Marathon des Sables: in gesprek met Cyril Gauthier, de man achter de legendarische race

Met zijn verschillende formats, verspreid over het hele jaar, onderscheidt de Marathon des Sables zich duidelijk. Het evenement is allang niet meer alleen de legendarische wedstrijd van 250 kilometer in zes etappes, waarbij deelnemers volledig zelfvoorzienend zijn qua voeding. Sinds 2017 heeft het concept van de MDS Legendary, dat in april 2026 zijn veertigste editie viert, zich sterk ontwikkeld. De organisatie kijkt inmiddels veel verder, met nog altijd dezelfde ambitie als uitgangspunt: betekenis geven aan het hardlopen, delen en uitwisselen. Dat kan in een bivak tussen de duinen van de woestijn, maar ook op 1850 meter hoogte. De Marathon des Sables blijft zich dus uitbreiden met allerlei formats, dankzij wat Cyril een ultraorganisatie noemt, zonder zijn DNA uit het oog te verliezen.

Een uitzonderlijke editie voor de veertigste verjaardag

Minder dan een week nadat de inschrijving voor de beroemde editie van 2026 van de MDS Legendary was geopend, waren alle plaatsen al vergeven. Dat zegt veel over de reputatie van het evenement, dat elk jaar massa’s deelnemers aantrekt. «Het doel is dat de lopers bijna elke dag voor verrassingen komen te staan », legt Cyril Gauthier uit. Over de vernieuwingen die eraan komen, blijft hij echter vaag. De ruim duizend gelukkigen «weten natuurlijk dat er iets staat te gebeuren. Maar ze zullen het pas ontdekken wanneer ze in de bus stappen die hen naar de woestijn brengt». Intussen blijven er nog heel wat vragen openstaan: «Het wordt in elk geval niet minder dan 250 kilometer, maar wordt het meer of niet? En waar precies?» Een van de opvallendste veranderingen van de afgelopen twee jaar is het verdwijnen van de charity run. Die was «verplicht, maar wie niet meedeed, werd gediskwalificeerd » en werd vervangen door een zware halve marathon die nu echt als een volwaardige wedstrijddag meetelt. Wordt vervolgd dus, zodra de volgende aankondigingen er zijn.

In afwachting van april is het goed om stil te staan bij wat de MDS Legendary werkelijk drijft. « Wat ik mooi vind, is dat mensen met elkaar praten. Het maakt niet uit of iemand tien keer beter presteert dan jij: hij geeft jou zijn mening en jij geeft hem op een ander gebied de jouwe. Je kunt ervaringen delen met mensen uit veertig verschillende landen », vertelt de organisator. Sport maakt die menselijke ontmoeting mogelijk. Tijdens dit soort ultraloopevenementen zorgt de aanmaak van endorfine voor een openheid naar anderen die je in het dagelijks leven niet snel ervaart. «Samen in een tent zitten, volledig verbonden met de natuur, of dat nu in de Jordaanse of Marokkaanse woestijn is, of in de bergen bij Courchevel of La Rosière, tegenover die majestueuze natuur die alles overheerst, is ongelooflijk», herinnert Cyril zich.

De MDS Crazy Loops, een uniek format

Van juli tot augustus dienden de skigebieden van La Rosière en vervolgens Courchevel als testlocaties voor een nieuw soort trailwedstrijd: de MDS Crazy Loops. Samen ontvingen beide evenementen ongeveer 250 deelnemers, met als doel volgend jaar per locatie duizend deelnemers te verwelkomen. Deze driedaagse onderdompeling in de bergen heeft een uniek karakter. De deelnemers leggen een parcours van ongeveer vijf kilometer af en proberen gedurende 24 uur, overdag en ’s nachts, zoveel mogelijk rondes te voltooien. Zo worden trailrunners uitgedaagd om hun grenzen te verleggen en vooral om elkaar te helpen.

