Maratona di Chicago Bank of America, dietro le quinte di una gara leggendaria

La Maratona di Chicago Bank of America, organizzata nell’Illinois, fa parte dal 2006 del prestigioso circuito degli Abbott World Marathon Majors. Per gli atleti élite come per i corridori amatori, questa gara mitica rappresenta spesso il coronamento di un sogno lungo una vita. Piatto, veloce e traboccante di energia, il percorso attraversa uno scenario unico tra le rive del lago Michigan, il Chicago River e Millennium Park. I partecipanti costeggiano in successione spazi verdi e grattacieli, vivendo un’esperienza sospesa tra natura e architettura. Riconosciuta da World Athletics con il World Athletics Platinum Label, Chicago è oggi una delle maratone più importanti al mondo e attira oltre un milione di spettatori lungo un tracciato noto per la sua velocità. La città ha inoltre ospitato diversi record del mondo, sia al maschile sia al femminile.

➜ Ad aprile, a pochi mesi dall’edizione 2025 in programma questo autunno, Marathons.com ha incontrato Carey Pinkowski, direttore esecutivo della gara, e Michael Nishi, direttore operativo, per una conversazione esclusiva.

In questo viaggio nel cuore di una delle gare più iconiche al mondo, abbiamo avuto l’opportunità di parlare con Carey Pinkowski (direttore di gara, Maratona di Chicago Bank of America) e Michael Nishi (general manager, Maratona di Chicago Bank of America) del significato e delle sfide legate all’organizzazione della Maratona di Chicago Bank of America.

Da 4.200 corridori a oltre 53.000: una maratona che ha cambiato dimensione

| La Maratona di Chicago Bank of America ha conosciuto una crescita spettacolare dalla sua ripartenza nel 1977, quando appena 4.200 corridori pagavano una quota d’iscrizione di 5 dollari. Nel 2025, oltre 53.000 partecipanti sono iscritti alla 47ª edizione. Come guardate a questa evoluzione e quali sono, secondo voi, i principali fattori che l’hanno alimentata?

Carey Pinkowski: Innanzitutto, credo che negli Stati Uniti e in tutto il mondo le persone abbiano riscoperto la corsa come attività, in un mondo dominato dalla tecnologia e dalla velocità, dove tutto si muove a cento all’ora in ogni direzione. Correre ricrea legami, comunità, e rappresenta una sorta di riscoperta: è lo sport più accessibile, offre insieme esercizio e relax, e ognuno lo vive a modo proprio.

Sono convinto che, una volta scoperta questa attività, le persone costruiscano una routine, si prendano cura della propria mente e finiscano per considerare la maratona l’espressione più compiuta della corsa. Si affezionano al loro ritmo, alla preparazione, al giorno in cui prenderanno il via. Domande come « Corri? » oppure « Hai mai corso una maratona? » diventano un modo per definirsi, soprattutto qui a Chicago e negli Stati Uniti.

Abbiamo anche assistito all’arrivo in massa delle donne, che oggi rappresentano la metà delle nostre griglie di partenza. Quando Michael e io abbiamo cominciato, erano appena il 4 o 5 per cento. Una delle iniziative che abbiamo adottato è stata proporre premi uguali per uomini e donne: all’epoca era rivoluzionario, e persino controverso. Poiché gli uomini erano molti di più, dare la stessa somma alle donne suscitò un dibattito. Può sembrare un dettaglio dimenticato dalla storia, ma per noi è uno degli elementi chiave che hanno contribuito alla nostra crescita.

Una dinamica globale: gli Abbott World Marathon Majors

| Dal 2006 Chicago fa parte dei prestigiosi World Marathon Majors, insieme a Boston, New York, Londra, Berlino, Tokyo e ora Sydney. Che cosa rappresenta per voi?

