Marathon van Avignon: de Cité des Papes krijgt vanaf 2026 een koningsafstand

✓ Een gesprek met de organisatoren van de toekomstige Marathon van Avignon, Christophe De Cecco en Bertrand Delhomme.

Hoe is het idee voor de Marathon van Avignon ontstaan? Wat gaf de doorslag om in de stad van de pausen een wedstrijd over de koningsafstand te organiseren?

“We zijn allebei gepassioneerd door hardlopen: we lopen trails en wegwedstrijden en hebben al enkele marathons achter de kiezen. We kennen de hardloopwereld en de lokale evenementen dan ook behoorlijk goed. In de Vaucluse en in het zuidoosten van Frankrijk zagen we dat het aantal marathons vrij beperkt is. Voor ons ontbrak er een grote wedstrijd in de Vaucluse, en eigenlijk in een veel groter gebied. Met onze ervaring dachten we: waarom niet? We hebben er zin in, we zijn gepassioneerd, deze afstand ontbreekt en de belangstelling voor marathons is enorm. We denken nu al twee jaar over dit project na. Avignon leek ons aanvankelijk een moeilijk haalbare gaststad, maar uiteindelijk reageerde het stadsbestuur zeer snel enthousiast op het idee. We voelen echt de steun van de gemeente en het departement Vaucluse. De eerste gesprekken waren bijzonder positief en het enthousiasme bleek al even groot. Er is een duidelijke wil om de koningsafstand naar de stad van de pausen te halen.”

Samen met Hugo van Finishers hebben jullie onderzoek gedaan naar de marathontrend in Frankrijk. Kunnen jullie meer vertellen over die samenwerking en de resultaten?

“Het uitgebreide trendonderzoek dat we samen met Finishers hebben uitgevoerd, bevestigde onze eerste analyse. Het gaf ons inzicht in de spreiding van marathons in Frankrijk, maar ook in het aantal mensen dat de koningsafstand loopt. Waar bevinden die lopers zich op de Franse kaart? Er is duidelijk vraag naar marathons. De deelname groeit, vooral bij wegwedstrijden. Alle grote marathons zitten vol en zijn snel uitverkocht. Toen we de kaart met de spreiding van de marathons zagen, herkenden we meteen de kans in het zuidoosten. (red.: de marathons van Nice-Cannes en Salon-de-Provence liggen het dichtst in de buurt.) Ons eerste doel is om onze streek via deze wedstrijd op de kaart te zetten. Het onderzoek bevestigde dat dit het juiste moment was om de stap te zetten. Avignon leent zich uitstekend voor het project, dankzij de goede bereikbaarheid, met onder meer de TGV-verbinding van en naar Parijs en de nabijgelegen luchthaven van Marignane.”

Toen we de kaart met de spreiding van de marathons in Frankrijk zagen, herkenden we meteen de kans in het zuidoosten.

Steeds meer marathons bieden in hetzelfde weekend ook andere afstanden aan. Kun je in Avignon ook een halve marathon of 10 km lopen?

“We pakken het stap voor stap aan. De focus ligt op de marathon. Toch overwegen we om misschien al tijdens de eerste editie een halve marathon te organiseren. Afhankelijk van de belangstelling en de groei van het evenement kunnen daar later andere afstanden bijkomen. Ook moeten we bekijken wat de parcoursen mogelijk maken.”

De Franse hardloopkalender loopt razendsnel vol. Hebben jullie al een datum vastgelegd?

“Aanvankelijk wilden we de marathon eind februari organiseren. Dat is een periode waarin er in Frankrijk nauwelijks marathons zijn. In het zuiden hebben we bovendien het voordeel van het weer, met ook in die periode meestal een aangenaam klimaat. Helaas spelen in 2026 de gemeenteraadsverkiezingen een rol. Een evenement van deze omvang in die periode lanceren was duidelijk geen optie. We waren erg gemotiveerd om al in 2026 te starten en kozen daarom voor een eerste editie in september. We hebben rekening gehouden met andere sportieve en culturele evenementen die lokaal al op de kalender staan, zodat de inwoners van Avignon en omgeving de marathon zo goed mogelijk kunnen verwelkomen. Mogelijk volgt de eerste editie in september 2026 en de tweede in februari of maart 2027. We willen lopers aantrekken die aan het begin van de winter naar Sevilla of andere Spaanse wedstrijden trekken, maar hun vergelijkbare omstandigheden bieden, zowel qua parcours als qua weer. De start van de winter is voor ons dus een belangrijke periode. Tegelijk willen we de stad Avignon een nieuwe impuls geven. Het is dan relatief rustig in de streek en deze wedstrijd kan juist in die periode extra dynamiek brengen.”

Welke eerste ideeën hebben jullie voor het parcours? Willen jullie vooral inzetten op snelheid, op de toeristische omgeving, of op een combinatie van beide?

“Het is duidelijk dat we geen achtbaanmarathon met 500 hoogtemeters willen neerzetten die uitsluitend op toerisme gericht is. We denken aan een parcours waarop lopers hun volledige potentieel kunnen benutten, zowel ervaren marathonlopers als debutanten. Tegelijk willen we de stad en de streek nadrukkelijk in de kijker zetten, met passages langs iconische plekken zoals de Pont d’Avignon, het Palais des Papes en de belangrijkste straten van de stad. We combineren beide aspecten: snelheid en toerisme. Dat wordt een van de sterke punten van het evenement.”

