Inès-Marie Ducancelle, van coma-overlever naar 2:39:40 op de marathon

« Ik ben sinds mijn geboorte altijd hyperactief geweest, ik heb waarschijnlijk elke sport gedaan », begint Inès-Marie Ducancelle levendig te vertellen. Hyperactief, net als haar manier van praten. Ze spreekt snel, met een zelfverzekerde stem en altijd de behoefte om zich helder uit te leggen. De studente biologie en gezondheidswetenschappen lijkt al duizend levens te hebben geleid. Dansen, tennis, voetbal, zwemmen: uiteindelijk vond ze op haar tiende haar passie in basketbal. « Ik heb tien jaar op zeer hoog niveau gebasketbald. Ik deed mee aan selecties, het klassieke traject om in goede teams terecht te komen », vertelt de jonge vrouw, die momenteel bij Nike werkt, omdat ze haar studie tijdelijk heeft stilgelegd. « Daarnaast liep ik al een beetje hard, maar ik haatte het. Ik deed het vooral om het schoolteam uit de brand te helpen ». Toch stapelde de atlete in wording de overwinningen al op tijdens veldlopen op school en later op departementaal en regionaal niveau. « Al van jongs af aan had ik aanleg voor hardlopen, maar het interesseerde me niet. Ik was volledig bezig met basketbal. »

Haar toekomst leek bijna uitgestippeld. De basketbalster was briljant, met sport als motor en enthousiasme als brandstof. Maar in november 2022 veranderde het leven van Inès-Marie Ducancelle volledig. Na « behoorlijk wat persoonlijke problemen » ging haar gezondheid plots sterk achteruit en « verslechterde die razendsnel ». De jonge vrouw kreeg te maken met multiorgaanfalen. « Ik raakte in een hypoglykemisch coma. Mijn bloedsuikerspiegel was nul, waardoor al mijn organen uitvielen », vertelt de atlete nauwgezet.

« Ik kreeg een hartstilstand. Mijn vader vond me bewusteloos op de bank, met mijn ogen naar boven gedraaid. De brandweer heeft me kunnen reanimeren, maar bij aankomst in het ziekenhuis begon mijn lichaam verder achteruit te gaan. Diezelfde week in november kreeg ik nog meerdere hartstilstanden », vervolgt ze in een tempo dat de urgentie en wanhoop van haar verhaal voelbaar maakt. « Hoewel het personeel me telkens weer kon reanimeren, begonnen mijn organen een voor een uit te vallen. Mijn longen waren verschrompeld en konden niet meer uitzetten. Ik moest worden geïntubeerd en was volledig afhankelijk van machines. »

Daarna volgde een maand op de intensive care, terwijl patiënten daar « normaal gesproken maximaal een week blijven ». « Elke keer als we een orgaan probeerden te behandelen, begon een ander orgaan problemen te vertonen. Daarna kreeg mijn lever het zwaar te verduren door alle medicijnen die ik binnenkreeg. Toen mijn toestand stabieler werd, werd ik overgebracht naar de afdeling nefrologie omdat de ontgiftingsfunctie van mijn nieren niet meer werkte. Ik begon mezelf te vergiftigen en moest met spoed worden gedialyseerd. Dat is een kunstmatig proces waarmee afvalstoffen en vocht uit het lichaam worden verwijderd. »

Een maand later werken de dialyses van « vier uur ’s ochtends en vier uur ’s avonds » nog altijd niet. « Ik bleef achteruitgaan. De artsen waren ontmoedigd en zeiden tegen mijn ouders dat we verloren waren, dat ze niets meer voor me konden doen omdat niets werkte. We gingen door en hielden hoop. Met geduld gebeurde er een wonder ». Van de ene dag op de andere slaagde een dialyse wel, met als overwinning dat ze « de wereld buiten, het vertrek en het huis » terugvond.

