Alessia Zarbo: «Zolang ik kan sporten, blijf ik sporten»

Alessia Zarbo won onlangs zilver op de 10.000 meter tijdens de Europacup in Pacé (Ille-et-Vilaine). Deze voormalige triatlete uit Antibes, die al sinds haar jonge jaren in de atletiek meermaals voor Frankrijk uitkwam, is niet zomaar komen aanwaaien. Ze traint hard, maar op haar eigen manier, om aan de top te blijven. Door terugkerende stressfracturen moest ze haar levensstijl aanpassen, haar balans vinden en diep in haar reserves tasten om niet op te geven, in tegenstelling tot enkele ploeggenotes uit eerdere jaren.

Veelbelovende start

Omdat haar nicht aan triatlon doet, raakt de jonge Zuid-Franse op haar negende met de sport in aanraking. Al snel wordt ze meegesleurd in de sportwereld en traint ze veel meer dan de meeste andere meisjes van twaalf of dertien. Zo onderscheidt ze zich al snel in wedstrijden en later ook op hardloopparcoursen, vooral in het veldlopen, waar ze vaak vooraan in het peloton te vinden is. «Ik wil geloven dat ik goede genen heb», zegt ze, zich ervan bewust dat je niet altijd zo gemakkelijk op het podium belandt. Haar ouders zijn nochtans geen fanatieke sporters. «Ze sporten omdat ik nu sport», legt ze uit. Haar moeder zwemt wel al haar hele leven en speelde zo een rol in Alessia’s eerste stappen in het water. Alessia zal triatlon bovendien altijd dankbaar blijven, omdat de sport haar «een waanzinnige aerobe basis» heeft gegeven.

© STADION-ACTU

Moeilijke laatste jaren

Alessia zou tijdens de Olympische Spelen van Parijs de 10.000 meter lopen, maar moest de wedstrijd helaas staken. Haar lichaam werd al meer dan zes maanden afgeremd door chronische vermoeidheid. «Ik stapelde de ene kleine blessure op de andere, simpelweg omdat mijn lichaam niet meer herstelde. Het was het gevolg van totale overbelasting. Ik miste stabiliteit, raakte geblesseerd, ging compenseren en was op. Alles raakte ontstoken, alles deed pijn. Ik was voortdurend buiten adem en mentaal was het heel zwaar.» Terwijl ze op zoek ging naar een manier van trainen die beter bij haar paste, kreeg ze de voorbije jaren twee terugvallen te verwerken. «Om te compenseren stortte ik me op de fiets, het zwemmen, alles wat ik maar kon doen. Wanneer ik terugkeer na een blessure, kom ik niet zomaar uit het niets terug.»

Sinds half maart voelt ze zich eindelijk weer beter. «Ik heb twee à drie weken looptraining kunnen stapelen zonder abnormale pijn.» Die opeenvolging van blessures was zwaar, voor haar en voor haar naasten. «Wat me overeind hield en ervoor zorgde dat ik terugkwam, was mijn omgeving. Ik heb steun gekregen die maar weinig mensen krijgen.»

Woensdagmorgen werkte ze naar eigen zeggen een zware training af: 4 x (1.000 m, 300 m, 200 m). «Het was lang geleden dat ik nog 1.000 meters onder de drie minuten had gelopen en me daarbij comfortabel voelde», vertelt de voormalige pupil van François Chiron bij INSEP, die haar de hele training op de fiets begeleidde. Sinds haar comeback ziet ze elke week vooruitgang: «Ik profiteer ervan dat ik mijn plafond nog niet heb bereikt.»

« Dit is mijn meest complete seizoen sinds 2018. Ik heb liever dat het zo blijft, ook als het in augustus stopt.