Carey Pinkowski : I Majors si fondano sulla collaborazione. Condividiamo idee, buone pratiche e difficoltà, che siano di natura medica, logistica o legate ai rapporti con i residenti. Fare parte di questo gruppo ci rafforza. Ci permette di innovare insieme, migliorare l’esperienza dei corridori e rendere più accessibili eventi di livello mondiale.

Tutte queste maratone hanno rapporti solidi. I professionisti si mostrano rispettosi e cortesi. Ma alla fine affrontiamo le stesse sfide. Le nostre gare crescono, le partnership con le città evolvono, così come metodi e processi. È un apprendimento continuo.

Con il boom del running abbiamo cominciato a passare più tempo insieme, a incontrarci in modo formale e a condividere le idee migliori. Ci siamo resi conto che affrontavamo gli stessi problemi e avevamo la stessa visione. Lavorare insieme era naturale. E non riguarda soltanto i direttori di gara: ci sono anche medici, squadre operative, amministrazioni locali, agenzie, un intero ecosistema.

Il nostro obiettivo è migliorare l’esperienza dei corridori. Ne beneficia l’intero settore. Evolviamo quindi collettivamente. I cinque membri fondatori erano già presenti, poi si è aggiunta Tokyo e, più recentemente, Sydney. È un ambiente straordinario per testare idee, capire cosa funziona e offrire il miglior accesso possibile a queste gare. A mio avviso, è un enorme passo avanti per il nostro sport.

Un tasso di finishers da record

| Chicago vanta uno dei tassi di abbandono più bassi al mondo: oltre il 99% dei partenti taglia il traguardo. Come ve lo spiegate?

Carey Pinkowski: Mi piace parlare di dinamica collettiva, perché tutto nasce da questo slancio. Oggi esistono moltissimi gruppi di allenamento, senza dimenticare i progressi nelle scarpe, nell’abbigliamento, nella nutrizione, nell’idratazione e nel modo in cui i corridori vengono seguiti. Sono più consapevoli, meglio preparati e più attenti alla gestione del ritmo.

Un tempo ci si allenava in modo più isolato, spesso da soli, e accedere a informazioni affidabili era più difficile. Oggi c’è una miniera di risorse: siti specializzati, programmi di allenamento, gruppi di runner. E non si tratta soltanto dell’aspetto fisico, ma anche di quello mentale e della preparazione psicologica.

L’esperienza nel suo complesso è migliorata. Abbiamo inoltre adattato il nostro programma per informare i corridori sull’idratazione, sulle condizioni meteorologiche e così via. Tutto questo contribuisce a questo eccezionale tasso di finisher.

Michael Nishi: Oggi i corridori sono più informati. Ma una delle grandi sfide della maratona resta l’età: la disciplina sta invecchiando. La nostra priorità è quindi attirare corridori giovani. Cominciamo a vedere questo cambiamento, nelle comunità e nel settore nel suo complesso.

C’è un’energia autentica, un entusiasmo nato dai running club e dalle crew. Oggi il reclutamento passa molto dai social network, che attirano i giovani e mettono in risalto la salute. È una componente decisiva del successo.

Risultato: gli abbandoni diminuiscono. I social fanno venire voglia di esserci, partecipare e condividere la propria esperienza. Questi nuovi gruppi usano la maratona come luogo d’incontro e di scambio.

Carey Pinkowski: È un fenomeno sociale. Prima ci si ritrovava davanti a una birra. Oggi ci si ritrova per una corsa. L’attività fisica viene riscoperta e le persone si sostengono a vicenda. Si scambiano consigli e migliorano insieme.

Conta anche il lato conviviale: quello che si fa dopo l’allenamento o la gara, come uscire a cena. Organizziamo una mezza maratona che attraversa diversi quartieri e coinvolgiamo i residenti nella preparazione. Ci dicono cosa vorrebbero vedere, ascoltare e vivere. Li ascoltiamo per migliorare la gara e renderla più accessibile.

