Samienne kroont zich in Amiens tot Frans kampioene op de 100 kilometer

In een kort jurkje en sandalen met hakken heeft Virginie Durand haar wedstrijdoutfit ingeruild voor een afspraak in een café, vlak bij de kathedraal van Amiens. Met een forse map onder haar arm neemt de Franse kampioene op de 100 kilometer bij de Masters 4 tegenover me plaats. Ze is klaar om haar loopverhaal te vertellen. Deze Samienne van rond de vijftig blijft meestal buiten de spotlights, maar beschikt over verrassend veel veerkracht. Voorlopig staat er één nationale titel op haar palmares. Daar blijft het niet bij, belooft ze.

‘Als ik twee dagen niet loop, voel ik me niet goed’, vertelt Virginie. Haar loopverhaal begon ruim dertig jaar geleden, maar kreeg zo’n vijftien jaar geleden pas echt vorm. Een sportief huwelijk dat binnenkort zijn kristallen jubileum viert.

Op 18 mei 2023 loopt Virginie in Steenwerck de Franse titel op de 100 kilometer mis. Na 9 uur en 15 minuten inspanning, met een prachtige persoonlijke besttijd als beloning, ontdekt ze dat ze geen kampioene kan worden omdat ze niet bij een club aangesloten is. Een enorme teleurstelling, maar ze krabbelt overeind. Haar looppraktijk blijft daarbij uitgesproken solitair: ‘Mijn lange afstanden loop ik alleen. Je hoeft alleen maar te lopen, zo simpel is het.’

Als autodidact beleeft Virginie ruim een jaar later alsnog haar grote moment, op 12 oktober 2024 in de Somme. Het vlakke parcours voert haar van Amiens naar Camon en vervolgens naar Épagnette. Dit keer is ze aangesloten bij Courir à Abbeville en verovert ze eindelijk de nationale titel bij de Masters 4. Ze finisht in 10 uur en 1 minuut, ondanks de barre weersomstandigheden. ‘Dan strijd je tegen jezelf. Eigenlijk altijd, maar toen… het regende, het was koud. Mijn benen deden meteen pijn… enfin, vanaf kilometer 70, je begrijpt het.’ In het algemeen klassement wordt ze 64e van 360 starters, een indrukwekkend resultaat voor een loopster die even bescheiden als vastberaden is.

Het begin van een passie

Als kind ontdekt ze al snel haar liefde voor het hardlopen. Ze is niet per se snel, want het draait haar vooral om plezier en ontsnapping. Modder daarentegen laat ze liever links liggen. ‘Ik liep graag, maar crossen waren niets voor mij.’, vertelt ze.

Nadat een man haar tijdens een training aanspreekt en vervolgens achtervolgt, besluit Virginie op haar veertigste eindelijk bij een club te gaan. Ze blijft grotendeels alleen trainen, maar merkt dat ze zonder moeite het tempo van de groep volgt. Met meer tijd voor zichzelf stort ze zich volledig op het lopen, dit keer met grote vasthoudendheid. Ze neemt steeds regelmatiger deel aan officiële wedstrijden.

Een 10 kilometer in 43 minuten, de halve marathon van Grand Paris in 1 uur en 45 minuten, met ‘kippenvel’ bij de finish: de tijden beginnen te vallen. ‘Hoe langer ik liep, hoe meer ik merkte dat ik goed was’, legt de ultraloopster uit. Ze koestert het solistische karakter van het hardlopen, dat zich al vanaf haar eerste stappen aan haar opdrong.

Wanneer een groep zich voorbereidt op een marathon in Bretagne, doet ze mee aan de trainingen, maar zelf vindt ze de stap nog te groot. Op de wedstrijddag voelt ze dat ze de bekroning van maanden werk misloopt. ‘Ik dacht: kom op, ik ga ervoor!’, vertelt de wegloper. Het jaar daarop loopt ze haar eerste marathon in Nantes. Rond haar 44e trekt de prestigieuze marathon van Parijs haar aandacht. ‘Ik dacht dat ik voor hetzelfde bedrag ook 80 kilometer kon lopen… dus koos ik voor de Éco-Trail. Zo is alles uit de hand gelopen! ’ (lacht) Daarna volgt een wedstrijd over 110 kilometer, waarvoor ze ‘heel veel’ traint. Hoe langer de afstanden worden, hoe zwaarder de voorbereiding.

Er breekt een periode aan waarin de veteraan het asfalt geleidelijk inruilt voor trails. Een opvallende wending, als je bedenkt dat deze liefhebber van natuurpaden vroeger niets moest hebben van crosswedstrijden. ‘ Het is niet hetzelfde. Je loopt niet aan dezelfde snelheid. En als je wilt wandelen, kan dat… al wandelen we natuurlijk, afhankelijk van ons niveau, niet of zo weinig mogelijk’, verduidelijkt ze.

