Kenya, regno dei fondisti in un Paese dove la corsa è sovrana

Se c’è un Paese che incarna la corsa più di ogni altro, questo è il Kenya. Anche chi segue l’atletica solo da lontano conosce questo riferimento. Del resto, la storia va avanti da decenni. Dagli anni Sessanta, per l’esattezza, con l’oro olimpico nei 1500 metri conquistato da Kipchoge Keino ai Giochi di Città del Messico del 1968. A fine carriera, con due ori e due argenti olimpici, è ancora considerato uno dei più grandi campioni africani di sempre. Soprattutto, ha aperto la strada alla cultura della vittoria keniana, rimasta intatta negli anni successivi. Riavvolgiamo il nastro della storia.

Una storia luminosa nata nella complessità del passato

Divenuto indipendente nel 1963 dopo un lungo periodo coloniale, prima tedesco e poi britannico, il Kenya ha costruito una storia complessa. Le origini dell’atletica keniana risalgono infatti al periodo coloniale britannico. Già negli anni Trenta, le istituzioni inglesi organizzavano competizioni per i lavoratori dei diversi enti sotto il controllo dello Stato, dall’esercito alle ferrovie, fino all’amministrazione postale. Anche la cultura locale, la durezza della vita quotidiana e l’abitudine dei giovani keniani a raggiungere la scuola di corsa hanno avuto un ruolo in questo processo. La cultura sportiva britannica non ha fatto altro che portare alla luce il potenziale dei keniani. Furono però gli eventi sportivi organizzati dall’autorità coloniale inglese a rivelare i primi talenti nazionali.

Nel 1951 nasce la Kenya Amateur Athletics Association (KAAA). L’obiettivo è consentire al Kenya di partecipare ufficialmente alle grandi competizioni internazionali. Il Paese fa il suo esordio olimpico a Melbourne nel 1956, ma è ai Giochi di Tokyo del 1964 e soprattutto a quelli di Città del Messico del 1968 che arrivano i primi exploit. Il siepi, disciplina a lungo dominata dagli europei, diventa rapidamente un feudo keniano con figure come Amos Biwott e Benjamin Kogo. È Kipchoge Keino, campione olimpico dei 1500 metri nel 1968 e medagliato nei 5000 metri e nei 3000 metri siepi, a inaugurare davvero una dinastia di campioni destinata a crescere senza sosta. La supremazia keniana si estenderà poi a tutte le discipline della corsa su strada. Un dominio che nessuno può mettere in discussione ancora oggi.

© KIPRUN

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Un modello strutturato dopo l’indipendenza del 1963

La crescita dell’atletica keniana non dipende soltanto dal talento naturale. Si basa anche su una strutturazione progressiva, pensata per durare. Dopo l’indipendenza del 1963, la KAAA diventa l’organismo centrale dell’atletica nazionale. Nel 2002 viene rinominata Athletics Kenya (AK). Da decenni l’istituzione coordina le competizioni nazionali e le selezioni per i grandi appuntamenti, dai Giochi ai Campionati del mondo, oltre a discipline diverse come corsa su strada, cross, trail e corsa in montagna.

La federazione gestisce in modo centralizzato la formazione dei giovani e i tesseramenti, e collabora con partner internazionali. La professionalizzazione del settore accelera negli anni Novanta. Molti corridori keniani ottengono allora borse di studio universitarie negli Stati Uniti, per poi entrare nei circuiti delle competizioni professionistiche in Europa e Asia. Con la crescita dell’élite emergono centri di allenamento di alto livello, in particolare a Iten, Kaptagat (dove si allena Eliud Kipchoge) e Nyahururu, tutti situati a oltre 2000 metri di quota. Questi camp diventano il crogiolo di una vera e propria “industria” della corsa. Un circolo virtuoso che si traduce in prestazioni sempre migliori. Al punto che alcuni atleti preferiscono rappresentare Paesi diversi dal Kenya, dove la concorrenza è spietata.