Drie tot vijf Handi-teams, bestaande uit een persoon met een handicap, een trekker en een duwer, deelden het parcours met de andere lopers. De organisatoren gingen de uitdaging aan en konden nauwelijks geloven dat ze rolstoelen door het zand hadden gekregen. Daarna begonnen ze aan het bergavontuur, dat zich evenmin lang tegen hen verzette. «Niemand dacht dat je een rolstoel over het bijzonder technische parcours van de ultratrailrunners kon krijgen. En toch lukte het dankzij de helping runners. Ze stopten 25 seconden of vijf minuten, hielpen even mee en gingen daarna weer verder. Zelfs de elites hielpen. Het was fantastisch, het raakte iedereen.»

© Ian Corless

Hoewel prestaties niet het hoofddoel waren, werden er mooie resultaten neergezet, niet alleen door de elites maar ook door de Handi-teams, die «elkaar uitdaagden om zelfs ’s nachts zoveel mogelijk rondes te lopen». Tijdens deze drie dagen was de vrijheid volledig. «Sommigen stoppen bijna niet en zitten echt in de ultraloopmodus. Anderen, die nog nooit meer dan 15 kilometer hadden gelopen, eindigen met 50 kilometer in de bergen. Dat is bepaald niet niks. Ze ontdekken capaciteiten waarvan ze niet wisten dat ze die hadden ». Dat zou allemaal niet mogelijk zijn zonder de nauwkeurige organisatie en vooral zonder de energie van de teams ter plaatse. « De organisatie is overal. Wanneer mensen je voortdurend bij je voornaam aanspreken, voel je je gesteund en geliefd. »

In augustus blikten de organisatoren terug op de positieve en negatieve aspecten van beide evenementen. « Op dit moment bekijken we wat magisch was en wat beter moet. Maar bij de lopers, de Handi-teams, de gemeenten en ook bij ons team was het een enorm succes. We hebben kunnen vaststellen dat er ook in de zomer evenementen te organiseren zijn ». Inclusiviteit staat echt centraal in hun aanpak: «We willen laten zien dat samenlopen met Handi-teams, ook al gaat het om een ultra en is het bijzonder zwaar, alles verandert». Het format bestaat voorlopig op twee locaties, maar zal zich vrijwel zeker uitbreiden naar Frankrijk, Italië, Zwitserland, Oostenrijk, Duitsland en daarbuiten. Sinds het einde van de tests hebben de organisatoren veel samenwerkingsverzoeken van skigebieden ontvangen, een teken dat deze eerste stap een succes was.

Meer vrouwen aan de start: een ongekend aandeel

«Het record waar we het meest trots op zijn, is dat van 60 procent vrouwen tijdens de MDS 120 in Cappadocië, vertelt de man achter de Marathon des Sables. Gemiddeld bestaat bij alle MDS 120-edities minstens 50 procent van het deelnemersveld uit vrouwen. In de wereld van het ultralopen is dat ongezien». Die indrukwekkende cijfers zijn geen toeval. Om ze te bereiken, werd er vooraf veel werk verricht. Vanaf de lancering van de MDS 120 in 2017 richtte de communicatie zich nadrukkelijk op vrouwen, met als doel hen vertrouwen te geven in hun eigen mogelijkheden: «Stop met denken dat ultralopen niets voor jou is. Het is wel degelijk iets voor jou, en wij zullen het bewijzen. » Om die woorden in daden om te zetten, werden specifieke maatregelen genomen zodat vrouwen zich volledig bij de wedstrijd betrokken voelen. Tijdens elke wedstrijd hebben ze toegang tot alle nodige menstruatie- en hygiëneproducten. « We doen niet langer alsof mannen en vrouwen hetzelfde zijn ». Sinds 2024 zijn er tijdens de MDS Legendary tenten voor vrouwen beschikbaar, terwijl alle deelnemers van de MDS 120 over een eigen tent beschikken. Daardoor voelen vrouwen zich tijdens de hele wedstrijd comfortabeler en veiliger.