Persone che non correvano cominciano camminando, poi corrono una 5 km, una mezza maratona… e alla fine prendono in considerazione la maratona. L’importante è muoversi. E muoversi dà fiducia e rende più forti.

Michael Nishi: È un evento autentico. È nato in una comunità con poche risorse ed è diventato qualcosa di importante. Abbiamo la fortuna di vedere quanto abbia cambiato delle vite. La corsa cambia le vite.

Lo vediamo sulle linee di partenza, con persone che non avrebbero mai immaginato di trovarsi lì. A Garfield Park, per esempio, l’aspettativa di vita a West Garfield è di 67 anni. Quattro miglia più avanti è di 85 anni. Muoversi cambia tutto, per la comunità e per la società.

L’impatto economico e sociale

Il percorso attraversa 29 quartieri, raccontando tutta la diversità culturale e architettonica di Chicago. Qual è l’impatto economico e sociale della maratona sulla città?

Carey Pinkowski : Il tracciato passa per 29 quartieri di Chicago, che riflettono perfettamente la ricchezza e il carattere locale della città. Da anni lavoriamo fianco a fianco con volontari e residenti e abbiamo una visione chiara dell’evento. Rafforzare ciò che funziona e apportare miglioramenti: questa è la nostra sfida continua.

L’elemento chiave resta il riscontro delle persone: residenti, commercianti, associazioni. Raccogliamo tutti intorno allo stesso progetto e ognuno sente di far parte di questa comunità. È un ecosistema straordinario, il massimo esempio di uno sforzo condiviso.

Servono moltissime persone perché tutto funzioni. I residenti ci aprono le loro strade, la polizia e il Park District ci sostengono. Possiamo inoltre contare su infrastrutture straordinarie nel cuore della città. L’evento è accettato e sostenuto dalla comunità. I corridori vengono accolti nei quartieri e i volontari rafforzano questo sentimento. È anche una vetrina straordinaria per la città.

Molti partecipanti non erano mai stati a Chicago. Per loro è un’esperienza unica. Ogni anno impariamo qualcosa di nuovo. La maratona fa parte della storia della città. Attraverso la gara, i residenti hanno una responsabilità nel suo sviluppo. È un apprendimento continuo.

La nostra gara ha una dimensione storica: ogni strada e ogni edificio raccontano una storia. Sul percorso della Mezza maratona di Chicago, per esempio, si attraversano quartieri meno frequentati e si passa anche proprio dal luogo in cui Abraham Lincoln fu nominato candidato del suo partito alle elezioni presidenziali. Chicago è una città dalle mille sfaccettature e ogni edizione ce ne fa scoprire qualcuna in più.

Sicurezza e organizzazione: una sfida colossale

| Organizzare un evento di questa portata è una vera impresa logistica, soprattutto dopo l’attentato alla Maratona di Boston del 2013. Quali sono le vostre sfide più grandi in materia di sicurezza e organizzazione?

Carey Pinkowski : Ci sono diversi fattori da considerare: il meteo, l’ambiente e naturalmente la sicurezza. Le nostre squadre fanno un lavoro straordinario. Tutti si mobilitano per anticipare le difficoltà. Ai miei occhi Chicago è il miglior evento cittadino al mondo, perché siamo integrati nella comunità e godiamo di un sostegno enorme. Abbiamo costruito tutto da zero.

Vedo il lavoro svolto ogni giorno: ogni persona è coinvolta. Diamo grande importanza alla comunicazione: rispondere alle domande, spiegare. Non credo che i corridori si rendano conto della portata dell’organizzazione. Servono tempo e duro lavoro.

Chicago si fonda su uno sforzo collettivo che coinvolge tutte le agenzie cittadine, in particolare il Chicago Police Department. È un vero patto di fiducia. Ci concedono le autorizzazioni perché siamo totalmente trasparenti: su ciò che facciamo e su ciò che faremo. Tutti si sentono parte del piano, ed è motivo di grande orgoglio.