« Als je van de dood naar het leven gaat, kun je alleen nog de schoonheid van eenvoudige dingen bewonderen »

Toch was de toestand van de vrouw uit Angers « alarmerend », met een indrukwekkend gewichtsverlies na haar verblijf op de intensive care. « Ik wilde absoluut naar buiten. Ik was er kritiek aan toe, maar voelde dat ik moest leven op een plek die goed voor me was. In een ziekenhuiskamer van tien vierkante meter blijven, werkte verstikkend. Ik zei tegen mijn moeder dat ik zou sterven als ik er nog langer bleef », herinnert de loopster zich. Inès-Marie Ducancelle moest in haar eigen tempo weer opkrabbelen tijdens haar herstel, met medische ondersteuning aan huis. « Een schok » voor de voormalige basketbalster die in een rolstoel belandde en dacht haar oude leven snel weer op te pakken. « Ik had geen kracht meer in mijn benen en de rolstoel was totaal niet aangepast aan het huis. We moesten al onze creativiteit gebruiken om kleine oplossingen te vinden voor de uitdagingen van elke dag. Ik werd door machines gevoed en verpleegkundigen kwamen dagelijks injecties geven. Je wordt heel vindingrijk wanneer je niet langer de middelen hebt om je aan te passen. Je leert opnieuw op een andere manier leven », erkent ze.

Van haar kwetsbaarheid als een libel tot haar vertrek uit de medische wereld vond Inès-Marie Ducancelle de levenslust van een leeuwin terug. Een wedergeboorte voor de toekomstige atlete, die van november 2022 tot februari 2023 in een zorginstelling verbleef. « Als je van de dood naar het leven gaat, kun je alleen nog de schoonheid van eenvoudige dingen bewonderen. Maar ik zat gevangen in een lichaam zonder leven en dat was de zwaarste pijn. Ik klampte me vast aan de herinnering aan de Inès-Marie die overal rondliep en uitblonk. Toen ik verlamd raakte, moest ik me vastklampen aan persoonlijke uitdagingen en kleine dagelijkse genoegens die voor de meeste mensen onbeduidend of futiel lijken ». Rond de tafel in de woonkamer draaien terwijl ze in haar rolstoel zat, daarna één trede van de trap nemen en vervolgens meerdere, tot ze haar slaapkamer op de bovenverdieping weer bereikte. Al die doelen hielpen de atlete koers te houden. « Ik huilde toen ik mijn slaapkamer weer bereikte. Dat was een veel grotere overwinning dan welke medaille ook. Ik moest helemaal opnieuw beginnen, en ik haalde kracht uit die kleine dingen om verder te gaan. »

De overlevende kijkt met een heldere, zelfverzekerde stem terug op die periode. Voor haar was vooruitkijken ondenkbaar, want « alles wat uit vooruitkijken voortkomt, is angst, en die angst voor de toekomst is schadelijk voor het heden ». Haar ingrijpende levenservaring leerde haar om « voluit te leven, zonder spijt », omdat « morgen alles opnieuw kan beginnen. »

Een beslissende ontmoeting tijdens haar herstel

Na het wandelen, stap voor stap, kwam het hardlopen. Inès-Marie Ducancelle vond de kracht om voor haar terugkeer naar het leven te vechten dankzij de adoptie van een golden retriever, Ucky. Ze nam de hond in huis zodra ze het ziekenhuis verliet, als schild tegen eenzaamheid en isolement. De loopster had al meerdere katten. Als kind wilde de vechter dierenarts worden. Een hond onder haar hoede nemen was altijd al een wens geweest. Dieren zijn haar tweede passie. Ze voelde een « levensnoodzaak » om een metgezel te hebben.