Eindelijk een levensstijl die perfect bij haar past

Na jaren vol moeilijkheden krabbelt ze langzaam weer op. In 2023 keerde ze terug uit Oregon (VS), waar ze een bachelor in business volgde met een specialisatie in finance en accountancy. Inmiddels heeft ze opnieuw een levensritme gevonden dat beter bij haar behoeften past. «Daar had ik echt mijn zelfstandigheid en mijn eigen leven. Ik wilde een master doen, maar raakte in mijn laatste jaar geblesseerd. Er waren veel vraagtekens: de coach veranderde, het team groeide van vijftien naar dertig, er kwamen veel jonge atleten bij… Het waren twee wat chaotische jaren, maar ze hebben me als mens en als atlete sterk gevormd. Ik zou vandaag niet zo kunnen trainen als ik niet was vertrokken, omdat ik mezelf daar heb leren kennen.»

Terug in Frankrijk pendelde ze een tijd tussen verschillende locaties, voordat ze opnieuw introk in het ouderlijk huis in Antibes. Het huis is groot genoeg om haar zelfstandigheid te bewaren en het samenleven met haar ouders vormt geen enkel probleem. Ze noemt hen zelfs haar «multi-activiteitenkinderen,» omdat haar vader doordeweeks weg is en haar moeder «altijd onderweg is». Dit jaar voelt ze zich daar echt goed: «Ik heb hier uitstekende omstandigheden om te trainen.»

Alles lijkt nu vlot te verlopen in het leven van de atlete uit Antibes: om negen uur opstaan, ’s morgens een duurloop en zwemmen. «Mijn moeder komt tegelijk met mij zwemmen en brengt mijn spullen mee. Tegen de middag ben ik klaar», vertelt het lid van de Parijse club Racing Multi Athlon. Ze duikt ook nog regelmatig het wedstrijdbad in met haar club Antibes Triathlon. Ze wordt gecoacht door Ludovic Beaugrand, «de vader van Cassandre», die ze «toevallig op school leerde kennen, toen we rondjes liepen op de piste». Met de steun van haar vader doet Alessia haar trainingen graag alleen of met mannelijke trainingspartners. Haar coach levert de grote lijnen van het trainingsschema en neemt ongeveer 30 tot 40 procent van het kwalitatieve loopwerk voor zijn rekening. De rest regelt ze zelf: «De aerobe trainingen en alles rond kracht en conditie doe ik met mijn vriend.» Haar coach staat haar bij wanneer dat nodig is, net als haar vader: «Dat is echte steun.»

Dit nieuwe, flexibele schema bevalt haar uitstekend: «Het is niet zoals bij INSEP, waar alles strakker geregeld is. Dat past niet per se bij mij.» Verschillende perspectieven combineren en op haar eigen tempo en volgens haar eigen behoeften vooruitgaan, «door naar haar lichaam te luisteren», dat heeft haar geholpen om terug te keren naar haar beste niveau zonder opnieuw geblesseerd te raken. «Ik heb maanden training kunnen stapelen en het werk van enkele maanden kunnen verzilveren met mijn deelname aan de Europese kampioenschappen. Maar ik hoop dat dit nog maar het begin is», zegt Alessia, die zichtbaar energie haalt uit haar huidige vorm.

Een nieuwe samenwerking die haar op het lijf geschreven is

Na de 10 km van Lille nam HOKA contact met haar op. «Voorheen had ik geen sponsors», vertelt ze dankbaar. «In Lille liep ik 32’28, een heel sterke prestatie, maar voor mij was dat toen nog niet genoeg om alles te rechtvaardigen wat ze me aanboden.» Het contact met het merk kwam snel op gang: «Ik voelde dat zij bereid waren evenveel in mij te investeren als ik in mijn training.»

Dankzij het partnerschap kan de specialiste op de 10.000 meter comfortabel leven. Naast materiaal voorziet haar contract in een vaste jaarlijkse vergoeding, die in twee keer wordt uitbetaald, en premies voor prestaties in bepaalde wedstrijden of klassementen. «Over de werking van zulke contracten wordt maar weinig gesproken. Er is een vast schema: zodra ik mijn persoonlijk record op de 1.500 meter, halve marathon, in het veldlopen… verbeter, krijg ik een premie», legt de atlete uit, die haar trainingen zelfstandig invult.