Een leven rond het hardlopen

Tijdens dit zomerse overgangsseizoen loopt Virginie één tot twee wedstrijden per maand. De voorbije jaren spreekt trailrunning haar minder aan: zware omstandigheden, valgevaar en modderige ondergrond doen haar denken aan de crosswedstrijden waar ze nooit van hield. Daarom kiest ze voor wegwedstrijden, stabieler en overzichtelijker, waar ze helemaal tot haar recht komt.

Wanneer er geen grote wedstrijd op de kalender staat, loopt Virginie bijna elke dag. In de eerste week van juni kwam ze in zeven dagen aan 150 kilometer en in tien dagen aan 200 kilometer, zonder ooit meer dan 20 tot 25 kilometer per training te lopen. ‘Vorige week heeft het voortdurend geregend’, zegt ze. Regen of wind, ze loopt altijd, zelfs laat op de avond. Haar truc: vooraf een kleine snack om de inspanning vol te houden. Voor haar trainingen kiest ze veilige rondjes in de buurt van Abbeville, langs de Somme tot Épagnette of Pont-Rémy. Nu het langer licht blijft, voelt dat ook veiliger.

Met Indochine, Taylor Swift of soms een televisieserie op de achtergrond houdt ze zichzelf bezig tijdens haar lange duurlopen. Elke week staat ook een baantraining op het programma met de groep, op woensdag: ‘In het begin heeft dat mijn snelheid een boost gegeven. Mijn lichaam raakte gewend aan de inspanning. Bij lange afstanden lijdt je lichaam een beetje en moet je mentaal aan het werk.’ Virginie is een echte asfaltverslaafde. Bij haar laatste meters krijgt ze vaak steun van haar kleindochter Garance, die met haar meeloopt, en van haar ‘vriendje’.

‘Als ik loop, voel ik me goed. Er is de natuur, je kijkt om je heen en geniet. Wanneer het zwaar wordt, trek ik me terug in mijn bubbel. Ik denk aan mijn familie, mijn vrienden… In mijn hoofd verzin ik verhalen en zo ga ik door, ik houd vol.
Virginie Durand

Een onverklaarbare liefde

‘Als ik loop, voel ik me goed. Er is de natuur, je geniet.’ Dat trekt veel beginnende lopers aan: frisse lucht, landschappen, maar ook ‘adrenaline’. ‘Je hebt dat kleine innerlijke doel dat zegt: ik ga het halen’, legt Virginie uit. Niet langer alleen mikken op de vrouwenwinst, maar ook het algemeen klassement ambiëren: dat is wat lange wedstrijden mogelijk maken. Ze is er trots op dat ze ‘de mannen op slijtage kan kloppen’.

Voor de moeilijke momenten deelt ze haar trucjes: ‘Als het zwaar wordt, trek ik me terug in mijn bubbel. Ik denk aan mijn familie, mijn vrienden… En ik ga door, ik houd vol.’ Ze kan niet al haar gewaarwordingen verklaren. ‘Vroeger, als ik pijn had, dacht ik aan een ander lichaamsdeel om de pijn te vergeten. En dan ging het over. Bizar.’ Hardlopen is fysiek én mentaal werk.

Al dertien à veertien jaar is ze helemaal bezeten van het lopen. Toen ze een ontsteking aan haar grote tenen had, knipte ze zelfs haar schoen open om verder te kunnen. ‘Soms vraag je je af of je wel goed bij je hoofd bent’, lacht ze. Daarna besluit ze: ‘Na een 100 kilometer voel ik me goed. Op maandag ga ik weer joggen, tot wanhoop van degenen die denken dat ik gek ben.’

Haar kracht: lang blijven lopen

Virginie loopt nooit zonder haar favoriete uitrusting: haar oude rugzak, die altijd meegaat, met daarin een reddingsdeken, zelfgemaakte koekjes, gedroogd fruit en zelfgemaakte zoete drankjes met honing of agavesiroop, omdat ze lactose-intolerant is…

Hoe langer de afstand, hoe beter Virginie zich voelt in haar schoenen. Voor haar is een marathon niet zwaarder dan een 10 kilometer. Paradoxaal genoeg kan de pijn op korte afstanden zelfs intenser zijn, wanneer haar hartslag snel de hoogte in schiet. Bij langdurige inspanningen, zoals wedstrijden van 6 of 24 uur, past haar lichaam zich vanzelf aan.

Tijdens een 6 uur loopt ze elke 10 kilometer een korte pauze van een minuut in om te drinken en te eten, waarna ze weer vertrekt. In een 24-uurswedstrijd varieert haar tempo, van 4’45’’ tot 5’30’’ per kilometer, afhankelijk van de wedstrijd fase. De eerste 50 tot 70 kilometer houdt ze ongeveer 12 km/u aan, daarna vertraagt ze. ‘Op een 24 uur finish ik soms aan 6 minuten per kilometer. Ik laat mijn lichaam beslissen’, vertelt ze. Haar lichaam voelt instinctief waar de grens ligt: ‘Op een 5 kilometer ben je op het einde helemaal leeg. Na 10 kilometer ben je doodop. Bij een 100 kilometer is dat op het einde hetzelfde. Tijdens die 6 uur had ik nog kunnen doorgaan, ik was klaar voor veel meer.’