« Toen ik op de intensive care weer het gebruik van mijn handen terugkreeg, pakte ik een potlood en tekende ik een golden retriever. Het was tijd om er een te nemen, dus overlegde ik met mijn ouders. Hij hielp me bij mijn herstel, hij heeft mijn leven gered. Sindsdien vormen we samen één geheel, hij en ik », glimlacht de overlevende, die al haar energie stak in het begrijpen van de behoeften van haar nieuwe vriend. Na twee maanden verruilde de jonge vrouw haar rolstoel voor wandelen, voortgestuwd door haar viervoeter. « Als je een hond hebt, kun je niet zeggen dat je geen zin hebt om naar buiten te gaan. Voor hem is dat een basisbehoefte. Ik had de discipline om ’s ochtends, ’s middags en ’s avonds met hem naar buiten te gaan ». Ucky bleef aan haar zijde, want opnieuw normaal leren lopen was een lange weg. « Ik wankelde nog altijd en was in het begin erg kwetsbaar. Ik hield het niet lang vol », herinnert de atlete zich. Ze deed er een jaar over om te revalideren, samen met haar vriend.

Enkele maanden later nam de vrouw, die zichzelf omschrijft als een heethoofd, een pauze in haar studie biologie om met Ucky te voet door de Alpen te trekken. Een levensnoodzaak, omdat haar ziekte het zelfvertrouwen van de voormalige basketbalster had aangetast. Ze voelde dat ze doelen nodig had om betekenis te geven aan haar nieuwe leven. « Door meren en bergen over te steken, ging mijn geest open en bouwde ik mezelf opnieuw op. Vanaf dat moment werden meters kilometers en begon ik te hardlopen, want na wandelen komt hardlopen », zegt Inès-Marie Ducancelle. In maart 2024 verbeterde haar toestand zichtbaar.

Skiën, daarna hardlopen, van mei tot september 2024. Het lid van Entente Angevine Athlétisme kreeg weer vertrouwen. Haar lichaam werd sterker en haar geest tegelijk. Haar drie jaar oudere broer Louis stelde voor om samen te gaan hardlopen. « Hij heeft me plezier in het hardlopen gegeven », benadrukt ze. Een paar jaar eerder zag ze hem terugkomen van schoolcrosses met « zijn met modder bedekte spikes ». Tijdens een uitstap in de Alpen na haar herstel liep Inès-Marie Ducancelle hem tot zijn verbazing « uit de wedstrijd ». « Hij vroeg me waarom ik niet aan wedstrijden deelnam en zei dat ik heel sterk zou zijn. Ik heb een beetje last van het impostorsyndroom. Het leek me ondenkbaar, omdat ik een jaar eerder nog in een rolstoel zat. »

Na « veel nadenken » stemde het jongste kind van het gezin toe en speldde ze bij de start van het schooljaar 2024 een startnummer op om te zien wat ze kon. « Ik won de wedstrijd en sindsdien ben ik nooit meer gestopt », voegt de indrukwekkende loopster trots toe. Sinds september verzamelde ze een dozijn overwinningen. Daar komt haar ongelooflijke tijd van 2:39:40 bij, gelopen in mei 2025 tijdens de Marathon de la Loire in Saumur, haar eerste marathon. Een tijd die in het circuit niet onopgemerkt bleef. Haar sterkste punt? Haar uithoudingsvermogen, haar weerbaarheid en de lange afstanden.

« 30 km op de benen, 10 km op het hoofd en 2 km op het hart »

Een marathon lopen was een echt symbool voor Inès-Marie Ducancelle. Maar daar kwamen blessures bij, de breuk met haar coach, « een diepe herbezinning en allerlei problemen ». Zo ver zelfs dat de toekomstige marathonloopster twee weken voor de wedstrijd klaar was om op te geven. Een gesprek tijdens een wedstrijd met een loper die van plan was in Saumur te starten, gaf haar opnieuw motivatie. De vele ontmoetingen tijdens wegwedstrijden overtuigden haar uiteindelijk, zoals de moeder wier dochter leukemie heeft. Haar vechtersmentaliteit zette haar weer op de rails. « Ik deed mijn marathonvoorbereiding in tien dagen. Dat was behoorlijk maximalistisch, met een 5 km, een 10 km en een halve marathon om mijn vorm aan te scherpen voor de 42,195 km. Ik liep met mijn hart, voor mezelf en voor al die mensen die me aansporen om door te gaan. Wanneer ik een startnummer draag, overstijg ik mezelf. Tijdens de wedstrijd herhaalde ik: 30 km op de benen, 10 km op het hoofd en 2 km op het hart. »