Deze missie rond gendergelijkheid wil het hardnekkige idee bestrijden dat «vrouwen niet geschikt zijn voor ultralopen en geen rugzak kunnen dragen ». In 2017 werd er nog gelachen om het idee dat vrouwen in deze discipline even goed zouden kunnen presteren als mannen. Slechts 10 procent van de deelnemers was toen vrouw. «Vandaag is die strijd voor ons bijna gewonnen. We zullen zonder problemen een evenwicht bereiken, want binnen de Marathons des Sables twijfelt niemand er nog aan dat vrouwen net zo goed zijn als mannen.» Voor de MDS Legendary is het doel om binnen drie tot vijf jaar 50 procent vrouwen aan de start te hebben. Dit jaar was dat nog maar 27 procent. Cyril blijft vertrouwen houden: « Zodra we met verhalen van vrouwen bewijzen dat het kan, durven ze de ervaring aan ». En sterker nog: ze eindigen ook bij de besten, zoals Maryline Nakache, die tijdens de MDS Legendary 2025 vierde werd in het algemene klassement.

Het menselijke aspect telt. Het is krachtig, het is echt. Je krijgt het vol in je gezicht.

Een sterke verankering in de aangepaste sport

In oktober 2024 stonden tien teams aan de start van de MDS 120 in Marokko. Hun deelname was onverwacht en «een absoluut succes, omdat de lopers het geweldig vonden». Gezien de reacties van de 600 tot 700 deelnemers zonder handicap besefte de organisatie dat «samenlopen met mensen met een handicap veel krachtiger was en een heel ander verlangen opriep: dat om te helpen en te delen». Die ontdekking bleek een echte schat, die de organisatoren ertoe aanzette zich op dit gebied te onderscheiden

De toekomstige MDS Handi, die gepland staat voor 2026, zal dan ook maar liefst vijftig teams samenbrengen. Om deze edities en ook de andere formats met aangepaste sport goed te laten verlopen, investeert de organisatie volop. Door zestig rolstoelen aan te kopen, werd de MDS op dit vlak de grootste investeerder. Samen met Société Bretonne en Vipamat ontwikkelde de organisatie een versterkte, vrijwel onverwoestbare rolstoel. Mocht er onderweg toch iets misgaan, dan is alles voorzien: «We hebben een rolstoelwerkplaats met reserveonderdelen en technici die tijdens de wedstrijd aanwezig zijn. Zo staat iedereen op gelijke voet en hoeft niemand bang te zijn dat er een wiel breekt». Hun enige doel moet zijn om goed te presteren, in de duinen of in de bergen. Deze missie om deelnemers met een handicap te integreren is lang en kostbaar, maar de organisatie wijkt er niet van af. « Onze visie is laten zien dat inclusie thuishoort in het hardlopen en dat ze een wedstrijd nog mooier maakt: je kunt rechtop lopen, maar ook zittend. »

© Ian Corless

Veertig jaar later is de Marathon des Sables actueler dan ooit. Met zijn twaalf formats, van de oeroude Legendary tot de Ultra, een wedstrijd van 100 kilometer of 100 mijl naar keuze, om in de winter van de kraakheldere woestijnhemel te genieten, voorbehouden aan 200 lopers en gepland in januari, en verder de Raid Namibië, de 120 Handi, de Trek Marokko en de Crazy Loops, domineert het evenement de wereld van het ultralopen. Niet noodzakelijk om dezelfde redenen als zijn alpiene tegenhangers. Het blijft trouw aan het oorspronkelijke concept: samen een avontuurlijk moment beleven, niet om de elementen te trotseren of zich te bewijzen, maar om plezier te maken, ervan te genieten en met een fonkeling van verwondering in de ogen terug te keren. De MDS schudt de vooroordelen over het evenement door elkaar. Het draait niet alleen om hitte en zand, maar vooral om de menselijke warmte die ervan uitgaat.

