Clément Gass, blinde hardloper en wereldrecordhouder: ‘De marathon kun je elke dag na het ontbijt lopen’

Op 12 oktober staat er een bijzondere én geduchte deelnemer aan de start van de 20 km de Paris. Een visueel beperkte loper die allerminst aan durf tekortkomt. Marathons.com sprak bijna anderhalf uur met hem, op het snijvlak van sportgetuigenis, levensverhaal en filosofische reflectie. Want Clément Gass heeft nooit gewacht tot de paden voor hem werden uitgezet. De Elzasser, opgeleid als ingenieur en een gepassioneerd uitvinder, maakte van zijn visuele beperking een experimenteerterrein. Met zijn pratende gps loopt hij alleen en volledig zelfstandig, van marathons tot lange bergtochten. De inwoner van Lutzelhouse in de Bas-Rhin heeft het wereldrecord op de marathon in volledige zelfstandigheid en zocht ook de zwaarste terreinen op, van de GR20 tot de steile hellingen van de Vogezen. Altijd met de wil om plekken op te zoeken waar niemand hem verwacht. De jongen uit Schaffhouse-sur-Zorn, eveneens in de Bas-Rhin, verlegde niet alleen zijn eigen grenzen en leerde andere blinde mensen trailrunning kennen. Hij ontwikkelde ook mobiliteitshulpmiddelen met de vereniging Vue du Cœur en deelt een visie waarin een beperking nooit de vrijheid om zelf keuzes te maken wegneemt. In dit interview vertelt de 38-jarige allroundatleet over kleine schrikmomenten wanneer hij van het pad raakt, grote hardloopgeluksmomenten, zijn overtuigingen als knutselende ingenieur en zijn blijvende voorliefde voor discretie, ver weg van de schijnwerpers. Een gesprek met een loper die vooroordelen op hun kop zet en van elke pas een verovering van vrijheid maakt.

U begon op uw twaalfde met hardlopen in uw geboortestreek de Elzas. Welke herinnering aan die eerste passen is u het meest bijgebleven? En aan uw eerste wedstrijd?

Ik begon met hardlopen om me te verplaatsen. Als blinde is het moeilijk om je op een andere manier voort te bewegen. Hardlopen is simpelweg wandelen in een hogere versnelling: je komt met hetzelfde vervoermiddel verder. Mijn eerste herinnering is dat ik achter mijn broer aan rende in de supermarkt. Terwijl onze ouders boodschappen deden, verveelden we ons. Daarom liepen we steeds hetzelfde rondje langs de schappen. Op een gegeven moment ging ik zo snel dat ik met mijn voorhoofd tegen een paal knalde. Mijn kinderlijke reactie was: ‘Maar die stond er de vorige ronde nog niet!’ Het had me kunnen traumatiseren, maar het leerde me juist om van alle omgevingen waar ik kom nauwkeurige mentale plattegronden te maken. De echte officiële wedstrijden kwamen veel later, na mijn twintigste, misschien zelfs pas na mijn vijfentwintigste. Ik had al wel aan kleine lokale wedstrijden meegedaan, zoals de 5 km des Châteaux d’Ottrott. In die tijd kon ik het inschrijfgeld niet altijd betalen. Dus liepen mijn studievrienden en ik soms gewoon tussen de massa mee, zonder startnummer, terwijl we zelf onze tijd bijhielden.

Als kind maakte u al in uw eentje wandelingen, alleen met uw taststok. Hoe hebben die ervaringen uw proprioceptie en zelfvertrouwen gevormd?

Dat ging heel geleidelijk. Je kunt een blinde niet van de ene op de andere dag alleen laten hardlopen. Eerst wandel je, daarna wandel je stevig door en vervolgens loop je rustig hard, op vlakke en veilige ondergrond: in stadions, op grasvelden en voetbalvelden. Daarna komen rustige wegen en brede landpaden. Beetje bij beetje voeg je gras, wortels, bos, hoogteverschillen en rotsen toe. Dat zijn jaren van oefenen.

U vergelijkt hardlopen met de overstap van de fiets naar de auto als het om vrijheid gaat. Kunt u dat uitleggen?

Hardlopen is het enige vervoermiddel dat ik kan gebruiken zonder van iemand afhankelijk te zijn. Ik heb geen toestemming, chauffeur of dienstregeling nodig. Ik kan op elk moment naar buiten. Over 10 kilometer is het tijdsverschil tussen wandelen met 4 km/u en hardlopen met 10 km/u enorm. Dat is vergelijkbaar met het verschil tussen de fiets en de auto.