Een atypische training, gebaseerd op haar gevoel

Inès-Marie Ducancelle heeft geen trainer. Niet uit vrije keuze: de loopster uit Angers vermoedt dat haar « vuur-en-vlamkarakter » iemand afschrikt en wil vooral iemand vinden die « de mens centraal stelt » en bij haar past. « Ik heb de trainingsschema’s van Exel op afstand geprobeerd, maar dat is niets voor mij. Ik werk vooral op gevoel en let altijd op mijn lichaam en mijn gewaarwordingen. Een kader zou me wel kunnen helpen om vooruitgang te boeken ». De kersverse marathonloopster sloot zich aan bij Entente Angevine Athlétisme, waarmee ze baantrainingen deelt.

De rest van de week traint de dierenliefhebster alleen, afhankelijk van haar werk bij Nike en de rest van haar dagelijks leven. Op zondag sluit de vrouw die opgroeide in Avrillé zich aan bij de groep Sunday Runners voor haar lange duurlopen. « Ik houd een zekere discipline en intelligentie in mijn training. Het is 80 procent alleen en 20 procent in groep. Je moet een evenwicht vinden. Ik hou van beide. Ik vind het ook fijn om alleen te zijn, in mijn eigen bubbel, en te mediteren. Tijdens wedstrijden en evenementen heb ik veel buitengewone mensen ontmoet. Ik begreep al snel hoe ongelooflijk het groepseffect is. »

De atlete vindt haar bestaansreden in deze hardloopwereld. Haar wekelijkse omvang varieert afhankelijk van haar blessures en doelen. Op dit moment is haar blik gericht op L’Ultra Marin Raid Golfe du Morbihan, eind juni 2025. « Je moet niet naar het aantal kilometers kijken, maar naar de kwaliteit. Op dit moment loop ik niet enorm veel, tussen de 100 en 140 km ». Inès-Marie Ducancelle vond in de atletiek een activiteit waarin een « symbiose tussen lichaam en geest » heerst.

« In sport ben je zelf de regisseur van je vooruitgang en ontwikkeling. Dat vind ik geweldig, net als het verleggen van jezelf en je grenzen. Hardlopen is een metafoor voor het leven: je bent langer bezig de berg te beklimmen dan de top te bereiken. Die zoektocht naar succes is zo sterk als het gaat om verwondering en emancipatie, veel meer dan een simpele overwinning ». Inès-Marie Ducancelle is gefascineerd door alle disciplines, met een voorkeur voor natuurwedstrijden en trails.

Haar droom? Deelnemen aan de UTMB van Chamonix. Dat past beter bij haar dan op een baan lopen, ook al weet ze dat ze daar vooruitgang kan boeken. Solidariteitswedstrijden en projecten trekken de wandelaarster eveneens aan. Zo liep ze onder meer de GR34, de GR5, de GR360 en de GR37. Waarom zou ze niet gecontacteerd worden door organisatoren van zulke wedstrijden, om « voor anderen te lopen. »

Een nieuwe kijk op het leven na haar ingrijpende ervaring

Haar blik op het leven is volledig veranderd sinds haar multiorgaanfalen. Inès-Marie Ducancelle denkt dat ze meer kan relativeren en voorbij haar trauma kan kijken. De band met haar familie is sterker geworden. Haar overwinningen symboliseren haar veerkracht en de overwinning van die « gezamenlijke strijd ». « Ik ben niet sterker dan iemand anders, alleen gevoeliger voor het leven. Ik besef dat elke dag uniek is en niet opnieuw komt, maar geleefd moet worden. Ik geniet volop van elk moment, hier en nu. Ik ben mijn vleugje gekte en mijn kinderlijke ziel behouden, maar ben wijzer geworden en ken mijn grenzen. »