Cyril Gauthier staat inmiddels bijna vijf jaar aan het roer van de Marathon des Sables en blijft het aanbod aan extreme races vernieuwen. Zo speelt hij in op de groeiende vraag van trailfanaten én avonturiers. Van het succes van de MDS Legendary, de beroemde 250 kilometer lange race door de zuidelijke Sahara van Marokko, tot nieuwe formats als de MDS Handi, die in oktober 2024 werd gelanceerd, en de MDS Crazy Loops, die deze zomer voor het eerst plaatsvonden in een bergomgeving: het multiculturele team achter het project wil een breed palet aan evenementen aanbieden, met inclusiviteit, toegankelijkheid en gemeenschapszin als uitgangspunten.

Met zijn verschillende formats, verspreid over het hele jaar, onderscheidt de Marathon des Sables zich duidelijk. Het evenement is allang niet meer alleen de legendarische wedstrijd van 250 kilometer in zes etappes, waarbij deelnemers volledig zelfvoorzienend zijn qua voeding. Sinds 2017 heeft het concept van de MDS Legendary, dat in april 2026 zijn veertigste editie viert, zich sterk ontwikkeld. De organisatie kijkt inmiddels veel verder, met nog altijd dezelfde ambitie als uitgangspunt: betekenis geven aan het hardlopen, delen en uitwisselen. Dat kan in een bivak tussen de duinen van de woestijn, maar ook op 1850 meter hoogte. De Marathon des Sables blijft zich dus uitbreiden met allerlei formats, dankzij wat Cyril een ultraorganisatie noemt, zonder zijn DNA uit het oog te verliezen.

Een uitzonderlijke editie voor de veertigste verjaardag

Minder dan een week nadat de inschrijving voor de beroemde editie van 2026 van de MDS Legendary was geopend, waren alle plaatsen al vergeven. Dat zegt veel over de reputatie van het evenement, dat elk jaar massa’s deelnemers aantrekt. «Het doel is dat de lopers bijna elke dag voor verrassingen komen te staan », legt Cyril Gauthier uit. Over de vernieuwingen die eraan komen, blijft hij echter vaag. De ruim duizend gelukkigen «weten natuurlijk dat er iets staat te gebeuren. Maar ze zullen het pas ontdekken wanneer ze in de bus stappen die hen naar de woestijn brengt». Intussen blijven er nog heel wat vragen openstaan: «Het wordt in elk geval niet minder dan 250 kilometer, maar wordt het meer of niet? En waar precies?» Een van de opvallendste veranderingen van de afgelopen twee jaar is het verdwijnen van de charity run. Die was «verplicht, maar wie niet meedeed, werd gediskwalificeerd » en werd vervangen door een zware halve marathon die nu echt als een volwaardige wedstrijddag meetelt. Wordt vervolgd dus, zodra de volgende aankondigingen er zijn.

In afwachting van april is het goed om stil te staan bij wat de MDS Legendary werkelijk drijft. « Wat ik mooi vind, is dat mensen met elkaar praten. Het maakt niet uit of iemand tien keer beter presteert dan jij: hij geeft jou zijn mening en jij geeft hem op een ander gebied de jouwe. Je kunt ervaringen delen met mensen uit veertig verschillende landen », vertelt de organisator. Sport maakt die menselijke ontmoeting mogelijk. Tijdens dit soort ultraloopevenementen zorgt de aanmaak van endorfine voor een openheid naar anderen die je in het dagelijks leven niet snel ervaart. «Samen in een tent zitten, volledig verbonden met de natuur, of dat nu in de Jordaanse of Marokkaanse woestijn is, of in de bergen bij Courchevel of La Rosière, tegenover die majestueuze natuur die alles overheerst, is ongelooflijk», herinnert Cyril zich.

De MDS Crazy Loops, een uniek format

Van juli tot augustus dienden de skigebieden van La Rosière en vervolgens Courchevel als testlocaties voor een nieuw soort trailwedstrijd: de MDS Crazy Loops. Samen ontvingen beide evenementen ongeveer 250 deelnemers, met als doel volgend jaar per locatie duizend deelnemers te verwelkomen. Deze driedaagse onderdompeling in de bergen heeft een uniek karakter. De deelnemers leggen een parcours van ongeveer vijf kilometer af en proberen gedurende 24 uur, overdag en ’s nachts, zoveel mogelijk rondes te voltooien. Zo worden trailrunners uitgedaagd om hun grenzen te verleggen en vooral om elkaar te helpen.