‘In de natuur is er niemand die me eraan herinnert dat ik blind ben.’

Alleen lopen, zonder begeleider, geeft u een bijzondere vrijheid. Wat verandert dat voor u?

Ik begon zonder begeleider op terrein dat ik kende. Begeleiders waren er alleen bij wedstrijden of snelle trainingen. Daarbuiten liep ik altijd veel vaker alleen. Zonder begeleider ben ik alleen afhankelijk van mijn eigen planning, niet van die van iemand anders. Het is ook een manier om mijn beperking te vergeten. In de natuur is er niemand die me eraan herinnert dat ik blind ben. De dieren evenmin. Ze zijn net zo bang voor mij als voor iemand die wel kan zien.

Waarom werkte de klassieke methode met een begeleider en een koord voor u niet?

Ik heb er niets op tegen, maar ze beperkt je vrijheid. Alleen lopen betekent dat jij de regie hebt. Als je met iemand verbonden bent, bepaalt de begeleider de route. Ik moet mijn eigen loop kunnen sturen, als een soort levende geografie in mijn hoofd.

© Clément Gass in volle actie, als bewijs dat een blinde loper volledig zelfstandig zijn eigen route kan bepalen. © Sébastien Bozon

Was u bang tijdens uw eerste volledig soloruns?

Angst is er voortdurend, maar het is geen paniek. Het is maximale alertheid. Ik kan op elk moment struikelen, van het pad raken of in een gat vallen. Mijn taststok loopt vooruit, maar bestrijkt niet honderd procent van het terrein. Regelmatig raak ik van het pad. Simpelweg omdat het verschil tussen het midden en de rand niet altijd duidelijk genoeg voelbaar is. Met een taststok voel je het reliëf maar beperkt. Bij een bepaald tempo volstaat een tiende van een seconde om eerst met de ene voet en daarna met de andere naast het pad te landen en volledig buiten het spoor terecht te komen. Op zulke momenten moet je onmiddellijk reageren. Als mijn linkervoet in het niets wegzakt, volgt mijn rechtervoet meteen. Dan moet ik me opzij werpen en me met mijn hand aan het stabiele deel vastgrijpen. Gelukkig lopen paden in de Vogezen niet uit op kliffen van vijftig meter. Het zijn steile, instabiele hellingen, maar ze bestaan uit aarde, zodat je je meestal nog kunt opvangen.

In 2015 ontwikkelde u samen met anderen een pratende gps-app die aan uw behoeften was aangepast. Hoe ontstond dat idee? En hoe werkt het concreet tijdens een wedstrijd als de 20 km de Paris?

Het oorspronkelijke idee kwam van een onderzoeker. Hij had een app voor wandelen ontwikkeld. Ik zei hem dat alle apps die ik tot dan toe had getest onbruikbaar waren. Uiteindelijk zag ik dat zijn systeem beter was dan de andere, ook al was het nog verre van perfect. Omdat ik van opleiding ingenieur ben, gingen we samenwerken: hij deed de code, ik bracht de ideeën en de algoritmische logica aan. Stap voor stap maakten we een pratende gps die gps, kompas, gyroscoop en de sensoren van de telefoon combineert. Daardoor is hij veel nauwkeuriger. Je kunt de route ook personaliseren: een verandering in hellingsgraad, een boomstam of een ander gevaar markeren wanneer je de route verkent. De volgende keer kan ik dan met vertrouwen lopen: de stem waarschuwt me vóór ik het gevaar bereik. Elke zeven seconden geeft de spraaksynthese de richting en de afstand tot het volgende belangrijke punt door. Bijvoorbeeld: ‘op één uur, over 53 meter, rechtsaf op twee uur’. Aan de hand van het afstandsverschil tussen twee meldingen weet ik hoe snel ik loop. Het is nauwkeurig en vooral aanpasbaar, zelfs tijdens zware inspanning.

Hebt u technische problemen meegemaakt, zoals de uitval van het kompas tijdens uw eerste trail van 27 km?

Ja, in het begin ging er weleens iets mis. Tijdens die trail klopten de aanwijzingen na 12 kilometer niet meer. Gelukkig kende ik het parcours en waren er andere lopers. Soms nam ik een verkeerde afslag, maar uiteindelijk vond ik altijd weer de juiste route, dankzij vrijwilligers of simpelweg doordat ik in de verte de speakers hoorde. De gps blijft een hulpmiddel, maar je moet je altijd ook zonder gps kunnen redden.