Tutti conoscono qualcuno che corre la Maratona di Chicago Bank of America: un cugino, una nipote, un amico… A volte persino un poliziotto o un vicino di casa. La maratona è parte integrante della città e questo legame è ciò che le permette di prosperare.

Michael Nishi: Trent’anni fa la sicurezza era già una preoccupazione, ma non allo stesso livello di oggi, soprattutto dopo il 2001. All’improvviso è diventata una priorità e si è rafforzata anno dopo anno. Poi, circa dieci anni più tardi, c’è stato l’attentato di Boston. Da allora la sicurezza resta la nostra priorità assoluta. Dobbiamo migliorare costantemente i dispositivi di emergenza, perché non si sa mai cosa possa accadere.

C’è anche il meteo, che non possiamo controllare. Nel 2007 avremmo dovuto fermare la gara a causa del caldo estremo. Probabilmente è una delle sfide più grandi di oggi e riguarda tutti, così come gli aspetti legali e assicurativi. Abbiamo imparato molto da quell’edizione, ma bisogna continuare a migliorare.

| Avete menzionato l’ondata di caldo del 2007. Ripensate spesso a quell’episodio? Ne parlate ancora, a più di dieci anni di distanza?

Michael Nishi: Assolutamente. È diventato il fondamento della nostra organizzazione. Ogni anno il programma cambia, ma continuiamo a guardare indietro. Vogliamo imparare dalle situazioni impreviste che abbiamo dovuto affrontare. Per fortuna oggi abbiamo squadre esperte e molto sostegno. Ma dobbiamo essere sempre più preparati. Queste esperienze ci formano e ci aiutano ad andare avanti.

Carey Pinkowski: Quel giorno ha segnato tutti, compresi gli altri organizzatori di eventi a Chicago e altrove. Ha portato alla creazione di un’organizzazione unificata per la gestione delle gare. È stato il primo grande evento cancellato. Abbiamo comunque avuto 26.000 finisher, ma le condizioni meteorologiche erano una sfida enorme: abbiamo dovuto persino deviare i corridori dal traguardo.

Pensiamo ancora a quel giorno e ci affidiamo a questa organizzazione unificata. Quando bisogna prendere decisioni immediate, tutti seguono il piano. Altri eventi, come Lollapalooza o persino NASCAR, hanno imparato da questa esperienza.

È una grande lezione: durante gli eventi di massa dobbiamo lavorare insieme, vigili del fuoco, polizia e quartieri, per elaborare un piano comune che migliori edizione dopo edizione. L’anno successivo, di fronte a condizioni quasi identiche, abbiamo saputo reagire meglio.

Michael Nishi: Abbiamo cambiato tutto, fino a creare un sistema di Event Alert. Faceva così caldo che non si era mai visto nulla di simile nella storia della gara. Molti pensavano che il 2006 fosse un’anomalia, ma l’anno successivo si sono ripresentate le stesse condizioni. Abbiamo dovuto chiamare ambulanze anche da fuori Chicago. La metà degli interventi medici riguardava colpi di calore.

La prima volta, Carey e io ci siamo detti che avremmo dovuto fermare la gara, che non potevamo gestire tutto. Ma già l’anno successivo siamo riusciti a far fronte alla situazione con servizi privati, senza utilizzare una sola ambulanza municipale.

Carey Pinkowski: I nostri coordinatori, i fornitori, il pubblico… tutti ci hanno sostenuto. Questo ha mostrato la resilienza della città e della nostra squadra. Abbiamo raccolto la sfida. Da allora altri eventi vengono a ispirarsi al nostro modello. Organizziamo anche conferenze per condividere le nostre pratiche, analizzare le operazioni in condizioni reali e aiutare altre città.

Un percorso veloce e ricco di storia

| La Maratona di Chicago Bank of America è considerata una delle più veloci al mondo. Come garantite anno dopo anno condizioni ottimali, sia per i record sia per il corretto svolgimento generale della gara?