Drie tot vijf Handi-teams, bestaande uit een persoon met een handicap, een trekker en een duwer, deelden het parcours met de andere lopers. De organisatoren gingen de uitdaging aan en konden nauwelijks geloven dat ze rolstoelen door het zand hadden gekregen. Daarna begonnen ze aan het bergavontuur, dat zich evenmin lang tegen hen verzette. «Niemand dacht dat je een rolstoel over het bijzonder technische parcours van de ultratrailrunners kon krijgen. En toch lukte het dankzij de helping runners. Ze stopten 25 seconden of vijf minuten, hielpen even mee en gingen daarna weer verder. Zelfs de elites hielpen. Het was fantastisch, het raakte iedereen.»

© Ian Corless

Hoewel prestaties niet het hoofddoel waren, werden er mooie resultaten neergezet, niet alleen door de elites maar ook door de Handi-teams, die «elkaar uitdaagden om zelfs ’s nachts zoveel mogelijk rondes te lopen». Tijdens deze drie dagen was de vrijheid volledig. «Sommigen stoppen bijna niet en zitten echt in de ultraloopmodus. Anderen, die nog nooit meer dan 15 kilometer hadden gelopen, eindigen met 50 kilometer in de bergen. Dat is bepaald niet niks. Ze ontdekken capaciteiten waarvan ze niet wisten dat ze die hadden ». Dat zou allemaal niet mogelijk zijn zonder de nauwkeurige organisatie en vooral zonder de energie van de teams ter plaatse. « De organisatie is overal. Wanneer mensen je voortdurend bij je voornaam aanspreken, voel je je gesteund en geliefd. »

In augustus blikten de organisatoren terug op de positieve en negatieve aspecten van beide evenementen. « Op dit moment bekijken we wat magisch was en wat beter moet. Maar bij de lopers, de Handi-teams, de gemeenten en ook bij ons team was het een enorm succes. We hebben kunnen vaststellen dat er ook in de zomer evenementen te organiseren zijn ». Inclusiviteit staat echt centraal in hun aanpak: «We willen laten zien dat samenlopen met Handi-teams, ook al gaat het om een ultra en is het bijzonder zwaar, alles verandert». Het format bestaat voorlopig op twee locaties, maar zal zich vrijwel zeker uitbreiden naar Frankrijk, Italië, Zwitserland, Oostenrijk, Duitsland en daarbuiten. Sinds het einde van de tests hebben de organisatoren veel samenwerkingsverzoeken van skigebieden ontvangen, een teken dat deze eerste stap een succes was.

Meer vrouwen aan de start: een ongekend aandeel

«Het record waar we het meest trots op zijn, is dat van 60 procent vrouwen tijdens de MDS 120 in Cappadocië, vertelt de man achter de Marathon des Sables. Gemiddeld bestaat bij alle MDS 120-edities minstens 50 procent van het deelnemersveld uit vrouwen. In de wereld van het ultralopen is dat ongezien». Die indrukwekkende cijfers zijn geen toeval. Om ze te bereiken, werd er vooraf veel werk verricht. Vanaf de lancering van de MDS 120 in 2017 richtte de communicatie zich nadrukkelijk op vrouwen, met als doel hen vertrouwen te geven in hun eigen mogelijkheden: «Stop met denken dat ultralopen niets voor jou is. Het is wel degelijk iets voor jou, en wij zullen het bewijzen. » Om die woorden in daden om te zetten, werden specifieke maatregelen genomen zodat vrouwen zich volledig bij de wedstrijd betrokken voelen. Tijdens elke wedstrijd hebben ze toegang tot alle nodige menstruatie- en hygiëneproducten. « We doen niet langer alsof mannen en vrouwen hetzelfde zijn ». Sinds 2024 zijn er tijdens de MDS Legendary tenten voor vrouwen beschikbaar, terwijl alle deelnemers van de MDS 120 over een eigen tent beschikken. Daardoor voelen vrouwen zich tijdens de hele wedstrijd comfortabeler en veiliger.