Willen jullie op lange termijn van de Marathon van Avignon een vaste waarde op de nationale kalender maken, misschien zelfs met internationale uitstraling?

“Voor de eerste edities blijven we liever bescheiden en houden we beide voeten op de grond. We beweren niet dat we vanaf het eerste jaar Kenianen met tijden rond 2.05 aantrekken, of andere internationale toppers. Tegelijk zijn we ambitieus. We willen uitgroeien tot een uitstekende Franse marathon, naar het voorbeeld van de marathons van Rennes en Nice-Cannes. Het zal tijd kosten om met die wedstrijden te concurreren, maar we willen op nationaal niveau een referentiemarathon aan het begin van het seizoen worden. Bij de eerste edities staat vooral kwaliteit centraal: voor de lopers, de partners en de stad. Als we die kwaliteit kunnen neerzetten, groeit onze bekendheid vanzelf en wordt ons bereik steeds groter. We zijn actief in een stad die sterk met cultuur verbonden is: Avignon is nu eenmaal de Europese cultuurhoofdstad. We willen een brug slaan tussen sport, samenleving en cultuur, met betrokkenheid van lokale partijen. Avignon een laagdrempelige marathon geven die mensen samenbrengt, is voor ons de manier om de sport en de streek te vieren.”

Jullie zijn al bekend als organisatoren van de halve marathon van de Mont Ventoux Kookabarra. Hoe heeft die ervaring jullie voorbereid op de uitdaging van een stedelijke marathon?

“Als deelnemers én als organisatoren hebben we de nodige bagage om een zo kwalitatief mogelijke eerste editie neer te zetten. Uiteindelijk is die eerste editie misschien wel de belangrijkste: de mensen die eraan deelnemen zullen er positief over vertellen, of, als het misgaat, iets minder positief. Het is natuurlijk de bedoeling dat we hen de best mogelijke ervaring bieden, zodat deze lopers het evenement enthousiast kunnen aanbevelen. We beginnen vanaf nul, maar met die eerste editie kunnen we alles creëren: van beelden tot video’s voor de communicatie rond de volgende edities. Voor de eerste partners die ons hun vertrouwen schenken, wordt deze editie van doorslaggevend belang. Onze ervaring is dan ook fundamenteel om een evenement van hoog niveau op te bouwen en de jaren daarna bij te sturen. Als kritiek terecht is, kunnen we er alleen maar beter van worden. We luisteren naar alles wat de wedstrijd kan verbeteren.”

Kunnen jullie al iets zeggen over de inschrijvingsperiode en een mogelijk maximumaantal deelnemers?

“We hebben al ideeën over de openingsdatum van de inschrijvingen, want we zien hoe groot de belangstelling voor hardloopevenementen is. Lopers willen er vroeg bij zijn, zoals het aantal voorinschrijvingen voor de Marathon van Parijs bewijst. Het is nog wat vroeg om de periode bekend te maken. Wat het aantal deelnemers betreft, komt er een limiet, maar die moet nog worden bepaald. Onze prioriteit blijft de kwaliteit van het evenement. Dat onderdeel moeten we nog verder uitwerken. Het is een onderwerp dat we nauw met de gemeente Avignon bespreken. Onze ambitie is om de wedstrijd qua deelnemersaantal in de TOP 10 van de Franse marathons te krijgen. Dat geeft al een idee van onze doelstelling.”

Hoe willen jullie de inschrijfprijs positioneren?

“We zullen duidelijk niet tot de duurste marathons van Frankrijk behoren. We mikken eerder op een gemiddelde prijsklasse. Ook daarover zijn de gesprekken nog gaande.”

Een grootschalig evenement als een marathon brengt ook milieuvraagstukken met zich mee. Hebben jullie al concrete maatregelen gepland om de CO₂-uitstoot of de hoeveelheid afval te beperken?

“De verantwoordelijkheid voor het evenement is uiteraard een onderwerp waaraan we veel belang hechten. Avignon heeft het geluk over een hogesnelheidslijn en een uitgebreid treinaanbod te beschikken. Het station Avignon Centre is volledig gerenoveerd en we willen dat gebouw in de kijker zetten. Lopers zullen het nieuwe station vanaf het parcours kunnen bewonderen. Dat is een echte troef voor het evenement. Vanuit Avignon reis je vlot het hele land door en ook regionaal is er een uitgebreid TER-aanbod. We willen onze ecologische voetafdruk zo klein mogelijk maken met verschillende oplossingen, zoals carpoolplatforms en het beperken van plastic afval. We weten dat een volledig klimaatneutrale balans niet haalbaar zal zijn, maar op alle terreinen waar we invloed op hebben, moeten we de uitstoot maximaal terugdringen. Ook onze partnerkeuze draagt daaraan bij. We kiezen bewust voor lokale partners.”

De plannen liggen op tafel, de ambities zijn duidelijk en de wil om lopers een unieke ervaring te bezorgen is voelbaar. Met het rijke erfgoed van Avignon als decor belooft deze nieuwe marathon nu al een van de hoogtepunten van het sportieve najaar van 2026 te worden. Nu nog de schoenen aantrekken en je laten meeslepen door de magie van Avignon, tussen kasseien, cultuur en hardlooppassie.

✓ Mis niets van het nieuws rond de eerste editie van de Marathon van Avignon en volg de Instagram-pagina van de wedstrijd.