De vrouw uit Angers wil leven alsof elke dag haar laatste is. « Geluk is geen doel dat je moet bereiken, maar een toestand die je in leven houdt », benadrukt de loopster, die niet bang is deuren te openen die vroeger ondenkbaar leken. Misschien ziet ze zichzelf later in de sport-, gezondheids- en sociale sector, een van de redenen waarom ze haar studie tijdelijk heeft stilgelegd. « Mijn doel is een evenwicht te vinden in mijn dagelijks leven, niet alleen in de sport, maar ook met mijn familie, vrienden en werk. Wanneer we geen verwachtingen hebben, kennen we ook geen teleurstelling. Dan vinden we geluk ». Inès-Marie Ducancelle kijkt liever niet te ver vooruit, omdat dat « betekent dat je nadenkt over een toekomst die nog niet echt is. »

Hoewel de overlevende zich soms anders voelt dan de rest van de wereld en de sporters omdat ze haar donkere kant zichtbaar heeft gemaakt, beschouwt ze dat verschil als haar kracht. De loopster schrijft haar overwinningen toe aan haar levenservaringen. « Ik voel me niet sterker dan anderen, integendeel, ik ben kwetsbaarder. Maar vandaag probeer ik die kwetsbaarheid om te zetten in een motor voor de wedstrijden. Ik ben niet verdrietig omdat ik atypisch ben in de hardloopwereld. Wat ik mooi vind aan deze sport, is dat iedereen om verschillende redenen een startnummer draagt en dat we allemaal aan dezelfde finish staan, met dezelfde verwondering en voldoening omdat we het gehaald hebben. Die menselijke diversiteit geeft hardlopen zijn rijkdom. »

Plezier behouden in haar sport vindt ze essentieel om vooruitgang te boeken. De loopster, die momenteel op de 93e plaats staat in de historische top 100 van beste Franse marathonloopsters, geeft toe dat ze een echte staf mist om optimaal te presteren en haar beste niveau te bereiken. Dat maakt haar weinig uit. Inès-Marie Ducancelle werkt liever verder op haar eigen manier en concentreert zich op het heden voordat ze ziet waar dat haar brengt.


« Veel mensen denken dat het bereiken van de top hen gelukkig zal maken, maar succes is geen eindpunt en mislukking geen noodlot. In onze donkere kant vinden we het licht om boven onszelf uit te stijgen. Je moet altijd blijven geloven, zelfs wanneer er geen hoop meer lijkt te zijn, want met tijd, geduld, doorzettingsvermogen, plezier en passie kun je alleen maar vooruitgaan. Hoop is het enige medicijn van het leven ». De nuchtere loopster vindt dat nederlagen niet genoeg worden gevierd, « terwijl het juist de momenten zijn waarop we onszelf kunnen waarmaken», en dat de grootste overwinning de « mogelijkheid is om na moeilijke momenten weer op te staan. »

Inès-Marie Ducancelle is er onmiskenbaar in geslaagd jaren van trauma om te zetten in kracht. De loopster hoopt dat op zijn minst te doen voor mensen die soortgelijke situaties meemaken. « Wat ik tijdens mijn ziekte miste, waren mensen die hetzelfde hadden meegemaakt als ik. Zo’n houvast is essentieel voor genezing. Als ik met mijn ervaring kan helpen, zou dat meer zijn dan een overwinning, het zou iets zijn met een gouden glans. »

 Geluk is geen doel dat je moet bereiken, maar een toestand die je in leven houdt 

Vandaag jaagt Inès-Marie Ducancelle niet alleen op tijden. Ze loopt met het leven, voor het leven. Elke pas is een overwinning op het noodlot, een krachtig eerbetoon aan veerkracht en teruggevonden licht. Van de intensive care tot de finish is haar verhaal een les in moed, geduld en vertrouwen in de toekomst. Op haar 23e herinnert de vrouw uit Avrillé ons eraan dat hoop geen abstract begrip is, maar een tastbare kracht die een neergeslagen lichaam weer overeind kan helpen en een hart opnieuw in beweging kan brengen. Bij haar gaat die kracht samen met een vlammend karakter en een energie die blijft uitstralen. Inès-Marie Ducancelle is veel meer dan een veelbelovende atlete: ze is een overlevende, een vechter en een bron van inspiratie.