De herinnering bewaren

Ze bewaart al haar startnummers in een map. Na elke wedstrijd neemt Virginie de tijd om haar ervaringen op te schrijven. Als een blogger deelt ze haar verhalen op Facebook met vrienden die ze tijdens de verschillende wedstrijden heeft leren kennen. ‘Ik schrijf altijd een kort stukje met foto’s erbij en druk dat vervolgens af: het zijn herinneringen.’ Herinneringen die ze zorgvuldig bewaart, zoals de foto die ze me op de eerste pagina van het roadbook van de Trail des Pyramides Noires laat zien.

Een van haar mooiste herinneringen is precies die trail in Oignies, in het noorden van Frankrijk. Vol bewondering vertelt ze over haar 110 kilometer in 13 uur en 50 minuten: ‘Je vertrekt midden in de nacht en klimt vervolgens in het donker. Je weet niet goed wat er gebeurt, je bent alleen en toch is het er heel levendig. Wanneer de nacht voorbij is, is het prachtig: je ziet de terrils, de natuur, de vogels, je hoort alles.’ Zonder te weten dat ze bij de koplopers zat, eindigde ze als vierde overall en eerste vrouw. ‘Lopen over oude mijnen, dat is buitenaards.’

Ook haar recentste marathon komt ter sprake, die van Parijs, waar ze haar persoonlijk record aanscherpte op ‘een prachtig parcours, met altijd veel mensen die je aanmoedigen’. Drie uur en twintig minuten puur geluk voor deze loopster uit Abbeville, die ‘niet in het juiste startvak stond en dacht 3 uur en 30 minuten te lopen’. Daardoor moest ze tussen de andere lopers door slalommen.

De toekomst tegemoet

Op 28 juni staat Virginie aan de start van een 24-uurswedstrijd, in de hoop ‘de 200 aan te tikken’. Ze wil revanche nemen voor een frustrerende eerste ervaring in Eppeville in 2018, waar het tellen misliep. ‘Tot 7 uur ’s ochtends stond ik eerste, maar bij de finish had ik 178 kilometer gelopen, minder dan mijn horloge aangaf: 186 kilometer.’ In haar stem klinkt nog altijd een zekere bitterheid, maar vandaag heeft ze vertrouwen.

Toen we elkaar op 12 juni spraken, had ze net haar laatste zware trainingsblok afgerond en stond ze op het punt het aantal kilometers af te bouwen richting de wedstrijd. ‘Drie weken van tevoren doe ik altijd een zwaar blok. In de laatste week probeer ik het rustig aan te doen. Dat gaat kriebelen.’

Deze 24 uur heeft geen officieel label, dus er staat geen titel op het spel. ‘Eigenlijk maakt het me niet uit of een wedstrijd een label heeft. Ik ben niet zo competitief. Ik kijk vooral naar de afstand van huis, zodat ik daarna makkelijk terug kan.’ Haar club moedigt haar wel aan om aan gelabelde 24-uurswedstrijden mee te doen, want zelden keert ze huiswaarts zonder medaille om haar nek.

Voor de Samienne liggen meerdere titels binnen bereik. Op 14 september 2025 neemt ze deel aan de Franse kampioenschappen halve marathon in Auray-Vannes, met de ambitie een nieuwe titel in haar categorie te veroveren. ‘Het is misschien niet netjes, maar ik heb eerst gekeken of het de verplaatsing waard was… en ik maak kans’, zegt ze met een glimlach.

Op 31 mei plaatste ze zich in Abbeville bovendien voor de Franse kampioenschappen 10 kilometer. Dat komt goed uit: de wedstrijd vindt plaats in Troyes, niet al te ver van huis. Een aanzienlijk voordeel voor de Masters 4-kampioene. Met haar werk is een snelle heen-en-terugreis naar het zuiden voor één wedstrijd moeilijk te organiseren, nog afgezien van het budget dat zo’n trip vraagt.

Eigenlijk maakt het me niet uit of een wedstrijd een label heeft of niet. Ik ben niet zo competitief. Ik kijk vooral naar de afstand van huis, zodat ik daarna makkelijk terug kan.
Virginie Durand

Verdiende Virginie Durand niet wat extra aandacht voor haar leven als uitzonderlijke loopster? Een zo diepe passie voor het hardlopen mag gevierd worden. Over minder dan een week verlegt deze liefhebber opnieuw haar fysieke grenzen, in een poging tijdens de 24 uur de symbolische grens van 200 kilometer te doorbreken. We wensen haar het allerbeste. Wordt vervolgd…