Deze missie rond gendergelijkheid wil het hardnekkige idee bestrijden dat «vrouwen niet geschikt zijn voor ultralopen en geen rugzak kunnen dragen ». In 2017 werd er nog gelachen om het idee dat vrouwen in deze discipline even goed zouden kunnen presteren als mannen. Slechts 10 procent van de deelnemers was toen vrouw. «Vandaag is die strijd voor ons bijna gewonnen. We zullen zonder problemen een evenwicht bereiken, want binnen de Marathons des Sables twijfelt niemand er nog aan dat vrouwen net zo goed zijn als mannen.» Voor de MDS Legendary is het doel om binnen drie tot vijf jaar 50 procent vrouwen aan de start te hebben. Dit jaar was dat nog maar 27 procent. Cyril blijft vertrouwen houden: « Zodra we met verhalen van vrouwen bewijzen dat het kan, durven ze de ervaring aan ». En sterker nog: ze eindigen ook bij de besten, zoals Maryline Nakache, die tijdens de MDS Legendary 2025 vierde werd in het algemene klassement.

Het menselijke aspect telt. Het is krachtig, het is echt. Je krijgt het vol in je gezicht.

Een sterke verankering in de aangepaste sport

In oktober 2024 stonden tien teams aan de start van de MDS 120 in Marokko. Hun deelname was onverwacht en «een absoluut succes, omdat de lopers het geweldig vonden». Gezien de reacties van de 600 tot 700 deelnemers zonder handicap besefte de organisatie dat «samenlopen met mensen met een handicap veel krachtiger was en een heel ander verlangen opriep: dat om te helpen en te delen». Die ontdekking bleek een echte schat, die de organisatoren ertoe aanzette zich op dit gebied te onderscheiden

De toekomstige MDS Handi, die gepland staat voor 2026, zal dan ook maar liefst vijftig teams samenbrengen. Om deze edities en ook de andere formats met aangepaste sport goed te laten verlopen, investeert de organisatie volop. Door zestig rolstoelen aan te kopen, werd de MDS op dit vlak de grootste investeerder. Samen met Société Bretonne en Vipamat ontwikkelde de organisatie een versterkte, vrijwel onverwoestbare rolstoel. Mocht er onderweg toch iets misgaan, dan is alles voorzien: «We hebben een rolstoelwerkplaats met reserveonderdelen en technici die tijdens de wedstrijd aanwezig zijn. Zo staat iedereen op gelijke voet en hoeft niemand bang te zijn dat er een wiel breekt». Hun enige doel moet zijn om goed te presteren, in de duinen of in de bergen. Deze missie om deelnemers met een handicap te integreren is lang en kostbaar, maar de organisatie wijkt er niet van af. « Onze visie is laten zien dat inclusie thuishoort in het hardlopen en dat ze een wedstrijd nog mooier maakt: je kunt rechtop lopen, maar ook zittend. »

© Ian Corless

Veertig jaar later is de Marathon des Sables actueler dan ooit. Met zijn twaalf formats, van de oeroude Legendary tot de Ultra, een wedstrijd van 100 kilometer of 100 mijl naar keuze, om in de winter van de kraakheldere woestijnhemel te genieten, voorbehouden aan 200 lopers en gepland in januari, en verder de Raid Namibië, de 120 Handi, de Trek Marokko en de Crazy Loops, domineert het evenement de wereld van het ultralopen. Niet noodzakelijk om dezelfde redenen als zijn alpiene tegenhangers. Het blijft trouw aan het oorspronkelijke concept: samen een avontuurlijk moment beleven, niet om de elementen te trotseren of zich te bewijzen, maar om plezier te maken, ervan te genieten en met een fonkeling van verwondering in de ogen terug te keren. De MDS schudt de vooroordelen over het evenement door elkaar. Het draait niet alleen om hitte en zand, maar vooral om de menselijke warmte die ervan uitgaat.