Una galleria di campioni immensi

© Nike

Dagli anni Novanta il Kenya regna incontrastato sulla maratona mondiale. Se inizialmente i corridori della Rift Valley si erano messi in luce in pista, è sulla strada che, decennio dopo decennio, hanno costruito la loro leggenda. La figura nazionale più emblematica è ovviamente Eliud Kipchoge. Passato dalla pista alla strada nel 2013, da allora non ha mai smesso di scrivere la storia. Tre volte campione olimpico, a Rio nel 2016, Tokyo nel 2020 e Parigi nel 2024, è l’unico uomo ad aver conquistato tre titoli olimpici sulla distanza regina. Nel 2022, a Berlino, ha stabilito il nuovo record del mondo omologato in 2h01’09, una prestazione che resta ancora oggi una delle più grandi imprese atletiche dell’era moderna. Kelvin Kiptum, nato nel 1999, avrebbe dovuto raccogliere l’eredità di Kipchoge. Nell’ottobre 2023, a Chicago, ha abbassato il record del mondo a 2h00’35, facendo intravedere la possibilità di una maratona ufficiale sotto le due ore. La sua carriera si è interrotta tragicamente nel febbraio 2024, quando è morto in un incidente stradale a soli 24 anni. La sua scomparsa è stata vissuta come una perdita enorme per il Paese. Prima di Kipchoge, altre figure storiche avevano segnato la maratona keniana. Paul Tergat, cinque volte campione del mondo di cross e storico rivale dell’etiope Gebrselassie, è diventato il primo uomo a scendere sotto le 2h05, con il 2h04’55 ottenuto a Berlino nel 2003, aprendo la strada ai crono moderni. 

Al femminile, il Kenya è stato a lungo dominato dalla grande rivale etiope, ma diverse protagoniste hanno invertito la tendenza. Catherine Ndereba è stata la prima a imporre una supremazia keniana duratura. Due volte campionessa del mondo, nel 2003 e nel 2007, e due volte argento olimpico, nel 2004 e nel 2008, è stata anche la prima donna a scendere sotto le 2h19, con il record del mondo stabilito a Chicago nel 2001 in 2h18’47. Oggi Brigid Kosgei rappresenta ancora la modernità della maratona femminile keniana. Nell’ottobre 2019, a Chicago, ha stabilito il nuovo record del mondo in 2h14’04, cancellando dagli albi il mitico primato di Paula Radcliffe (2h15’25 nel 2003). Kosgei ha vinto anche due volte la maratona di Londra e resta una seria candidata alla vittoria a ogni partenza. Un’altra keniana ha lasciato il segno nella storia recente: Peres Jepchirchir. Campionessa olimpica di maratona a Tokyo 2020, è anche due volte campionessa del mondo di mezza maratona.

E oggi?

Il Kenya resta una superpotenza della corsa, ma questa supremazia si accompagna a sfide complesse. Athletics Kenya mantiene un ruolo centrale, ma il suo operato è spesso criticato. Per il Kenya è difficile fare i conti con il divario enorme tra il successo sportivo e la profonda povertà che affligge il Paese. I candidati al successo sono tanti e i posti disponibili pochi. Ne deriva una precarietà umana difficile da arginare. Il Paese continua comunque a strutturarsi attorno alla performance. L’ecosistema dei camp di allenamento, in particolare quello di Iten, si è sviluppato enormemente. Qui si incontrano star mondiali, atleti emergenti e amatori stranieri arrivati per allenarsi a 2400 metri di quota. Questo «turismo» della corsa è diventato una fonte di reddito e un volano per la notorietà della regione. Ma la situazione non è priva di rischi. Il caso di Agnes Tirop, due volte medaglia di bronzo mondiale nei 10.000 metri, nel 2017 e nel 2019, e quarta ai Giochi di Tokyo nei 5000 metri, uccisa nel 2021, ha messo in luce i pericoli che minacciano le atlete. L’iniziativa «Tirop’s Angels» lavora oggi per prevenire la violenza domestica e garantire la sicurezza delle sportive, ma il problema è profondo. La povertà del Paese e la speranza di costruirsi una vita migliore attraverso la corsa continuano a generare una forte precarietà nell’ambiente del running. 

Sul piano tecnico, oggi i corridori keniani possono contare sulle migliori attrezzature e su programmi di allenamento più scientifici. Devono però affrontare anche una concorrenza mondiale sempre più agguerrita, proveniente soprattutto da Etiopia, Uganda, Marocco ed Europa. Il futuro del modello keniano poggia su un equilibrio fragile: quello tra un’eredità culturale profondamente radicata, una logica di carriera sempre più individualista e la necessità di mantenere una politica sportiva nazionale sostenibile nel tempo.