Carey Pinkoswki: Il percorso non è completamente piatto, ci sono alcune brevi salite. Ma Chicago è da tempo terra di grandi prestazioni. Di recente Kelvin Kiptum e Ruth Chepngetich hanno firmato tempi storici qui. Tutti considerano Chicago una gara veloce, al pari di Berlino o Valencia. Due dei migliori tempi al mondo sono stati realizzati qui.

Abbiamo sempre avuto una vera filosofia di competizione atletica. Gli élite sono una forte risorsa di marketing e facciamo in modo che si trovino nelle condizioni migliori. Dal loro arrivo hanno tempo per riposare, allenarsi e prepararsi. Tutto è organizzato per ridurre lo stress, dall’hotel alla partenza, con navette sicure che impiegano tre minuti. La nostra squadra dedicata lavora fianco a fianco con allenatori e manager affinché gli atleti si sentano accolti.

È diventata una tradizione: molti tornano, come Steve Jones, Rosa Mota o Khalid Khannouchi. La maratona ha assunto un’altra dimensione quando Kiptum ha battuto il record del mondo nel 2023, a soli 23 anni. Ricordo che mi chiese chi fosse Khannouchi, presente sugli spalti. Gli spiegai che Khalid incarnava la pace. Kelvin lo ringraziò per tutto ciò che aveva fatto per questo sport. Khannouchi aveva persino detto che, se qualcuno avesse battuto il record a Chicago, avrebbe sperato che fosse Kelvin.

C’è una storia, una tradizione, una responsabilità. Gli atleti arrivano qui ben preparati, con grandi aspettative, e spesso il successo è a portata di mano.

Record del mondo e la mitica barriera delle due ore

| A Chicago i record del mondo maschile e femminile sono caduti a pochi mesi di distanza: Kelvin Kiptum in 2h00’35 nel 2023, Ruth Chepngetich in 2h09’57 nel 2024 (l’intervista è stata realizzata prima della sua sospensione provvisoria, dopo un controllo positivo a un diuretico a luglio). Questo cambia l’immagine della maratona? E pensate che un giorno la mitica barriera delle due ore cadrà qui?

Carey Pinkowski: Assolutamente, è solo una questione di tempo. Penso che Kelvin Kiptum avrebbe potuto riuscirci a Chicago. Come si dice negli Stati Uniti, durante il suo record aveva ancora «il piede sul freno». Basta guardare il secondo semestre, corso in 59 minuti e 40 secondi, per capire che era rimasto prudente all’inizio. Ha mancato le due ore di appena 35 secondi. Per me ci sarebbe riuscito già nella gara successiva, con le condizioni giuste. Purtroppo ci ha lasciati troppo presto.

Diversità e inclusione: il DNA della maratona

| In materia di inclusione, la diversità sembra inscritta nel DNA della Maratona di Chicago Bank of America. Come accompagnate questa apertura crescente e quali sono le vostre ambizioni per i prossimi dieci anni?

Carey Pinkowski : Inclusività e diversità sono al centro della visione della nostra organizzazione, CEM, insieme a Bank of America e ai nostri sponsor. Le nostre immagini e i nostri poster riflettono questa diversità e mettono in risalto persone come Mary Beth. Vogliamo raggiungere tutte le comunità.

Riceviamo un forte sostegno dai club della costa occidentale, del Sud e in particolare dai club neri. Molti scoprono la corsa e avviano programmi di sostegno. Michael è stato un vero garante di questa equità, facilitando l’accesso ai club. Invitiamo inoltre appassionati che non possono permettersi la quota d’iscrizione a partecipare. L’idea è che ognuno possa sentire l’evento come proprio.