‘Die tijd (4.04 op de marathon) had symbolische waarde: laten zien dat je alleen, zonder begeleider, kunt lopen en een officieel referentiepunt kunt neerzetten.’

U hebt het wereldrecord op de marathon voor een blinde loper in volledige zelfstandigheid (4.04) in Cernay-La-Ville (Yvelines). Hoe hebt u dat moment beleefd?

Voor mij was het geen doel op zich, maar een gevolg. Het record betekent minder voor me dan het plezier van lopen in het bos of de bergen. Maar die tijd had symbolische waarde: laten zien dat je alleen, zonder begeleider, kunt lopen en een officieel referentiepunt kunt neerzetten. Ik hoop dat het andere visueel beperkte mensen aanmoedigt om het ook te proberen.

Denkt u al na over volgende innovaties die hardlopen nog toegankelijker kunnen maken voor blinde mensen?

Er is altijd ruimte voor verbetering. Als zelfrijdende auto’s bij hoge snelheid uiterst nauwkeurig kunnen worden gestuurd, waarom zou dat morgen niet met een loper kunnen? De kosten blijven wel een punt: smartphones en apps moeten betaalbaar blijven. Ik zou graag aan nieuwe projecten meewerken, maar niet alleen. Een app ontwikkelen vraagt om een echt team. En het gaat niet alleen om hardlopen. Bij lezen bijvoorbeeld blijft tekstherkenning erg onnauwkeurig. Het werkt goed bij schoon, recent drukwerk, maar zodra er tabellen, grafieken of handschrift aan te pas komen, heb je er niets aan. Er is nog enorm veel te verbeteren.

U bent ook door de Elzas getrokken en liep zelfs de GR20 (180 km op Corsica). Was dat zwaarder dan een marathon?

De GR20 is veel zwaarder dan een marathon. Het duurt tien dagen, met vermoeidheid, pijn en soms zelfs een breuk erbovenop. Het is vooral een mentale beproeving. Een marathon kun je elke dag na het ontbijt lopen.

© Clément Gass trekt zonder aarzelen de paden van de Vogezen in, waar hij zo van houdt. © Aangeleverd materiaal

In 2016 vestigde u een wereldrecord op 54 km met 2.020 hoogtemeters in 9.38 uur, opnieuw volledig zelfstandig. Wat is u van die uitdaging het meest bijgebleven?

Het was waarschijnlijk zwaarder dan een marathon. In de bergen is het risico voortdurend aanwezig, duurt de inspanning langer en wordt je lichaam van begin tot eind op de proef gesteld. Maar het is ook een andere vorm van plezier, die inspanning combineert met permanente concentratie.

Stelt u nog prestatiedoelen?

Niet echt in cijfers. Mijn doel is om zo goed mogelijk te presteren. Ik loop niet voor een specifieke tijd, maar om beter te worden en mijn grenzen te verleggen. Ik geloof niet in die inflatie van extreme afstanden: 200 of 300 kilometer lopen terwijl je slaap ontzegt, brengt je gezondheid in gevaar. Ik loop liever mijn hele leven regelmatig 70 kilometer dan dat ik mezelf voor één prestatie volledig afbreek.

‘Ik bouw voortdurend een mentale kaart van de plekken waar ik doorheen kom.’

U spreekt vaak over ‘levende geografie’ wanneer u uw manier van lopen beschrijft. Wat bedoelt u daarmee?

Ik bouw voortdurend een mentale kaart van de plekken waar ik doorheen kom. Elk geluid, elk hoogteverschil en elke geur helpt me om me te oriënteren. Als ik een pad eenmaal heb gelopen, kan ik het onthouden en er later zelfstandig terugkeren. Het is alsof ik het terrein laag voor laag in mijn hoofd teken.

U hebt andere blinde mensen kennis laten maken met trailrunning. Wat brengt het u om uw ervaring te delen?

Om te beginnen het eenvoudige plezier van een passie delen. Hoe meer mensen, hoe meer er te lachen valt! Maar wat me het meest raakt, is iemand te zien ontdekken dat hij iets kan wat hij onmogelijk dacht. In de bergen kom ik soms wandelaars tegen die de weg kwijt zijn, en dan wijs ik hén de route. Dat blijft verrassen, omdat mensen denken dat een blinde minder oriëntatiepunten heeft. In werkelijkheid verplaats ik me in een gebied dat ik goed ken soms zekerder dan ziende mensen die het terrein niet kennen. Dat zet het perspectief volledig op zijn kop: op dat moment is er geen beperking meer. Alleen mensen die dezelfde ruimte delen, met hun sterke en zwakke kanten.

