiere per l’anno prossimo, iniziato a lavorare con gli sponsor e coinvolto altre scuole. Quindi pensiamo già alla prossima edizione.

Gli sponsor sono fondamentali: banche locali, l’ospedale Montefiore, sindacati e negozi del territorio. L’acqua arriva da Fox Water; banche e ospedale sono realtà locali con sedi ovunque. Anche il feedback dei corridori conta. Alcune cose sfuggono al nostro controllo, come il meteo. Su altre possiamo intervenire, per esempio anticipando la partenza. Dipende anche dalla polizia. L’anno scorso, o meglio lo scorso aprile, siamo partiti un po’ in ritardo per le difficoltà nel chiudere questa grande arteria. Garantire che sia completamente sicura e chiusa è una vera operazione.

Nel complesso sono molto soddisfatto. Un anno abbiamo avuto sei minuti di ritardo, credo che l’anno scorso siano stati dieci. Ma nella maggior parte dei casi chiudiamo la strada dieci o venti minuti prima della partenza. È notevole. E ci distingue: non bisogna chiudere un parco per organizzare la gara.

Chiudere la strada con dieci o venti minuti di anticipo è piuttosto impressionante. Il sostegno della polizia è un vantaggio enorme.

| Oltre a questa gara, che fa parte della sua anima, c’è un altro evento che ama, segue o dal quale trae ispirazione?

Robert Whelan : Sinceramente no, mi concentro su questa. Ho organizzato serate di gala per 300 persone e tornei di golf, ma le gare sono particolari. Poco tempo fa parlavo con un vicepresidente: per un torneo di golf si parte a mezzogiorno o all’una, si hanno quattro ore prima di rientrare, cenare, seguire il programma… In una gara, soprattutto in un 5K élite, i primi tornano dopo 18 o 20 minuti. Hai meno di 20 minuti per assicurarti che acqua, cibo e tutto il resto siano pronti. È tutto molto concentrato. Ammiro alcune altre gare, anche se hanno caratteristiche interessanti. In certi eventi partenza e arrivo sono in luoghi diversi, quindi si può preparare l’arrivo ore prima. Noi non possiamo: partenza e arrivo coincidono e dobbiamo allestire tutto contemporaneamente. Credo che abbiamo fatto un buon lavoro.

Dalla prima edizione del 6 maggio 1978 a oggi, Run The Bronx non ha perso il suo fascino e continua a suscitare entusiasmo, al pari delle prestigiose gare newyorkesi. Ideata dal pilota da caccia Roscoe Brown, presidente del campus dal 1977 al 1986, la manifestazione ha un’eredità ricca e unica. L’attuale organizzatore Robert Whelan, appassionato di questo evento comunitario dedicato alla corsa, fa brillare la gara in uno dei quartieri più iconici di New York. Dai 50 partecipanti della prima edizione, Run The Bronx è arrivata a 2.350 corridori. Ogni edizione è più riuscita della precedente e l’obiettivo di Robert Whelan è renderla accessibile al maggior numero possibile di persone. Tra i partecipanti ci sono persone di ogni età, origine e condizione sociale. Salute fisica, mentale e finanziaria sono al centro del progetto. Il percorso piace perché attraversa il campus e percorre una delle arterie principali del quartiere, il Grand Concourse, con una logistica complessa per gestire il traffico e riaprire rapidamente la strada. Per studenti, scuole e comunità, la gara è un vero evento culturale ed educativo. Un motivo d’orgoglio per Robert Whelan, che vive per Run The Bronx e vuole portarla sempre più in alto.

➜ L’edizione 2026 della 10 km del Bronx si correrà sabato 2 maggio, scopri tutte le informazioni!

Run the Bronx, la corsa di New York che unisce le comunità

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