Toen ze haar samenwerking met HOKA in april op sociale media bekendmaakte, was ze bijzonder enthousiast om zich aan te sluiten bij «dit merk dat steeds sterker wordt en over echte middelen beschikt, maar tegelijk een heel menselijke mentaliteit behoudt». Ze kijkt ernaar uit om de teams en atleten weer te zien tijdens evenementen. «Er is de wil om echt een team te vormen. Bij de FAST5000 waren bijvoorbeeld een coach en een manager aanwezig, met een plek waar we onze spullen konden achterlaten. Het is fijn om dat gevoel van verbondenheid te hebben.»

© STADION-ACTU

© STADION-ACTU

© STADION-ACTU

© STADION-ACTU

© STADION-ACTU

© STADION-ACTU

© STADION-ACTU

Belangrijke afspraken in het vooruitzicht

De WK-limiet voor Tokio, van 13 tot en met 21 september, staat op 30’20 en lijkt onhaalbaar. Het is dan ook geen prioriteit voor Alessia. Zelfs na de recente verbetering van het Franse record op de 10.000 meter, tot 31’23 door Mekdes Woldu tijdens de Meeting van Leiden, lijkt het duidelijk dat niemand die limiet zal lopen. Ook de recordhoudster zelf niet, naar wie Alessia als kind opkeek en die haar drie keer als haas hielp om onder 9’45 te duiken en zich te plaatsen voor de Europese kampioenschappen U18. Inmiddels is Woldu een vriendin van de huidige Alessia. «Ik had via de ranking kunnen doorstoten als ik opnieuw een goede 10.000 meter had gelopen, maar er zijn niet echt kansen», geeft de middellangeafstandsatlete toe. Van frustratie is in haar stem geen sprake, eerder van tevredenheid: «Dit is mijn meest complete seizoen sinds 2018. Ik heb liever dat het zo blijft, ook als het in augustus stopt. Met de wegwedstrijden en het veldlopen krijg ik in het najaar misschien betere kansen.»

Bij gebrek aan een 10.000 meter overweegt ze andere afstanden, waaronder een 1.500 meter, voor het eerst in vijf jaar, voordat ze op de Franse elitekampioenschappen in Talence, van 1 tot en met 3 augustus, de 5.000 meter loopt. «Het is vooral om weer ritme op te doen, legt ze uit. Idealiter had ik een goed voorbereide 3.000 meter gelopen, maar de enige wedstrijd was in Marseille en die viel te vroeg in mijn trainingscyclus.» De 1.500 meter lijkt de beste optie. Nu moet ze nog een wedstrijd vinden voor de komende weken. «Het voordeel is dat ik niet zo snel ben, dus zelfs een middelmatige wedstrijd zou bij me kunnen passen», houdt ze zichzelf voor. En als er niets uit de bus komt? «Dat is geen ramp. In het slechtste geval loop ik tijdens de training alleen een 1.000 meter.»

Kalm en ontspannen laat Alessia zich niet opjagen door een karige kalender aan het einde van het seizoen. De laatste grote afspraak van de zomer houdt ze wel scherp in het vizier. «Ik ga naar de Franse elitekampioenschappen in Talence met het idee om op het podium te staan, want een medaille staat mooi», zegt ze, om meteen te relativeren: «Of je nu eerste, tweede, derde of vierde wordt, de wereld verandert er niet door.» Haar echte doel? Het gevoel hebben dat ze het beste uit zichzelf heeft gehaald. «Op de Europese kampioenschappen was ik teleurgesteld omdat ik niet het gevoel had dat ik op mijn manier had gelopen. Misschien heb ik het verkeerd aangepakt. Door het wedstrijdverloop vertrok ik niet op het juiste moment met de groep en verloren we veel energie…» Waarom zou ze niet opnieuw voor een verrassing kunnen zorgen, zoals tijdens de Europacup? «Zelfs met 32’30 zou ik tevreden zijn geweest. Ik wist dat ik in vorm was, maar ik had al drie jaar niet meer op mijn niveau gelopen», vertelt ze over haar eerste internationale medaille in lange tijd.

Na het intense eerste weekend van augustus volgt voor de Zuid-Franse een rustperiode. Ze schroeft het baanwerk terug en hervat in september. De liefhebber van tempodrempels blijft wel volop fietsen en kiest voor lange duurlopen met tempowerk.