U zegt dat u wilt dat de ‘zelfstandige marathon een erkende discipline wordt’ en dat uw tijden vergelijkbaar zijn met die van ziende lopers. Hoe zou deze vorm van lopen volgens u in officiële klassementen kunnen worden opgenomen?

Momenteel word ik bij de ziende lopers geklasseerd. Als ik 1000e word van de 2000, ben ik niet de eerste en ook niet de laatste. Dat klopt: ik word in dezelfde wedstrijd als de anderen beoordeeld. Maar waarom zouden we geen aparte categorie kunnen invoeren om deze vorm van lopen beter onder de aandacht te brengen en meer mensen aan te trekken? Ik zou graag zien dat wedstrijden voor sporters met en zonder beperking samen plaatsvinden, als één groot feest. In sommige sporten, zoals judo, bestaan categorieën op basis van gewicht of leeftijd. Dat kan ook op basis van het type beperking. Dat zou echte integratie zijn, geen parallelle werelden.

‘Je neemt geen “beperkingstrein” naar een “beperkte baan”, dus waarom spreken we dan over “gehandicaptensport”?’

Hoe kijkt u naar de plaats van mensen met een beperking in de Franse sport van vandaag?

In het dagelijks leven leven we allemaal samen. Je neemt geen ‘beperkingstrein’ naar een ‘beperkte baan’, dus waarom spreken we dan over ‘gehandicaptensport’? Die terminologie laat goed zien dat de scheiding nog altijd bestaat. Op topniveau zijn wedstrijden van elkaar gescheiden, maar binnen verenigingen verloopt de integratie vaak veel natuurlijker. Na de Paralympische Spelen was er veel enthousiasme, maar dat ebde snel weg. Sport voor mensen met een beperking wordt nog te vaak als een randverschijnsel behandeld. Ik droom van een systeem waarin integratie de norm is, zoals dat ook zou moeten gelden voor mannen- en vrouwensport. Vandaag organiseren we nog altijd twee afzonderlijke wereldbekers, alsof die werelden elkaar niet kunnen ontmoeten.

In 2024 droeg u de Paralympische vlam. Wat voelde u op dat moment?

Het was een bijzonder moment. Het was een manier om deel uit te maken van de olympische beweging, ook al past mijn sport niet in de gebruikelijke hokjes. Die dag waren er heel verschillende mensen bij, van een scholier in een rolstoel tot een topsporter. Toen hij de vlam aan mij doorgaf, voelde ik echt de band die al die verschillen met elkaar verbindt.

Via de vereniging Vue du Cœur (en Yvoir) ontwikkelt u mobiliteitshulpmiddelen en begeleidt u andere blinde mensen. Wat brengt dat u op menselijk vlak?

Bij vrijwilligerswerk draait het vooral om de voldoening dat je samen dingen vooruithelpt. Op dit moment werken we aan een robuustere en beter aangepaste taststok, die zowel voor sporters als in het dagelijks leven bruikbaar is. Elke uitstap wordt een testterrein: ik probeer nieuwe doppen uit, kijk hoe snel ze slijten en zoek hun grenzen op. Het neemt veel ruimte in mijn hoofd in, maar het maakt het project ook concreet en nuttig.

Ik ben al ongeveer tien jaar bij de vereniging betrokken. Aanvankelijk was ze opgericht om een jonge visueel beperkte persoon te helpen, later ging ze ook anderen ondersteunen. Vandaag blijft ze kleinschalig, en dat waardeer ik: overzichtelijke projecten zonder zware administratieve rompslomp, die in het dagelijks leven echt iets opleveren. En vooral een plek om ervaringen te delen en samen vooruit te komen.

Als u jonge sporters met een beperking één boodschap zou mogen meegeven, welke zou dat zijn?

Ik voel me niet per se de aangewezen persoon om hun te vertellen wat ze moeten doen. Maar als ik één advies zou geven, dan is het: luister naar niemand, ook niet naar mij! We hebben allemaal hetzelfde vermogen om ons eigen leven te bepalen, met of zonder beperking. Het belangrijkste is dat je je niet laat opsluiten door normen of vooroordelen. En leer het glas halfvol te zien, of zelfs voor een tiende gevuld. Want ook dat ene tiende is al enorm: er valt meer te ontdekken dan één leven ooit kan bevatten. Het is dat kleine stukje, hoe klein het ook is, dat je zin geeft om verder te gaan.