Michael Nishi: L’accessibilità è fondamentale. Abbiamo ideato medaglie per le persone ipovedenti e pettorali adattati per le persone sorde, così da segnalare le zone a rischio. Mettiamo inoltre in evidenza persone neurodivergenti, perché possano essere viste e ispirare gli altri. È una parte importante del nostro lavoro.

Carey Pinkowski: Janet, del nostro team, ha coinvolto artisti provenienti da comunità diverse per creare opere d’arte. Chicago è una città diversa, sportiva e orgogliosa, fatta di quartieri e culture. Per noi non è una sfida: ne facciamo parte.

Non ci sono soltanto le star come Chepngetich o Kiptum: ci sono anche quelli che corrono in 3 o 4 ore, persone con percorsi molto diversi. Tutti fanno parte di questa comunità mondiale. È l’essenza del nostro messaggio.

Verso il 2028 e il 50º anniversario

| Nel 2025 si presentano nuove sfide. Quali innovazioni state preparando? Avete già il tempo di pensare alle prossime cinque edizioni?

Michael Nishi : Proprio ieri abbiamo tenuto una riunione per preparare il nostro 50º anniversario nel 2028. Se pensi soltanto all’anno prossimo, sei già in ritardo.

Carey Pinkowski: Durante quella riunione nessuno guardava il telefono. È stato un vero momento di scambio, di sguardi e di conversazione. Una celebrazione dell’umanità. Le persone corrono fianco a fianco con sconosciuti arrivati da lontano, si aiutano a vicenda, indipendentemente dalla nazionalità. Tutto questo grazie alla corsa, che è così semplice.

Lavoriamo e viviamo vite stressanti. Correre richiede tempo, ma arricchisce. Crea spirito di squadra, ricordi e relazioni. Conosciamo un corridore, Randy, di 70 anni, che ha già corso 47 maratone e vuole arrivare a 50 entro il 2028. Per molti questa è la prima maratona e vogliamo fidelizzarli fino a quella data.

L’energia di Chicago è unica. Organizzare la gara è stressante, ma quando si corre l’emozione è immensa. Arrivano corridori da tutto il mondo. Trent’anni o forse 35 anni fa dissi a Michael: « Se un giorno avremo 10.000 partecipanti, non avremo problemi. » Oggi sono 55.000 e continuiamo ad accoglierli.

Le loro maratone del cuore

| Al di fuori di Chicago, quali sono le vostre maratone preferite?

Carey Pinkowski: Mi piace Boston per la sua tradizione. Sanno onorare la storia e rendere omaggio ai corridori che lì hanno superato i propri limiti. È la maratona più antica del mondo. Ricordo di averla guardata da bambino, affascinato. È una gara difficile, con le famose «Newton Hills». Adoro l’atmosfera di questa città, la sua energia e la sua storia.

Michael Nishi: Anch’io direi Boston. È lì che ho stabilito il mio record personale. Ogni gara è un’esperienza unica. Mi è piaciuta anche New York, persino sotto la pioggia. Era più dura, ma incredibile. Ricordo il passaggio a Central Park, poi l’ultima salita sulla 57ª Strada, dove ho avuto i crampi. La gente mi ha spinto fino al traguardo. È stato fantastico.

La Maratona di Chicago Bank of America è molto più di una gara. È una celebrazione del running, che unisce prestazioni d’élite, entusiasmo popolare e uno scenario spettacolare. Grazie a un’organizzazione curata nei minimi dettagli, a una comunità appassionata e a una città piena di energia, l’evento resta un appuntamento imperdibile per tutti i corridori, amatori e professionisti.
Complimenti a Carey Pinkowski e Michael Nishi, la cui passione e il cui impegno alimentano la leggenda. In vista dell’edizione 2025, Chicago continua a scrivere la propria storia, sempre più ricca e ispiratrice, al ritmo dei passi di migliaia di corridori.

➜ L’edizione 2025 della Maratona di Chicago Bank of America si svolgerà il prossimo 12 ottobre, scopri tutte le informazioni!