Op een dag zal de afspraak niet langer het Franse kampioenschap zijn, maar een wedstrijd van een heel ander kaliber. Terugkeren naar haar roots ligt voor Alessia voor de hand: «Ik ga zeker een halve Ironman doen. Voorlopig blijft atletiek mijn prioriteit.» Soms laat ze zich al verleiden, zoals afgelopen zondag, toen ze aan een aquathlon deelnam «om er gewoon van te genieten». Ook de marathon speelt door haar hoofd: «Ooit, over heel lange tijd, loop ik er een. En misschien voor het einde van het jaar een halve marathon, want ik hou nu eenmaal van tempowerk.» Maar hoe maak je een keuze? Ze lacht: «Als ik alles kon doen, zou ik alles doen.»

Overlopende energie, gekanaliseerd in het hardlopen… en in haar ontmoetingen

Wanneer haar wordt gevraagd waarom ze elke ochtend opstaat om te gaan lopen, komt haar antwoord onverwacht: «Wat ik mooi vind, is de discipline van het trainen.» Voor haar is het een geluk dat ze kan doen wat ze graag doet. Het komt dan ook zelden voor dat ze geen zin heeft om te trainen. En als dat toch gebeurt, weet ze dat ze beter naar zichzelf luistert. Even later nuanceert ze: «De endorfines die je achteraf voelt», zegt ze glimlachend, voordat ze vertelt waar haar kinderlijke passie echt vandaan kwam: «Ik heb judo, tennis en golf geprobeerd… Maar niets bleef hangen. Ik denk dat ik vooral graag won.»

Door de jaren heen veranderde haar drijfveer. «Vandaag draait het eerder om het gevoel iets bereikt te hebben. Of dat nu tijdens een training, een wedstrijd of een blessure is.» Ze mag trots zijn op haar carrière. Toch ziet ze zichzelf niet als een «sportief persoon» in de klassieke betekenis: «Ook al zien mensen me als iemand die hyperactief is omdat ik altijd in beweging ben, ik wil niet de hele dag sporten. Ik hoef ook niet met mijn moeder badminton te spelen in de tuin of drie dagen te gaan wandelen. Eén keer is dat leuk voor de ervaring, maar daar blijft het bij.» Evenmin ziet ze zichzelf als een uitgesproken competitiebeest: «Als je me verslaat met een gezelschapsspel, doet me dat niets. Zolang ik mezelf heb uitgedaagd, is dat genoeg.»

Uiteindelijk telt niet zozeer hoe ze zichzelf definieert, maar wat ze uit dit leven haalt. Naast haar passie voor het hardlopen zijn het vooral de gedeelde momenten die haar bijblijven: haar vriendschappen, familie en partner. «Soms stel ik me voor dat ik morgen stop met atletiek. Dan denk ik: ik zou Anaïs (Bourgoin) en Bérénice (Cleyet-Merle) nooit meer zien… echt nooit», vertelt ze. Niet alleen haar vriendinnen bij INSEP zou ze missen, maar ook «de selecties voor de Franse ploeg, iets wat je onmogelijk kunt begrijpen zolang je het niet hebt meegemaakt.» Anders dan clubreizen behoren ze tot de «top drie van de beste dingen ter wereld. Ik heb al zo hard gelachen dat mijn buikspieren dagenlang pijn deden», besluit de vaste waarde in het Franse shirt. «Ik heb er veel gemist en er meer dan één geweigerd… Dat is vreselijk, maar als je erbij bent, blijft het altijd onvergetelijk.»

Wat kun je deze atlete, die zonder terughoudendheid voor de microfoon vertelt en met fonkelende ogen over haar leven praat, beter toewensen dan nog vele selecties voor de Franse ploeg, wedstrijden waarin ze het gevoel heeft alles te hebben gegeven en vriendschappen in de atletiek die standhouden? Ze zal niet snel afscheid nemen van de piste of de weg. Ze zegt het vol overtuiging: «Zolang ik kan sporten, blijf ik sporten.»